三 曾國藩大開口，左宗棠出山
當曾國藩率湘軍在外征戰的時候，左宗棠一直在湖南巡撫幕府。左先是在張亮基幕府，后來張亮基調到他省，駱秉章任湖南巡撫，聽說左宗棠的才干，又設法請左宗棠入幕。左宗棠與曾國藩、胡林翼不同，他身體強健，精力過人，遠過曾、胡；但性情豪放、鋒芒外露、恃才傲物，也與較為謙遜的曾、胡二人不同。進入駱秉章幕府一年以后，湖南的大事小事他就幾乎都包攬了。巡撫駱秉章絕非草包，但他的才干比起左宗棠來確實差了一些，他又十分信任左宗棠，所以便放手讓左宗棠做去，這也算是知人善任吧。薛福成在他的《庸庵筆記》里生動地記述道：
駱公每公暇適幕府，左公與幕賓二三人，慷慨論事，證據古今，談辨風生，駱公不置可否，靜聽而已。世傳駱公一日聞轅門舉炮，顧問何事。左右對曰：“左師爺發軍報折也?！瘪樄h之。徐曰：“盍取折稿來一閱？”此雖或告者之過，然其專任左公可知。惟時楚人皆戲稱左公曰左副都御史，蓋以駱公官銜不過右副都御史，而左公權尚過之也。
正因為如此，左宗棠便也一心一意幫駱秉章做事。在他佐駱幕的六年間，整飭吏治，整頓稅收，把大亂之后的湖南治理得井井有條，與胡林翼治下的湖北一樣，成為湘軍的可靠后方基地。這些年里，湖南不但支持湘軍出兵江西、湖北、安徽與太平軍作戰，還派兵援貴州、援廣西，這里面都有左宗棠的出色籌劃。由于左宗棠的干練和成績，再加上他的朋友們為之鼓吹，左宗棠的名字也就漸漸為朝廷所知。
左宗棠書法手跡
早在咸豐四年（1854），湘軍與太平軍戰岳州獲勝，曾國藩便曾保舉過左宗棠，他給左宗棠的評語如下：
即選同知直隸州左宗棠。該員才略冠時，在（湖）南撫臣幕中，自湖南用兵以來，出慮發謀，皆其贊畫?，F又經營船炮，接濟大軍，應請以知府歸部盡先選用。
咸豐五年（1855），有御史宗稷辰路過湖南，宗稷辰與左宗棠并不相識，但聽說了一些左的情況，便在向咸豐帝推薦人才時，將左宗棠名列榜首，說左宗棠任職輕微但功勞甚大，甚至說如果讓其獨當一面，其才干和成就當不在胡林翼之下。
咸豐九年（1859）初，咸豐帝召見郭嵩燾。郭嵩燾與左宗棠是湘陰同鄉，咸豐帝想起左宗棠來，于是便有了如下的一段對話：
（咸豐帝）問曰：“汝可識左宗棠？”曰：“自小相識?！鄙显唬骸白匀挥袝艁硗俊痹唬骸坝行艁硗??！痹唬骸叭昙淖笞谔臅梢晕嵋庵I知，當出為我辦事。左宗棠所以不肯出，系何原故？想系功名心淡?！痹唬骸白笞谔囊嘧远荣x性剛直，不能與世合。在湖南辦事，與撫臣駱秉章性情契合，彼此亦不肯相離。”上曰：“左宗棠才干怎樣？”曰：“左宗棠才極大，料事明白，無不了之事，人品尤極端正?！痹唬骸白笞谔亩嗌贇q？”曰：“四十七歲?！鄙显唬骸霸龠^兩年五十歲，精力衰矣。趁此年力尚強，可以一出任事也。莫自己糟蹋，須得勸一勸他。”曰：“臣也曾勸過。他只因性剛不能隨同，故不敢出。數年來卻日日在省辦事，現在湖南四路征剿，貴州、廣西籌兵籌餉，多系左宗棠之力?！鄙显唬骸奥勄庀霑??！痹唬骸坝写苏Z?！痹唬骸白笞谔暮伪匾赃M士為榮！文章報國與建功立業所得孰多？他有如許才，也須一出辦事方好。”曰：“左宗棠為人是豪杰，每言及天下事，感激奮發。皇上天恩如能用他，他亦萬無不出之理。”
但是，左宗棠自視才高，性情豪放而又孤高自傲，自也得罪了不少人。郭嵩燾剛把咸豐帝的旨意傳達給左宗棠不久，左宗棠就出事了。
事情出在湖南永州鎮總兵樊燮和湖廣總督官文上。咸豐八年底（1858年底1859年初），湖廣總督官文奏請將永州鎮總兵樊燮升任湖南提督，但事先并未征求駱秉章的意見。而樊燮既是腐朽的綠營將領，又劣跡昭彰，于是駱秉章將樊燮奏劾罷官。這背后很可能有左宗棠不愿任用綠營將領的成分。而在這之前，左宗棠曾因幾件事與官文發生過非正式的沖突，因此官文對左宗棠早就不滿。樊燮被罷官，心中不服，便向湖廣總督官文控告左宗棠為劣幕，說他把持湖南政事。
樊燮為什么專告左宗棠？羅正鈞所編《左宗棠年譜》對此是“王顧左右而言他”，只引用駱秉章的自訂年譜，說樊燮控告永州知府黃文琛與左宗棠一起陷害他。而其他的記載，則繪聲繪色，有的說樊燮聽說駱秉章彈劾他，便帶著禮物到左宗棠那里走后門，誰知被左宗棠轟了出去。有的說左宗棠架子特別大，樊燮拜左宗棠時沒有行請安之禮，左宗棠不滿，便說你既求我，又不請安，何必來見。這樊燮既是實職的總兵，按今天官職也是個師長之類，如何對一個空頭的四品京堂的舉人行大禮，兩人言語不合，樊燮被左罵了出去。也有人說，一天樊燮拜見駱秉章，與左宗棠一同談話，議論不合，左宗棠突然打了樊燮一個巴掌，樊燮不能忍受，于是有控告左宗棠之舉?？梢娺@樁案子，樊燮一方雖有問題，恐怕與左宗棠特別自大也有一定關系。
在官文的慫恿下，樊燮又到都察院控左宗棠誣陷他。官文這邊又上奏為樊燮說話，湖南布政使文格不滿左宗棠，也從中興風作浪。咸豐帝雖然曾對左宗棠有好感，但官文的話他自然更為相信。于是咸豐帝命官文與湖北正考官錢青查辦。諭旨中說“屬員慫恿，劣幕要挾”，甚至有“如左宗棠果有不法情事，可即就地正法”字樣。
胡林翼、曾國藩和任京官的郭嵩燾得知此事，非常著急。尤其胡林翼，胡林翼是陶澍的女婿，左宗棠是陶澍的親家，因此他們既是朋友，又是親屬。樊燮控案事發后，各方便不約而同地為左宗棠奔走。
要為左宗棠開脫，首先要湖廣總督官文不再追究，這個工作由胡林翼做。胡林翼給官文的信中，先對官文燒一炷高香：“滌帥所謂宰相之度量，亦深服中堂之德大，冠絕中外百僚也。”然后乞求官文對左宗棠格外開恩：“左生實系林翼私親，自幼相處。其近年脾氣不好……如此案有牽連左生之處，敬求中堂老兄格外垂念，免提左生之名。此系林翼一人私情，并無道理可說。惟有燒香拜佛，一意誠求，必望老兄俯允而已?！庇捎诤忠淼拿孀?，再加上官文要保全湖北不受太平軍的攻擊，只能依靠湘軍，因此，雖然官文對左宗棠不滿，但也不好再予追究。官文這一關就算過了。
在北京做工作的是郭嵩燾和王闿運。當時湘潭王闿運正在肅順家教書，肅順是咸豐皇帝非常信任的權臣。郭嵩燾聽到樊燮控案消息，便求王闿運向肅順求情。肅順表示，需要內外臣工有疏奏保薦，他才能在咸豐帝面前為左宗棠說話。恰好郭嵩燾與侍讀學士潘祖蔭同值南書房，郭便求潘上奏，郭對潘說：“左君去，湖南無與支持，必至傾覆，東南大局不復可問?！庇谑桥俗媸a上奏說：
楚南一軍立功本省，援應江西、湖北、廣西、貴州，所向克捷，由駱秉章調度有方，實由左宗棠運籌決勝，此天下所共見。而久在我圣明洞鑒中也。上年逆酋石達開回竄湖南，號稱數十萬。以本省之餉用本省之兵，不數月肅清四境。其時賊縱橫數千里，皆在宗棠規畫之中。設使易地而觀，有潰裂不可收拾者。是國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無宗棠也……宗棠一在籍舉人，去留無足輕重。而楚南事勢關系尤大，不得不為國家惜此人才。
有人說這封奏折本就是郭嵩燾起草的，所以才有“國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無宗棠”這樣精彩的語言。咸豐帝見了潘祖蔭的奏折，尤其是奏折中的“國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無宗棠”一句話，簡直是畫龍點睛，說出了左宗棠對于湘軍的重要，胡林翼、駱秉章也上奏為左宗棠說話，肅順便乘機進言，左宗棠的一場大禍才算消解。不但消解了大禍，咸豐帝還就此讓左宗棠出來做事，左宗棠真是因禍得福。
當樊燮控案發生時，左宗棠便離開了駱秉章幕，攜女婿陶桄準備赴京參加會試。但是當時北京正等他自投羅網。胡林翼聽說左宗棠要去北京，急忙寫信勸其勿入京。左宗棠走到襄陽，接到胡林翼的信，便改道向東，到胡林翼和曾國藩的軍營。
曾國藩早知左宗棠有大才，所以，自從訓練湘軍出征以來，一直把左宗棠視為湘系集團的重要人物，要事常找左宗棠商議，而左宗棠也為湘軍盡心盡力。因此，左宗棠雖不任官，已隱然是僅次于曾、胡的湘系集團的第三號人物。
太湖之戰結束后，如何繼續進兵安徽，曾國藩和胡林翼還沒有拿定主意，他們雖初議以三路進兵，多隆阿攻桐城，曾國藩攻安慶，李續宜駐青草塥為游擊之師即總預備隊。雖然左宗棠還沒有帶過兵打過仗，但曾國藩卻在咸豐十年（1860年）三月給胡林翼的信中說：“季公即日至英山，請其一決?！奔炯醇靖撸笞谔淖?，這么大的事請左宗棠幫助決斷，可見曾國藩對左宗棠的重視，而且這是左宗棠最倒霉的時候。
左宗棠先到胡林翼處，性情孤高氣傲的左宗棠，因為一再受折辱，便提出希望領一營人馬與太平軍作戰，打算戰死沙場，了卻此生。在曾國藩的心目中，左宗棠是大才，現在雖沒有什么官職，但他的才干不下于胡林翼，如果帶兵打仗，恐怕比自己還要強一些。讓他只領一營軍隊五百人作戰，豈不是笑話。如若有個閃失，那不是浪費了這么好的人才。而且，看現在的形勢，左宗棠還是忍隱待機為好。因此，曾國藩一再表示，左宗棠此舉是畫蛇添足，以左宗棠的才干，就是把自己所部一萬人全交左宗棠率領，也是畫蛇添足。左宗棠應該待時而動，將來可以獨自負責一面。胡林翼也說“愿其歸隱，以待明詔之后起”。
咸豐十年（1860）閏三月二十六日，左宗棠來到曾國藩大營，他在這里得到了最高的禮遇，曾國藩幾乎每天都和左宗棠長談。左宗棠在曾國藩大營住了足足二十多天，直到四月十八日，因為左宗棠兒子生病，他才離開曾國藩軍營回湘。
左宗棠的機會不久就來了，連曾國藩、胡林翼也沒有想到會這么快。機會的到來當然是由于朋友們的幫忙。
當左宗棠還在曾國藩大營的時候，恰好曾國藩接到上諭，其中說：“左宗棠熟悉湖南形勢，戰勝攻取，調度有方。目下賊氛甚熾，兩湖亦所必欲甘心，應否令左宗棠仍在湖南本地襄辦團練等事，抑或調赴該侍郎軍營，俾得盡其所長，以收得人之效，并著曾國藩酌量辦理。”四月十三日，曾國藩趁勢奏道：“查左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機。當此需才孔亟之際，或飭令辦理湖南團防，或簡用藩臬等官，予以地方，俾得安心任事，必能感激圖報，有裨時局。”藩又稱藩司，即布政使，為從二品；臬又稱臬司，即按察使，為正三品。如果按今天的官職比，基本是副省長級。而那時省級的長官，除總督或巡撫外，只有布政使、按察使、提督三個相當于今天的副省級官員。左宗棠從未任過實職，在某些人眼里，一個未任實職的舉人，不過是個布衣而已，曾國藩一開口便請求任左宗棠這么大的官，在有些人看來，簡直是不可思議，由此也可見其對左宗棠的重視和提拔之心。當時胡林翼、左宗棠都在曾國藩營中，這封奏折可能是三人商議作出的。咸豐帝接到曾國藩奏折后馬上下令：“左宗棠著以四品京堂候補，隨同曾國藩襄辦軍務。”咸豐帝這道上諭，是在命曾國藩署兩江總督的第二天也就是四月二十日發出的。曾國藩正在用人之際，接到上諭便函請左宗棠招募五千湘勇。左宗棠將王錱舊部一千四百人接收過來，又募四營，另加四個總哨、八隊親兵，共五千余人，命王錱原部將王開化總理營務，劉典、楊昌浚協助，在長沙城南的金盆嶺訓練。這時，四川兩個造反的首領李永和、藍大順鬧得正歡，在廣西的石達開也有入蜀的跡象，胡林翼想讓左宗棠到四川督辦軍務，以保住湖北的后院。曾國藩分析：“季公之才，必須獨步一方，始展垂天之翼?！币簿褪潜仨毆毊斠幻娌拍馨l揮他的才能。入蜀能夠較快平定四川，對國家有利；保住湖北的后院，對湖北也有利；入蜀是“督辦”，獨當一面，強過到自己這邊來做個“襄辦”，而且將來說不定能當上四川總督，對左宗棠個人也有利。只是自己這邊卻少了個有力的幫手。到底去哪里，他請左宗棠自己決斷。左宗棠表示，資望尚淺，事權不屬，若貿然去四川，是為不智。愿意隨曾國藩平吳。于是曾國藩和胡林翼上奏，請命左宗棠仍督勇來皖協助曾國藩。
八月，左宗棠將所招軍隊大致訓練成熟，開赴江西前線。從此他成了湘軍中得力的一支。
左宗棠出山了。他因禍得福。此后只有一年，左宗棠便當上了浙江巡撫。再過兩年，也就是同治二年（1863），又當上閩浙總督，成為與曾國藩、胡林翼、李鴻章并稱的“中興名臣”。