阮知意一路行來，心中思緒萬千，終于踏進了府邸的大門。

回想起在芙蓉園的情景，她費盡心機地與程耀獨處，只為試探他背后的真正意圖。此刻，她的心中已隱約有了些答案。

若她所料不錯，兄長定是與程耀建立了某種政治上的同盟關系。然而，兄長深知父親一心為國，忠君不二，對權謀之術毫無興趣，因此此事很可能無法得到父親榮南的支持。

但若是她，這個阮家的妹妹，能夠嫁給程耀，那么一切都將變得不同。

對程耀而言，亦是如此。籠絡一個身無實權的兄長并無太大意義，他的真正目的，在于通過兄長來拉攏手握重兵的父親。而正當兄長為此事苦惱，無法得到父親的支持時，她的到來，無疑為這樁事提供了一個絕佳的突破口。

說白了，程耀此次前來，便是為了贏得她的心。只是他未曾料到，竟會被她這個初出茅廬的小姑娘當面質疑真心，以至于一時語塞。

想通了這些關節，阮知意的心中卻愈發困惑。既然程耀與兄長有著如此密切的關系，為何阮家最終卻落入了他的手中？是程耀卸磨殺驢，還是兄長臨陣變節？那阮家舉兵造反的謠言，又是從何而起？

當夜，她帶著滿腹的疑問入睡，不料竟再次陷入了那個熟悉的夢境。

夢中，小雨淅淅瀝瀝地下著，帶著幾分寒意，一點點地滲透進青石板里。四周寂靜無聲，只能聽到雨珠落在傘面上，發出微弱的噼啪聲。似乎有人撐著傘站在橋上。

一個沙啞的男聲響起：“還是找不見嗎？”

有人回答：“主子，小人們已經找了一整夜了，您也在這兒等了好久，這樣下去實在不是辦法。”

“繼續找……”那人的聲音中帶著幾分顫抖。

“您不宜在此逗留太久，不如先回去，一有消息，我們立刻向您匯報。”

他沉默了片刻，才“嗯”了一聲，拖著沉重的步子緩緩離去。

留在橋上的人嘆了口氣，低聲說道：“主子既然主動請纓捉拿了阮氏父子，如今又何必執著于郡主的生死？就算郡主還活著，也不可能原諒這殺兄弒父之仇啊。”

有人回應道：“阮家上下已經無人了，畢竟她也是主子曾經的未婚妻，總得有個收殮……”說罷，也是長嘆一聲。

夢到這里，阮知意猛然驚醒，一身淋漓大汗。她看了看窗外，日上三竿，草木蔥郁，正是一片仲夏美景，哪有什么寒冬冷夜。

但夢中人的聲音太過熟悉，那所謂的“主子”，分明便是昨日與她在芙蓉園分別的程耀。

那些人究竟說了些什么？她曾經是他的未婚妻？曾經？

她抓著頭發冷靜了一下。難道說，程耀與阮家反目成仇，是因為這樁婚約的破裂？可當初她為何會成為他的未婚妻？后來又為何解除了這樁婚約？

她喚來阮青，問道：“阿兄可在府上？”

“小娘子，郎君在呢。一早來過一趟，聽說您還沒起，便叫婢子們別吵醒您。”

“替我穿戴。”

……

此刻，阮鈺正在書房中來回踱步，焦急萬分。

一旁的江柔見狀，嗔怪道：“你別瞎走了，看得我頭暈。”

他才停下腳步，面露歉意：“我一著急就忍不住。你說，知意是不是真的喜歡六皇子？”

江柔昨日受阮鈺之托前往芙蓉園作陪，格外留意著每一個細節。聞言答道：“泛舟的前后經過我都與你說了，我在竹樓上看得清清楚楚，若非兩情相悅，又怎會如此？”

阮鈺急得抓耳撓腮：“那，那我是不是不該攔著知意？”

當初程耀派來的媒人與他商議這樁婚事時，他本該毫不猶豫地拒絕。不論他是否答應助程耀奪嫡，都不會將妹妹的終身大事當作籌碼。

他之所以替阮知意應下程耀的邀約，是因為見她前次對程耀表露了不同尋常的態度，怕她真的傾心于此人，便不好一棍子打死，打算先探探情況再說。

江柔瞥了他一眼：“難不成你這做兄長的還想棒打鴛鴦？照我昨日所見，六皇子品貌俱佳，堪為良配。且我聽說，他府上的幾名姬妾都是皇上硬塞給他的，想來他也不是個貪色之徒。否則哪至于這個年紀了，還未娶正妻，也未有子嗣？”

阮鈺搖搖頭：“我沒說六皇子不好，只是皇室里邊的情形復雜，你不明白。”

他沒有將朝堂上的政事講給江柔聽，婦人家大約只當是看妹婿，不像他這樣瞻前顧后。

江柔悶聲道：“但知意的性子你也知道，她看上的東西，哪是你能攔得住的……”

她剛說到這里，就聽門外傳來一聲：“小娘子……”是仆役的聲音。

阮鈺連忙迎了出去：“知意。”

阮知意叫了聲“阿兄”，往里瞥了一眼，朝江柔笑了笑：“阿嫂也在呢。”

阮鈺一看她這古怪的笑意，便知道方才的話多半已被她聽了去。想了想，回頭對江柔道：“璧柔，你先回房去吧。”

江柔點點頭，垂著眼簾退了出去。

等屋里只剩下兄妹倆，阮鈺問道：“方才躲哪兒去了？”

阮知意指了指后窗：“那兒。”

他忍不住笑了：“好了，你阿嫂也走了，有什么話就說吧。”

她不請自坐，先說道：“阿兄莫誤會，我是猜你不愿阿嫂摻和朝堂上那些彎彎繞繞的事，怕她多思多慮傷了身子，這才支走她的。”

“你與阿兄還生分什么。我都知道。”說著，走過來揉了揉她的腦袋，“怎得？你這丫頭竟要與我談政事？”

阮知意沉吟片刻：“是，也不是。我想問問阿兄，是否希望我嫁給六皇子。”

阿兄上次便已鄭重其事地告誡過你，皇家的門檻可不是能隨意跨越的。至于我剛才與你阿嫂所言，想必你也隱約聽見了一些。

她輕輕地點了點頭，眼神中帶著幾分堅定：“阿嫂或許未能全然領會，但我心中已然明了。六皇子有意娶我，無非是想讓你與阿爹站在他這一邊，以便將來有所需要時，能得到你二人的助力。當然，此事對阮家而言，亦非全無益處。試問，又有誰不想成為輔佐新君的重臣，從而飛黃騰達呢？更何況，若我真的嫁給了六皇子，日后說不定還能成為皇后呢。”

她的話語直白而坦率，讓阮鈺不由得一時語塞。

她接著說道：“阿兄，你就莫要再瞞我了。我知曉這樁婚事不過是一場交易，也看得出來，你對六皇子頗為贊賞與看重，想必你們之間已經有了不少私交。你或許也曾有過撮合我與六皇子的念頭，好說服阿爹支持他，是嗎？”

被當面拆穿心中的隱秘，阮鈺面露尷尬之色，苦著臉道：“知意，你莫要責怪阿兄。”

阮知意深知他在京城的難處，又怎會真的怪他呢？只是怪那夢境太過吊人胃口，未能一次性將消息透露完全，否則阮家也不會像現在這般，上了賊船卻難以抽身。

她輕輕搖了搖頭，說道：“我不怪阿兄，只問你一句，倘若我不愿意嫁給六皇子，阿兄是否會逼迫我呢？”

雖然她心中仍有諸多疑惑，但她已經下定決心，不能再按照夢中的老路去走。不論前因后果如何，與程耀訂親，只會將阮家與他緊緊綁在一起。然而，最后登基的人卻并非是他。

阮鈺聞言，臉上露出幾分訝異之色：“你不愿嫁？你不愿嫁倒是件好事啊。阿兄本就舍不得將你牽扯進這復雜的局勢之中，爭取阿爹的支持還有其他的方法，又何至于要犧牲你呢？”

阮知意相信這話是出自阿兄的真心。但夢中的經歷卻告訴她，這樁婚事在某個時刻確實符合了徽寧帝的利益。

她繼續說道：“可是阿兄，怕只怕這事由不得我們自己。我瞧那六皇子似乎已經是萬事俱備，只等我點頭應允了，或許他早已得到了圣人的首肯。倘若圣人真的有心撮合我們呢？”

阮鈺再次語塞。的確，若非已經過了圣人這一關，程耀又怎敢向他許下那般重諾？回想起當日那位先生氣定神閑的模樣，他愈發覺得妹妹的話有道理，急切地問道：“這可如何是好？”

阮知意站起身來，在屋內來回踱了幾步，說道：“倒也不至于毫無回旋的余地。倘若圣人的主意已定，直接賜婚便是了，又何必讓六皇子來過問我的意思呢？圣人是不會與我們阮家撕破臉皮的。”想起夢中的境遇，她換了個更為委婉的說法，“至少眼下還不會。即便圣人真的有意讓我成為他的兒媳，也必然希望我是心甘情愿的。這樣，他老人家還能賣給阮家一個面子，成就一段美好姻緣。”

她緊蹙的眉頭漸漸舒展開來，笑著說道：“我不愿嫁，便只有一個法子——趁我們還沒有陷入被動之前，先發制人。”

“怎么個先發制人法？”阮鈺追問道。

“倘若我先一步與旁人訂下親事，圣人總不好再亂點鴛鴦譜了吧？”阮知意說道。

阮鈺恨恨地一拍大腿：“理是這個理，可怎么說來說去，還是得將你嫁出去啊！”

阮知意心中暗道，嫁人又有什么大不了的，左右早晚都得嫁，總比慘死要好得多吧。

然而阮鈺卻越想越急：“終身大事又怎能急躁呢？你隨便找個人嫁了哪成？不如這樣，你趕緊打點行裝回榮城去，這邊阿兄給你頂著。天高皇帝遠的，他們也逮不著你。”說罷便要來推她。

“哎！”阮知意搡開他，“阿兄這是急糊涂了嗎？普天之下，莫非王土，榮南又不是咱們阮家真正的地盤！”她前世即便沒有來這一趟，不還是被賜婚了嗎？

“再說，所謂先發制人也不過是權宜之計，能拖一時便拖一時。咱們能訂親，自然也能退親不是？真要嫁了，還能和離呢！”

阮鈺真是拿她沒辦法，只好退一步道：“可這匆匆忙忙的，你能與誰訂親去呢？不成，此事還得去信與阿爹商議才是。”

“阿兄可是忘了？這些年你寄去榮城的信，隔三差五便會被人偷拆查看？你莫不是擺明了要叫圣人知曉，咱們在謀劃什么吧！”阮知意提醒道。

“這也不行，那也不行，你是要急死阿兄啊！”阮鈺焦急地說道。

阮知意瞥了他一眼，說道：“有什么可急的？我心中已有合適的人選，至于能不能成功嘛……”她摸了摸自己的臉蛋，笑道，“阿兄，我美不美？”

阮鈺被她問得一愣，張著嘴點了點頭，說道：“美若天仙，美不勝收，簡直是美絕人寰。”

“那就成了。”她自信地說道。

阮鈺傻乎乎地愣在那里：“什么成了？怎么就成了？誰給你成的？”

阮知意沒有回答他的問題，反而反問道：“上回在蘭亭，南尚書給了你一塊玉玦，你擱哪去了？”

阮鈺險些跟不上她這跳躍性的思維：“當然是丟了啊！我一個大男人，要他的玉玦做什么？咱們小黑也不稀罕啊！”

阮知意無奈地嘆了口氣，說道：“倘若我沒記錯的話，那似乎是塊青白的軟玉吧？”見他顯然已經忘得一干二凈，她便不再與他廢話了，“得了，我自己想辦法吧。”

阮鈺點點頭，目送她離去。等她走遠了，他才后知后覺地想到——等等，阮知意所謂的良配人選，難道是南風？