柏之緊緊跟在陳祝身后，一路行來，街市的喧囂漸漸被拋在身后。轉過一條幽靜的巷子，眼前豁然出現一座府邸。

柏之仰頭望去，只見一塊古樸厚重的牌匾高懸于朱漆大門之上，上書兩個蒼勁有力的大字——“陶府”。牌匾上的漆色雖在歲月的侵蝕下略顯斑駁，卻更添幾分古樸韻味。

陳祝停下腳步，轉頭對柏之說道：“這里是員外郎陶聶的住所，你不必擔心。”

柏之聽聞，心下稍安，雙手抱拳，恭敬地向陳祝拱了拱手，以示謝意。

陳祝微微點頭示意，率先舉步朝府內走去。柏之整了整衣衫，深吸一口氣，抬腳跟在其后。跨過那高高的門檻時，柏之下意識地頓了一下，目光快速掃過兩側威嚴的石獅子，隨后穩步踏入了陶府。

柏之跟隨著陳祝，沿著府內的青石小徑，繞過幾處雅致的園林景觀，來到了陶府大廳。大廳寬闊敞亮，雕梁畫棟，盡顯氣派。

剛一踏入，一個眼尖的小廝便瞧見了陳祝，臉上瞬間堆滿了恭敬的笑意，疾步上前，微微欠身道：“陳大人，您可算來了，小的這就去請老爺。”

陳祝神色淡然，輕輕擺了擺手，示意小廝不必著急。隨后，他徑直走向主位下方的位子，從容落座。

柏之站在一旁，目光快速打量著廳內的布置。這畢竟是初次來到陶府，又身為客人，他深知禮數，不敢隨意。雖見廳內擺放著不少雕花座椅，可自己是被請來的，尚未得到主人的明確許可，擅自落座實在不妥。

陳祝注意到了柏之的舉動，心中暗自思忖，柏之剛到此處，確實行事謹慎，未經陶聶允許，自是不便隨意就坐。

柏之安安靜靜地站在陳祝身邊，身姿筆挺，雙手交疊置于身前，神色平靜，可微微攥緊的手指還是泄露了他內心的一絲緊張。他時不時抬眼望向廳門的方向，等待著陶聶的到來。

須臾，還未見人，爽朗的聲音便從廳外傳來：“陳老弟，聽聞你今日到訪，還帶了貴客，是誰呀？”陳祝聞聲，立刻起身相迎，臉上洋溢著熟稔的笑容，大聲回應道：“哈哈，陶大哥消息還是這般靈通，什么事都瞞不過你！”

話音剛落，陶聶邁著穩健的步伐走進大廳，他身形高大，身著一襲錦袍，腰間束著一條玉帶，眉眼間透著久經官場的精明。他目光一掃，瞬間注意到陳祝身后的柏之，不禁微微一怔，隨即驚訝道：“誒，這位莫不是新晉探花郎？”

陳祝嘴角含笑，上前一步，介紹道：“正是！陶大哥好眼力，這便是才華橫溢的新晉探花郎柏之。”陶聶聽聞，臉上的神情有些復雜，目光在柏之身上打量一番，似是在思索著什么，不過轉瞬之間，他便仰頭哈哈大笑起來，笑聲爽朗，回蕩在大廳之中。

柏之見狀，趕忙上前一步，雙手抱拳，身體微微前傾，行了一個標準的大禮，恭敬說道：“晚生柏之，久仰陶大人威名，今日得見，榮幸之至。”他聲音清朗，不卑不亢。

陶聶見狀，連忙伸出雙手虛扶，臉上笑意盈盈，語氣熱情又親和：“探花郎快請起，不必行此大禮！今日你能來我這，可要拋開那些官場俗套，盡情玩樂！”言罷，仰頭大笑起來，笑聲爽朗。

陳祝看著陶聶這般熱情，也跟著笑了起來，笑聲中滿是融洽。他一邊笑，一邊伸手拍了拍柏之的肩膀。

柏之因為見過不少官場應酬，見過不少知縣、知州、知府，他們在面對品階更高的官員時，那阿諛奉承的模樣，諂媚到讓人作嘔。此刻，看著眼前陶聶和陳祝，柏之內心不禁有些感慨。不過，他很快收斂思緒，臉上掛起恰到好處的微笑，嘴角微微上揚，眼中透著謙遜，說道：“能得陶大人這般盛情款待，是柏之的福氣，定當不負大人美意。”

在大廳中，柏之與陶聶、陳祝相談甚歡，言語間，柏之盡顯謙遜有禮，對答如流，毫無新晉探花郎的驕矜之氣。不知不覺，窗外天色漸暗，晚霞透過雕花窗欞，灑下幾縷余暉。

陶聶抬眼望了望天色，站起身來，熱情相邀：“天色也差不多了，陳老弟和探花郎便和本官來吧。”

柏之聽陶聶又喚自己“探花郎”，微微有些不自在，斟酌片刻，開口說道：“陶大人，您一直叫晚生探花郎，反倒生分了。您若不嫌棄，叫晚生柏之便是。”

陶聶爽朗一笑，應道：“好，那就依你，不叫你探花郎，叫你柏之。”

陳祝在一旁看著柏之，目光中閃過一絲思索，隨即又恢復如常，不過轉瞬即逝的神情，還是被心思細膩的柏之捕捉到了，可他并未多問。

隨后，陶聶在前帶路，將兩人引至花園。這花園顯然被精心打理過，小徑兩旁繁花似錦，微風拂過，花枝搖曳，送來陣陣甜香。中央一座八角亭，朱紅的亭柱在夕陽下泛著暖光，亭內石桌上已擺滿了精致茶點。

陶聶走到主位，坐下后，抬手示意陳祝和柏之：“坐，坐，別拘謹。”

柏之看向陶聶下首的兩個座位，心中暗自思量，此次前來是陳祝相陪，自己怎能搶在他前面入座。于是，他微微側身，目光看向陳祝，禮貌地等待著。

陶聶看似隨意地品茶，實則一直在悄悄觀察柏之。見他這般行為，心中暗自點頭，頗為滿意。在他看來，一個初入官場且高中探花的年輕書生，難免會有些心高氣傲，可柏之言行舉止間卻透著沉穩與謙遜，實屬難得。

陳祝自然也注意到柏之的禮讓，笑著點頭，隨后大方入座。待陳祝坐定，柏之才在另一側穩穩坐下，身姿端正，舉手投足間盡顯得體。

隨著陶聶一聲令下，這場精心籌備的“賞花宴”正式拉開帷幕。陶聶輕輕拍了拍手，清脆的掌聲在花園中回蕩。剎那間，悠揚的絲竹之音從花園的角落裊裊傳來，伴隨著這美妙的旋律，一群身姿婀娜的舞女蓮步輕移，從花叢后的小徑魚貫而出。她們身著輕薄的羅裙，色彩斑斕，恰似天邊的云霞，每一步都踏在節拍之上，輕盈得如同花間的蝴蝶。

舞女們剛一上場，目光便被柏之吸引。在她們眼中，這位新晉探花郎與以往見過的探花郎截然不同，五官俊美，氣質儒雅，周身散發著一種獨特的魅力，仿佛是這喧囂塵世中的一抹清風，令人心動不已。

柏之端坐席間，神色平靜，只是靜靜地看著舞女們的表演。他的眼神清澈，不為眼前的繁華與美色所動，專注地欣賞著舞蹈的韻律與節奏。

陶聶看著舞女們的反應，嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的笑容。他再次拍了拍手，這一次，掌聲落下后，音樂節奏稍緩，三位相貌不凡的女子從另一旁緩緩走來。她們步履輕盈，身姿搖曳，每個人都有著獨特的美，猶如空谷幽蘭，散發著迷人的氣息。

三名女子分別走向陶聶、陳祝和柏之。走向柏之的女子，嘴角掛著若有若無的竊喜，眼中閃爍著異樣的光芒，似乎能被派到柏之身邊，是一件無比幸運的事。而另外兩名女子，在走向各自目標的過程中，眼神卻總是有意無意地落在柏之身上，眼神中滿是傾慕。那些正在翩翩起舞的舞女們，也時不時地向柏之投去目光，原本專注的舞蹈動作，竟也因為這分神而出現了些許的凌亂。

柏之卻渾然不覺周圍這微妙的氛圍，依舊一臉懵懂。他不明白為何這些女子的目光都聚焦在自己身上，只是單純地認為這是宴會中的正常互動。他禮貌地向走到身邊的女子微微點頭示意，隨后又將目光投向花園中的美景。

絲竹之聲不絕于耳，舞女們的裙擺如絢爛的花朵般飛揚，賓客們的歡聲笑語交織在一起。念云，這位被派到柏之身邊的女子，身姿輕盈，眉眼含情。她蓮步輕移，手中端著一只精致的酒杯，杯中瓊漿泛著誘人的光澤。

念云緩緩靠近柏之，在這嘈雜的環境中，她的動作輕柔卻又帶著幾分刻意。當她將酒杯遞到柏之唇邊時，柏之毫無防備，整個人猛地一僵，臉上閃過一絲驚惶。他下意識地轉頭看向念云，目光中滿是不解，似乎在詢問她這突如其來舉動的緣由。

然而，念云并未言語，只是微微歪著頭，嘴角掛著一抹嫵媚的笑，眼神中帶著期待。柏之的目光與她交匯片刻后，迅速轉回頭，眼神中恢復了一貫的清冷與自持。他不動聲色地伸出手，輕輕將念云遞來的酒杯按了下去，動作優雅。

此時，陶聶正與身邊的女子嬉笑玩鬧，那女子嬌嗔的笑聲和陶聶爽朗的回應，幾乎吸引了周圍人的目光。而陳祝，也早已被舞女們婀娜的舞姿迷得目不轉睛，眼神隨著她們的舞動而流轉，完全沒有注意到柏之這邊發生的小插曲。

念云看著柏之的舉動，心中不禁閃過一絲詫異。在她的記憶里，昔日接待過的探花郎們，面對這樣的舉動，大多是欣然接受，甚至會主動迎合。可眼前這位新晉探花郎，卻如此與眾不同。她不禁又想起那些曾經的探花郎，他們或是滿臉油膩，或是舉止輕浮，與眼前的柏之相比，簡直是天壤之別。柏之身上的這份沉穩與克制。