四 身困祁門，進退維谷
咸豐十年（1860）五月十日，曾國藩率軍抵達安徽南部的祁門。
皖南雖到處是山，軍事上卻非常重要。這里不僅是太平天國屏蔽天京的戰略要地，而且太平軍要進軍江西、進軍浙江，都要經過皖南；曾國藩如果要援救江蘇、援救浙江，也必須經過皖南；要擋住太平軍進入江西，也須守在皖南。曾國藩到皖南后，太平軍為解救安慶的第二次西征也將要開始，于是，皖南的戰斗一下子激烈起來。原來在皖南尚有個督辦軍務大臣張芾，曾國藩到皖南不久，清廷命張芾進京，把皖南的戰事全交給曾國藩指揮。
這時候，皖南的形勢極為嚴峻，東面的重鎮寧國已經被太平軍圍困，守將周天受天天請求救援。曾國藩給曾國潢的信說，皖南四府一州，現在只有徽州一府無恙，此外到處都是太平天國的軍隊。鮑超的霆字營雖于六月中旬（8月初）到齊，但鮑超還沒有來，沒有統將，不能作戰。這也暴露了湘軍編制上的弱點。湘軍的基本單位是營，每營大約五百人，營之上是統領。每個統領，視其能力的大小帶多少營，少的只有兩營，多的可達十多營甚至數十營，統領直接指揮各營。統領之上是曾國藩、胡林翼這樣的總指揮。后來興起的新軍不是這樣，新軍營之上有團（清末稱作“標”），團之上有旅（清末稱作“協”），旅之上有師（清末稱作“鎮”）。師長指揮旅長，旅長指揮團長，團長指揮營長。如果師長出了問題，還有副師長、參謀長。湘軍一旦統領出了問題，如死或傷不能指揮，他屬下的各營幾乎就指揮不靈，有時簡直是一盤散沙。湘軍采取的辦法是一旦統領出了問題，他屬下的各營往往被遣散。所以湘軍的體制雖然比綠營得力，但它仍不是真正的近代軍隊也就是工業革命以后的軍隊。這種弱點，在以后的甲午戰爭中全部暴露出來。
直到七月二十四日，張運蘭方率部抵達祁門，張部有些留在湖南郴州駐守，這時他只帶來三千人。曾國藩命張運蘭向東援寧國，但中間旌德有太平軍阻隔，須沖破此關才能到寧國。鮑超還是沒有到，曾國藩只好命鮑超部下宋國永暫時統帶鮑超的霆字營，在張運蘭的北翼經太平向涇縣進攻，與張運蘭軍互相呼應。但是這時太平軍也增強了兵力，除了原在皖南的楊輔清、劉官芳等部外，李秀成的堂弟李世賢也從浙江趕來。張運蘭和鮑超兩部均被阻隔在寧國外圍。曾國藩聽說是陳玉成親來，又因為鮑超沒有到，主張穩扎穩打，過于持重，實際上陳玉成并沒有來皖南，來的是李世賢。由于湘軍沒有猛進，失去了救援寧國的機會。寧國被圍已七十天，糧食已盡，援兵不到。八月十二日，天降大雨，寧國清軍火藥不能點燃，太平軍趁機進攻，清軍各營潰散。統將周天受戰死，寧國被太平軍占領。
寧國失守，曾國藩重新調整部署，釆取守勢。張運蘭部駐防旌德；鮑超于八月二十日到祁門，即命守太平；七月中旬，曾國藩曾奏請以李元度為皖南道，此時命李元度率新募之平江勇三千進駐徽州。同時，曾國藩又請已授四川總督的駱秉章暫緩入川，以便讓左宗棠早日投入皖南戰場。
就在此時，浙江戰場上，嘉興被太平軍攻占，杭州危急，清廷一會兒命曾國藩東援，一會兒又命左宗棠赴浙江增援。而在北方，英法聯軍于七月八日占領天津，稍后又向北京方向進攻。此時的清政府，可說是真正的內外交困。然而在這樣艱難的時候，曾國藩反倒鎮定下來，決心靠他和胡林翼這樣的英雄來拯救天下。八月七日，他寫信給胡林翼說：
天津之事，決裂至此，驚心動魄，可為痛哭。侍昨寄希庵（李續宜）信云：“方今天下大亂，人人懷茍且之心，出范圍之外，無過而問焉者。吾輩當自立準繩，自為守之，并約同志者共守之。無使吾心之賊，破吾心之墻子”云云。此后侍與老前輩（對胡林翼的尊稱）當謹守準繩，互相規勸，不可互相獎飾，互相包荒。
決心雖下，但仗還是要一場一場地打，而且曾國藩在皖南的處境也越來越艱難。
李元度帶領的平江勇是新成立的未經戰陣的軍隊，因此，曾國藩曾反復囑咐李堅守勿輕出戰，說是“閣下新集之軍，宜合不宜分。宜在徽郡堅筑營壘，或守城垛，以‘立于不敗’四字為主。閣下與凱章（張運蘭）穩住五日，則人心固矣”。對張運蘭等部，也是如此指示。曾國藩嫌徽州兵單，又命禮字營兩千人增援徽州，并再次堅囑李元度不可輕易出戰。不料李元度過分輕敵，不聽曾國藩指示，日日出城向太平軍挑戰。甚至讓日行軍一百二十里剛到的禮字營出隊四十里找太平軍交戰。八月二十一、二十二、二十三日，李元度連續向太平軍挑戰，太平軍避不與戰。到二十四日，太平軍李世賢部大舉進攻，李元度中埋伏大敗而回。太平軍乘勝攻城，李元度只守了一天，徽州便于二十五日失守。曾國藩不得已，讓鮑超回駐漁亭、張運蘭回駐黟縣。在左宗棠沒有來到之前，兵力不夠，他只好函請李續宜帶二、三營來幫忙，李續宜接信立即帶四營前來，曾國藩方穩住陣腳。
讓曾國藩更沒有料到的是，李元度失守徽州后，竟沒有收集敗兵，回祁門大營待命，而是在浙、贛交界處徘徊，這在湘軍將領中是絕無僅有的事。李元度學問精深，在幕府也是個難得的高參，但是直接帶兵卻非其所長。曾國藩初時尚為李元度惋惜，到得知李元度確實沒有陣亡，便一面后悔用非所長，一面裁撤李元度的平江勇，一面準備彈劾李元度。他九月十一日給曾國荃和曾貞干的信中說：“次青走出皖南境外，至浙江衢州、江西廣信等處，至今尚未回老營，尤可駭異?！贝驍≌逃植桓娑鴦e，的確該遭彈劾，如果此風蔓延，以后湘軍如何打仗？然而，彈劾李元度的舉動卻遭到了幾乎所有幕僚的反對，尤其是李鴻章。
李鴻章反對彈劾李元度是有來由的。當曾國藩初創湘軍時，李元度就入幕府，以后曾國藩客軍江西，連吃敗仗，困苦艱難，朝廷不信任，地方官給白眼，在這種情形下，很多幕僚都走了，但是李元度沒有走。他和曾國藩，完全說得上是患難之交。曾國藩聞父喪欲回湘鄉時，念念不忘的就是李元度。在給李元度的信中寫道：“年來相從最久，惟閣下嘗盡千辛萬苦，不堪回首一一細思也?！绷硪环庑庞謱懙溃骸皣虼蠊识I，惟于足下處深自負疚，刻刻不忘，務祈善自保重！”在他決定在家守孝，也就是撂挑子不干時，他又寫信給李元度，信中說了讓他終生刻骨銘心的“六不忘”，這六不忘，三個指彭玉麟，三個指李元度。參見前文，不贅。
正因為如此，李鴻章和他的老師發生了激烈的爭執。在曾國藩來說，彈劾李元度是整肅軍紀，即《三國演義》中孔明揮淚斬馬謖之意。當年湘軍剛出戰時，連他的親弟弟曾國葆都遣散回家，因為不如此不能保證軍隊的戰斗力，現在對李元度也是如此。依照曾國藩的性情，現在彈劾了，將來還可以再用。李鴻章帶全體幕僚往爭，并說：“果必奏劾，門生不敢擬稿?！痹鴩f：“我自擬稿。”李鴻章仍不退讓，說：“若此則門生亦將告辭，不能侍留矣。”曾國藩更加生氣，脫口說出：“聽君自便。”就這樣，李鴻章離開了曾國藩幕府。曾國藩在咸豐十年（1860年）八月二十八日的日記中寫道：“日內因徽州之敗，深惡次青，而又見同人多不明大義，不達事理，抑郁不平，遂不能作一事?！痹鴩跉鈶嵵?，甚至對李鴻章得出“此君難與共患難耳”的評價。對這段舊事，稍后的人有指責曾國藩的，也有指責李鴻章不識大體的。其實兩人都有負氣的成分。曾國藩彈劾李元度的奏折終于出奏了，建議給李元度的處分是“革職拿問”。而將敗不歸隊，不顧主將的親兵營營官孔旭日、余大勝立即正法。
不料事情并沒有到此結束，在這以前，李元度就和浙江巡撫王有齡有聯系，被曾國藩彈劾后，他想改換門庭，經王有齡奏請，賞給按察使銜，回湖南募勇，取名“安越軍”。這使曾國藩更加惱怒，因為王有齡本是何桂清系的人，可以說是曾國藩的政敵之一，于是曾國藩再次奏劾，將李元度革職，交左宗棠差遣。曾國藩對湘軍系統的人不經主將允許，擅自投入別系控制很嚴。咸豐十一年末（1861年底1862年初），鮑超部將陳由立不經鮑超允許，私自投靠河南巡撫鄭元善，曾國藩以將領違抗軍令，立即奏參，將其革職。在曾國藩看來，如果湘軍將領任意投靠別人，不服軍令，湘軍將不成其軍。曾國藩對李元度做得太絕，后來他也有些后悔。在奏參陳由立的奏折的附片中，將李元度事與陳并列，后來曾國藩在奏折后批：“此片不應說及李元度，尤不應以李與鄭（曾國藩奏參的另一軍官）并論。李為余患難之交，雖治軍無效，而不失為賢者。此吾之大錯。后人見者不可抄，尤不可刻，無重吾過?！惫缓髞砝铄碌染庉嫛对恼窌r，就沒有收入涉及李元度的這件附片。湘軍攻占金陵以后，曾國藩又上折密薦：“李元度從臣最久，艱險備嘗，遠近皆知……李元度下筆千言，條理周密。本有兼人之才，外而司道，內而清要各職，均可勝任。”曾國藩還說，李元度只是“戰陣非其所長”，自己用違其材，過在自己，請朝廷量予錄用。再加上其他朋友的舉薦，李元度終于起用，在曾國藩活著的時候做到了云南按察使。李元度撰成巨著《國朝先正事略》，曾國藩為之作序。
曾國藩死后，李元度作長詩悼之，其中有一段這樣說：“記入元戎幕，吳西又皖東。追隨憂患日，生死笑談中。末路時多故，前期我負公。雷震與雨露，一例是春風?！边@段詩道出了李元度與曾國藩生死相隨的往事，而一句“雷震與雨露，一例是春風”，也說明李元度對曾國藩的處分表示諒解。再往后，李元度又與曾紀澤結成了兒女親家。當然，這都是后話了。
曾紀澤
正當曾國藩在皖南極力抵御太平軍，并試圖收復休寧時，太平天國李秀成部也于十月進入皖南。十月十九日，李秀成軍破羊棧嶺，隨即占領黟縣，距離祁門只有幾十里。曾國藩打定主意，如李秀成來攻，則堅守待援，決不逃跑。但李秀成部的戰斗力似乎不強，鮑超、張運蘭合軍與李秀成交戰一次，李秀成損失四千多人，而李秀成的目的又是江西，遂繞道向南。這時候，太平軍在皖南贛北有李秀成、李世賢、楊輔清、黃文金、劉官芳多路大軍，曾國藩兵力不足，被擠壓在祁門、黟縣、休寧一帶，東西南北都是太平軍。而且曾國藩也沒有擋住太平軍向西進軍，李秀成、李世賢、黃文金紛紛繞過祁門一帶闖入江西。咸豐十年十二月四日（1861年1月14日），曾國藩在給家鄉的老弟曾國潢的信中描述當時的情形：“自十一月來，奇險萬狀，風波迭起，文報不通者五日，餉道不通者二十余日?！?/p>
左宗棠軍雖已到江西，為保祁門糧道，同時也是抵御進入江西的太平軍，曾國藩讓他駐守景德鎮、樂平一帶，又命鮑超率部回援景德鎮。左宗棠的日子也同樣不好過，周圍太平軍兵力常常十倍于他，甚至不止十倍。咸豐十一年（1861）二月三十日，李世賢十萬大軍攻占景德鎮。
曾國藩三子曾紀鴻，清著名數學家
景德鎮是此時祁門唯一的對外聯系通道，景德鎮的失守，導致祁門、黟縣、休寧駐軍米糧接濟全斷。因此，曾國藩圖謀攻下徽州，他認為：“若能打開徽州，尚可通浙江米糧之路；若不能打開徽州，則四面圍困，軍心必渙，殊恐難支?！钡酋U超已赴援景德鎮，曾國藩身邊并無得力戰將，只好親自出馬指揮。三月五日起，曾國藩指揮留守老營的湘軍進攻徽州，但是攻了幾次都沒有得手。三月十二日，反被太平軍趁夜劫營，湘軍二十二營中有八營在夜戰中吃了敗仗，雖然傷亡并不多，但是曾國藩已徹底失去了再次進攻的信心。他命軍隊退守休寧，只盼左宗棠和鮑超能夠收回景德鎮，或北岸湘軍攻占安慶。這時候，曾國藩的心情也壞到了極點，他三月十四日寫給曾國荃和曾貞干的信說：“自去冬以來，實無生人之趣。季弟勸我之言，外人亦有言之者，而不知局中度日之難也。看書久荒，下棋則毫無間斷，甚至一日八九局之多?！彼踔翆懞昧诉z囑給兒子曾紀澤和曾紀鴻，在遺囑中，把他自己的優點缺點作了一番剖析，又對兒子囑咐了一番，從這篇遺囑中，我們頗能看到曾國藩的為人和他的思想，文筆也不錯。因此，著者把這封遺囑照錄出來，請讀者一同欣賞：
余自從軍以來，即懷見危授命之志。丁、戊年（1857為農歷丁巳年，1858為戊午年，即咸豐七年、八年——著者）在家抱病，?？咒凼烹幌?，渝我初志，失信于世。起復再出，意尤堅定。此次若遂不測，毫無牽戀。自念貧窶無知，官至一品，壽逾五十，薄有浮名，兼秉兵權，忝竊萬分，夫復何憾！惟古文與詩，二者用力頗深，探索頗苦，而未能介然用之，獨辟康莊。古文尤確有依據，若遽先朝露，則寸心所得，遂成廣陵之散。作字用功最淺，而近年亦略有入處。三者無一所成，不無耿耿。至行軍本非余所長，兵貴奇而余太平，兵貴詐而余太直，豈能辦此滔天之賊？即前此屢有克捷，已為僥幸，出于非望矣。爾等長大之后，切不可涉歷兵間，此事難于見功，易于造孽，尤易于詒萬世口實。余久處行間，日日如坐針氈，所差不負吾心，不負所學者，未嘗須臾忘愛民之意耳。近來閱歷愈多，深諳督師之苦。爾曹惟當一意讀書，不可從軍，亦不必作官。
吾教子弟不離八本、三致祥。八者曰：讀古書以訓詁為本，作詩文以聲調為本，養親以得歡心為本，養生以少惱怒為本，立身以不妄語為本，治家以不晏起為本，居官以不要錢為本，行軍以不擾民為本。三者曰：孝致祥，勤致祥，恕致祥。吾父竹亭公之教人，則專重孝字。吾祖星岡公之教人，則有八字，三不信。八者曰：考、寶、早、掃、書、蔬、魚、豬。三者，曰僧巫，曰地仙，曰醫藥，皆不信也。處茲亂世，銀錢愈少，則愈可免禍；用度愈省，則愈可養福。爾兄弟奉母，除勞字儉字之外，別無安身之法。吾當軍事極危，輒將此二字叮囑一遍，此外亦別無遺訓之語，爾可告諸叔及爾母無忘。
我們讀古書，常常看到書中說某位名將當緊急危難時刻，從容鎮定，談笑自若，其實推斷他們的內心，可能并非如此。名將也是人，不是神，是人就都會有恐懼、擔心、焦急、不安、驚惶等心理出現，只不過有的人掩飾得好，有的人不會掩飾而已。我們看到的曾國藩就是這樣，上面說的幾種心態，他在祁門期間幾乎都有了。當然，人與人也不會一樣，有的軍人貪生怕死，結果可能成為千古笑柄；有的軍人為了一種信念，雖知危險在前，但也赴湯蹈火，在所不辭。曾國藩是個理學先生，理學教導人做人，雖然常常迂腐可悲，但是又特別強調氣節，所謂“臨難決不茍免”、“視死如歸”就是，也許他的信念未必正確，但其人只要認定，便會一去不回頭。當然，這也是本書開頭所說的湖南人的性格。曾國藩正是如此，雖然他也怕，也急，也焦慮不安，但決不會臨陣脫逃。這便是他與那些綠營常敗將軍最大的不同之處。
曾國藩的運氣總算不錯，攻徽州雖然不成，但徽州太平軍也沒有進攻他的臨時駐地休寧。過了幾天，就從左宗棠那里傳來了好消息。原來景德鎮是太平軍趁左宗棠不在之時攻破，左宗棠回救不及，且為太平軍所敗，遂退到樂平休整。太平天國侍王李世賢以為左宗棠此番挫敗，已無力再戰，便分派一部分軍隊往攻曾國藩的駐地祁門，留主力與左宗棠作戰。三月六日，太平軍進攻樂平，左宗棠分兵三路反擊，太平軍大敗。三月八日、十日再戰，左軍又勝。李世賢見狀，將赴攻祁門的軍隊全部調回抵敵左宗棠。十三日，李世賢督大軍再次進攻樂平。十四日，當雙方打得難解難分之際，左宗棠突然揮軍反攻，太平軍措手不及，被左軍再次大敗，死四五千人。經過這幾次戰斗，李世賢損失近二萬人，已無力在江西立足，遂放棄景德鎮，轉赴浙江另圖發展。由于左宗棠的勝利，祁門大營也轉危為安。此時左宗棠已是三品京堂，因為此次勝利，曾國藩隨后奏請將左宗棠的“襄辦軍務”升格為“幫辦軍務”。
祁門的危險解除，離開祁門的事該提上日程了。自從曾國藩進駐祁門，他的幕僚高參們就有不同意見，尤其是李鴻章。李鴻章認為，“祁門地形如在釜底，殆兵家之所謂絕地，不如及早移軍，庶幾進退裕如”。李鴻章之所以離開祁門，除了李元度事件外，與曾國藩是否駐扎祁門的爭執也是一個原因。
其實，曾國藩不是不了解駐在祁門的危險，他不是一個特別蠻干的人，尤其是咸豐八年（1858）再次出山以后，無論在哪方面，他都柔和多了，也可以說是圓滑多了。但是，駐祁門的政治意義大于軍事意義，這是其他不在其位的人所難以理解的。他的職位是兩江總督，太平天國沒有定都天京之前，兩江總督一直駐扎南京，太平天國占領南京以后，兩江總督多駐常州，一方面利用江南財賦支持江南大營，同時也把這個糧倉的糧食源源不斷地送往北京的朝廷。現在，江南已成了太平天國的蘇福省，朝廷三令五申讓他帶兵到江南，蘇州、常州的紳士和地方官員也早盼他到那里。從戰略考慮，他不能去，但也需要作出一個姿態，那就是進兵江南的架勢，讓江南方面有一個盼頭，在政治上減輕壓力。所以后來曾國藩雖然不得已離開了祁門，但還是不肯放棄皖南與江西鄰界的祁門、休寧、黟縣。他向曾國荃解釋說：“兄之不肯棄休、祁、黟三縣者，蓋兄為江督，又握江南欽篆，不能繞道以履蘇境，已久為蘇所唾罵。奏明從皖南進兵入蘇，又奏參張筱浦（即張芾），接辦皖南軍務，不能?；?、寧二府，又并此三縣而棄之，不又為皖南所唾罵乎？其次則危困之際，黟、祁曾捐銀數萬。又其次撤三縣之兵，仍須以重兵防饒（州）、景（德鎮）?！比欢硪环矫?，把全軍統帥部放在一個不安全的地方，從軍事的角度考慮，確實是不明智的。因為一旦統帥部被圍，其他湘軍勢必拼死增援，整個戰場將變成死棋。如果曾國藩有失，江南戰場的后果也很難設想。
到三月中旬，曾國荃也力勸曾國藩離開祁門，一封信長達數千言。曾國藩讀了很感動，他在回信中說：“弟當援賊圍逼，后濠十分緊急之時，不顧自己之艱危，專謀阿兄之安全，殷殷至數千言。昔人云：‘讀《出師表》而不動心者，其人必不忠；讀《陳情表》而不動心者，其人必不孝。’吾謂讀弟此信而不動心者，其人必不友。”
曾國藩終于離開了祁門。他有什么感觸呢？王定安在撰寫《湘軍記》時說：“余嘗聞曾公言：‘吾初起兵，遇攻危，則有死心。自吾去祁門，而后乃知徒死無益，而苛生之可以圖后功也?！辈恢蝗绱?，經過多次指揮戰斗的實踐，曾國藩終于明白了他的短處，他只能離開戰場遙為調度，而不能直接帶兵打仗。換句話說，他只能當統帥，不能做戰將。前面所引的遺囑，曾國藩已說了這一點。這方面，他就不如左宗棠，左宗棠是這樣一個人，你給他五千人，他可以帶這五千人打仗；你給他十萬人，他照樣可以指揮這十萬人打仗。就是說，左宗棠既可以為將，也可以為帥，但曾國藩不行。就拿皖南贛北的戰斗來說，左宗棠統領不到一萬人，曾國藩直接指揮祁門一帶也大約一萬人，但曾國藩的戰績卻遠不如左宗棠。所以稍后安慶大戰展開時，曾國荃曾希望曾國藩就近坐鎮指揮，曾國藩回信說：“歷年以來，凡圍攻最緊要之處，余親身到場，每至挫失，屢試屢驗。余偏不信，三月攻徽，又試往一行，果又驗矣。此次余決不至安慶，蓋職是故?！笔冀K不肯到安慶前線。
咸豐十一年（1861年）四月一日，曾國藩抵達長江邊的東流，在這里，有水師的照應，即使有太平軍來攻，曾國藩的安全也沒有問題了。這時候，長江南岸安徽、江西戰場已較穩定，只有李秀成軍奔江西南部然后向西北方向進軍，威脅南昌。而北岸安慶的大戰已經展開，陳玉成揮軍救援安慶，曾國藩趁江南有了喘息的時間，命鮑超率部增援安慶。
六月六日，李鴻章也回到曾國藩大營。李鴻章離開曾國藩軍營后，胡林翼勸他：“君必貴，然愿勿離滌生，君非滌生曷以進身?！惫誀c也寫信給李鴻章，“力言此時崛起草茅，必有因依，試念今日之天下，舍曾公誰可因依者？即有拂意，終須賴之以立功名，仍勸令投曾公”。胡林翼同時又向曾國藩進言，說是李鴻章之才可用。所以，李鴻章雖離曾國藩軍營，但并未與曾國藩中斷聯系，反倒請胡林翼勸曾國藩盡早離祁門。不久便受曾國藩委派協助清軍守南昌。曾國藩到東流后，幕府缺少人手，特別是起草奏章沒有得力的人，便主動寫信給李鴻章：“閣下久不來營，頗不可解。以公事論，業與淮揚水師各營官有堂屬之名，豈能無故棄去？以私情論，去年出幕時，并無不來之約。鄙人遍身熱毒，內外交病，諸事廢閣，不奏事者五十余日矣。如無穆生醴酒之嫌，則請臺旆速來相助為理。”李鴻章來后，曾國藩待之如初，軍國大事，均與其籌商。曾國藩給曾國荃的信毫不掩飾因李鴻章來營的興奮，說是“公事雖尚廢擱，以后奏牘可勤發矣”。