柏之雙手接過那卷明黃色的圣旨，心中尚自激蕩難平，未過片刻，一陣細碎的腳步聲由遠及近。抬眸望去，只見一位身著灰色宦官服的中年男子，邁著小碎步匆匆而來，手中捧著一套嶄新的官服。
柏之不敢怠慢，趕忙整了整衣衫，恭敬地上前幾步，雙手高高舉起接過官服，言辭懇切：“多謝大人。”
說罷，他迅速伸手入懷，從那繡工精致的錢袋里，掏出幾塊成色上好的碎銀，不著痕跡地遞到宦官手中。
宦官接過銀子，放在掌心掂量了一下，臉上浮起一絲滿意之色，微微湊近柏之，目光警惕地左右掃了掃，見四下無人，才壓低聲音道：“既然收了你的銀子，那下官便給你提個醒。”
柏之聽聞，立刻挺直了身子，神色專注，“大人，請講！”
宦官又湊近了些，幾乎貼到柏之的耳邊，聲音輕得如同蚊蠅：“在朝中，盡量不要去招惹丞相一黨。如今這朝堂之上，十有八九的官員都是丞相的人，勢力盤根錯節。若是不小心得罪了他們，那可就……”說到這兒，宦官突然直起身子，右手在空中用力一揮，做了個干脆利落的殺頭動作，臉上的神情也隨之變得格外冷峻。
柏之聽聞，當即恭敬地拱手彎腰，言辭誠摯：“在下知曉了，多謝大人提點，大恩銘記于心！”待宦官離去，柏之目光一直追隨著其身影，直至那抹灰影消失在轉角，才轉身邁著沉穩的步伐，返回客房。
一踏入客房，柏之順手輕輕帶上房門，快步走向屋內那張略顯陳舊的木桌。他伸手將桌上雜物歸置整齊，隨后從一旁的包袱中取出筆墨紙硯，動作嫻熟地研墨、蘸筆。
柏之眉頭緊鎖，目光凝重，手中毛筆在紙上寫寫畫畫，留下一道道墨痕。寫罷，他將筆擱在硯臺邊緣，雙手撐桌，身子前傾，目光緊緊盯著紙上羅列的丞相一脈信息，心中暗自思忖：“丞相一脈……據我這些時日多方打聽，如今丞相子嗣凋零。大房育有一女，至于二房，雖曾有一子，可外界卻傳言那孩子早年間便已離世。不過，這外界傳言，真真假假，虛虛實實，不可全信。”
想到這兒，柏之眉頭擰成了一個“川”字，長舒一口氣，緩緩踱步。“罷了，暫且擱置一旁。當下若真想復興大盛，必須尋覓一位強有力的幫手。可放眼這朝堂之上，十有八九都是丞相黨羽，勢力錯綜復雜。況且，道玄已然逝世，老將軍也溘然長逝。如此局勢之下，想要復興大盛，當真困難重重啊！”
柏之踱步至窗前，推開窗扉，望著窗外熙熙攘攘的街道，人來人往，車水馬龍，卻沒有一人能為他排憂解難。他的眼神中閃過一絲落寞，但很快又被堅定所取代。他握緊雙拳，在心底暗暗發誓：“即便前路荊棘密布，我也定要披荊斬棘，復興大盛！”
夜幕如墨，濃稠地浸染了整個天際，將白日的喧囂徹底掩埋。客房內，昏黃的燭火在微風中搖曳不定，柏之靜靜地躺在榻上，雙眼直直地盯著頭頂那略顯斑駁的床帳。
他的眉頭緊鎖，眉心處仿佛刻下了一道深深的溝壑。腦海中，關于如何瓦解丞相黨羽的念頭如洶涌的潮水，一波接著一波地不斷翻涌。他一會兒思索著從丞相黨羽內部尋找突破口，利用他們之間可能存在的利益分歧來分化瓦解；一會兒又琢磨著能不能抓住某個黨羽的把柄，以此為契機，順藤摸瓜，將整個黨羽體系連根拔起。
然而，每一個念頭剛一成型，便又被他自己迅速否定。他深知丞相黨羽勢力盤根錯節，在朝中經營多年，想要撼動談何容易。就這樣，柏之在榻上輾轉反側，身體隨著思緒的起伏不斷變換著姿勢，床榻也不時發出輕微的“嘎吱”聲。
不知過了多久，柏之長嘆一口氣，緩緩抬起右手，重重地拍了拍自己的臉頰，聲音低沉而疲憊：“罷了，這般胡思亂想也無濟于事，先睡吧。”那聲音在寂靜的房間里回蕩，更顯寂寥。
他緩緩閉上雙眼，試圖讓自己紛亂的思緒平靜下來。起初，眼皮依舊在微微顫動，可隨著時間一分一秒地流逝，他的呼吸逐漸變得均勻而深沉，終于陷入了夢鄉之中。
燭火在一旁默默燃燒，將他的身影投射在墻上，隨著火苗的跳動，那影子也微微晃動，仿佛在訴說著這個夜晚柏之內心的掙扎與疲憊。
晨曦初破，微光透過雕花窗欞，灑落在客房的地面上。柏之早已起身，站在銅鏡前，一絲不茍地整理著身上嶄新的官服。他仔細撫平每一處褶皺，將冠冕端正地戴在頭上，眼神中透露出對即將到來朝會的鄭重。
步入朝堂，柏之自覺地站在朝會的末尾位置，身姿挺拔，目光專注地注視著前方。整個朝會期間，他全神貫注地聆聽著每一項議題，默默在心中梳理著朝堂局勢。
朝會結束后，柏之隨著人流緩緩向皇城出口走去。就在他即將踏出宮門之時，身后突然傳來一聲呼喊：“請留步！”
柏之腳步一頓，聞聲轉身，只見一位官員正快步朝他走來。柏之的目光下意識地落在對方身上的官服上，心中快速判斷：“從五品。”
待那官員走近，柏之微微欠身，恭敬問道：“這位大人，有何貴干？”那官員微微仰頭，摸著胡須，目光如炬，上上下下打量了柏之一番，不緊不慢地說道：“我乃是寒州知州。”
柏之聽聞，臉上立刻浮現出更為恭敬的神情，連忙說道：“原是寒州知州大人，下官有眼不識泰山，請恕下官禮數不周。”
陳祝擺了擺手，臉上露出一抹和藹的笑容，說道：“無傷大雅。本官姓陳，名祝。看你初來乍到，若是不嫌棄，就請去本官多年老友府上坐坐，大家也好親近親近。”
柏之受寵若驚，連忙說道：“陳大人厚愛，怎會嫌棄，這是下官榮幸之至。”陳祝見狀，滿意地笑了笑，說道：“那走吧。”
說罷，他便轉身，邁著沉穩的步伐向前走去，柏之則緊跟其后，心中暗自思忖著這突如其來的邀約背后的深意。