一臉死灰顏色心慌如揣兔的貴妃嬸母蕭夫人，被德姑姑引進瑤光殿內室。手里拎著那個謀劃中的多層的大食盒，但此刻里面卻真的只有各種滋補湯飯，并沒有預計好了的男嬰藏于底層。
層層帷幔里的鳳床上，蕭貴妃剛從死去活來的陣痛中緩過來。渾身綾羅大半濕透。她聞報撐起身子，狠瞪著嬸母那張煞白面孔。蕭夫人舉了舉食盒，眼光微搖示意食盒內沒有男嬰時，蕭貴妃如同被瞬間抽了筋脈，虛脫脫向后跌向了金絲枕頭，幸虧芷蘭在炕上扶了一把。
德姑姑連忙把天子醫官和穩婆借故支開，蕭夫人方諾諾上前低語：你叔父已密遣心腹再去找產婦了，定然要為娘娘找到初產男嬰備著……可是誰想到咱提前備的那五個，都看了胎相說是男胎的，下藥催生下來竟四個得女，好容易有一個男胎還落地就沒氣的，許是用藥過猛的緣故。現下雖說你叔父派人再去尋，也得靠娘娘福運高照，真能生下龍子才好。再不用就使自家穩婆用點什么藥，且讓娘娘腹中龍胎暫且緩一緩，等你叔父先把找來的小玩意兒送進來，有雙保險時才好……
你，出去吧——蕭貴妃咬著牙擠出幾個字。便懶得再看這個老婆子的臉。這倆老東西沒甚出息了，成事不足敗事有余。
……肚子里的小東西一陣陣往天門上撞，這是要急著投胎來。
生男當然好，生女呢？或者死胎畸胎也不能說一點沒有可能。機緣只有這一次。不能拿命賭……貴妃一遍遍思忖，把銀牙咬碎。
幸好心腹婆子從偏殿回來，近前來悄悄稟到：已給偏殿里的周夫人米氏灌過兩次藥了，現在疼昏過去，估計再弄幾下子手段，就快生了。
蕭貴妃點頭，用纖纖食指豎在唇邊，婆子會意，噤聲而退。
偏殿里早先隔了密室，兩層夾墻隔聲。周夫人被穩婆按定在軟褥上，嘴里勒著玉珠免其出聲。穩婆只說天家規矩同在一宮里住著，位份低的嬪妃，尚不能在同一天把孩子生在正經主子前頭，沖撞了正經龍胎，是要母子俱丟性命的。何況你這外戚女眷？誰曉得你產期還有個把月，卻在貴妃娘娘產育之夜早產？沖撞了龍胎誕育，你周家滿門抄斬！！——米氏叩頭如搗蒜，求姑姑救我夫君和孩兒性命！！
婆子見她吃怕了，方安慰道：娘娘說了，既是自家人，定要保你母子性命和周公子前程。你且在這密室里悄悄生產，且莫要出聲。
周夫人點頭，疼，頭發根亂顫。斗著膽問了句：剛才給我服的什么藥，怎么這么疼。穩婆笑說，娘娘賜你的順生藥。保你母子平安的，那邊娘娘被你一嚇動了胎氣，也正在生產，跟你喝的是一鍋熬出來的保命藥。你且不要多慮，安心生產。娘娘說你們姨表親，你孩兒早生晚生她都不怪罪，只是需得瞞住了外人才好，天家規矩大，一分也錯不得，人頭落地的頭等大事。你聽娘娘安排就是了。保你周家平安。
周夫人點頭：一切但憑娘娘做主。話音未落又被穩婆按下，一通手法立時痛昏過去。
立時這米氏誕育下來，是個瘦小男嬰。雖瘦弱，幸好紅潤鮮活。可沒等這嬰孩哭出聲，就被穩婆捏住嘴巴，一通擺置，既要保證出氣進氣，又不能哭出聲，包了層層布衣，與一捧包布雜物，一起托了，趁黑從夾門送到蕭貴妃正殿里來。
蕭貴妃會意，心里有了底，暗想幸虧自己按住了米氏，生了個男嬰備著。一會果真自己生下的是龍子，那就把米氏生的這個小猴子堂而皇之送回去。可如果自己生的是公主，那就值得費這一番功夫了。
不大會兒功夫，瑤光殿紅光一現，蕭貴妃誕下一個肉嘟嘟的小粉團。是位天庭飽滿地閣方圓的小公主。果真天家養的胎壯，這一團肉差點要了貴妃的命。
小女娃被穩婆打了腳心便要張嘴大哭，穩婆一時不敢下手。蕭貴妃自己拼了命撐起半邊身子捂住孩子的嘴，反手擰了穩婆的胳膊，穩婆方才醒過神來，把女嬰捂住口鼻胡亂裹上包布，一溜煙夾帶到偏殿去了。
貴妃方才示意德姑姑打開那周家小公子的包布，那孩子身上憋的有點青紫，奄奄一息。心腹穩婆放開手段，不幾下這小東西哭聲漸起。恢復了元氣。一切收拾妥貼，德姑姑方才引了天子醫官進來探看。
——南魏天子有后了！合該滿朝歡喜，天下同慶。皇帝急慌慌興頭頭的，帶近親去宗廟給祖宗上香報喜。
梁皇后心口疼犯了一日，本是下不了床，此刻也只得掙扎起來，讓宮人急急梳洗了，盛裝與皇帝一起行禮。勉強顧了嫡母的體面。
皇帝還一面還不忘叮囑醫官穩婆宮女一眾人等，好生侍奉貴妃和皇子，不，是太子。
太子？——梁皇后心口堵得上不來氣，一時無法，只得暫且忍氣吞聲。
……那邊偏殿里被遺忘的周夫人從昏睡中醒來，方看見身邊昏沉沉睡著一個粉團團的孩子，不免納罕：產期還差一個月，昨夜里只擔心孩子生下來活不了，怎的這樣肉嘟嘟的，半點不見羸弱之相？——看守她的貴妃心腹，見她醒來，遂笑說，周夫人你胎氣壯，胎衣里水少肉多，瓜熟蒂落！！！也敢許是你和你家主，做事忒親密，記錯了日子？這胎氣比一般足月的還壯些呢。恭喜！是位小姐。
周夫人木訥訥紅了臉，掙扎著攬小女娃進自己懷里，發現這孩子并不怎么動彈，只有小鼻子小嘴一張一合，使勁呼吸，又急又淺，嚇得用眼探問穩婆，穩婆悄聲說：娘娘的好意，只是委屈了小姐，那會子給她喂了點安穩藥。出宮之前她不能出聲的。果真你這小姐性子急，生在了咱們娘娘和皇子的宮里頭，還比小皇子早落生了半個時辰。依律當斬！！……不過你別怕，娘娘說都是自家親戚，又是娘娘勞煩你過來陪伴的，如今定要保你母女平安出宮，也保你家周公子前程無礙，你可曉得輕重？
周夫人拼命點頭，一揖到地：一切悉聽娘娘吩咐。
德姑姑也過來，悄聲說給周夫人：稍后片刻我安排了轎輦送你回府。你需得打起十二分精神來，如此這般如此這般……我保你母女順利出宮。來，先喝碗參湯吊住精神。
鬧哄哄一眾妃嬪宗親女眷來請安賀喜之后，瑤光殿暫且安靜下來。天子又來探看貴妃與小皇子。乳母抱孩子給天子，天子接過端詳，眉頭時蹙時展，喜的是終于有后，可以對宗廟社稷有個交代，愁的是小皇子雖面目清秀，但過于瘦弱，不免讓天子懸心，怕來日不好將養。遂將醫官乳母和瑤光殿的太監宮女執事又一一叮囑一番。
貴妃笑到：皇帝你又不是第一次抱兒子，哪里來這許多啰嗦？天子瞠目道：正因為不是第一次抱兒子，心里才愈加恐怕，前幾個皇子都沒養大，咱們這一個定要悉心養護，寸步不離。不能有任何差池，不然，你、朕和這南魏江山社稷都要傾覆，落與他人之手了。貴妃點頭稱是。順便請旨，需將周則夫人送還周府一事，說是周夫人昨夜受擾，一夜未眠，不免胎動不安，需得回府調養，以待產育。
眼見見天子心生狐疑，要遣人去偏殿探視，貴妃忙岔開到：那周夫人一夜未眠，不曾精心梳洗，氣色不佳，且腹大如羅，不好輕易見人。不如輕車暖轎，就便將周夫人送回府中將養更穩妥。皇帝要是不放心，可挑選隨行醫官與穩婆，跟過去伺候些時日，待周夫人產子，母子平安再回太醫院復命……況且我這里剛產育，身子虛弱不能照應她，我但有些氣力了，心思也都在照拂小皇子上，就不必她陪伴了。怠慢了周家夫人，于天子伴讀周公子面上，也不好看。
天子聽貴妃如此說，深以為是，也便允準。
不多時，一席暖轎從偏殿門口抬出，轎輦上周夫人撐著精神，面容被德姑姑精心打扮過，兩頰上上添了些血色，與天子內官頷首致意，一雙手緊緊托著隆起的腹部，身上蓋著貴妃賜的墨色狐貍毛大氅，掩不住的疲憊倒真像一夜未眠且胎動難安的樣子。醫官上來要切脈，被德姑姑喝退，待周夫人遙向正殿的天子與貴妃行禮之后，即催著轎輦起步，從皇宮東角門一路送出去了。
天子沉吟片刻，出去前廳，喚過心腹內官，使喚太醫院姜醫官和一個太醫院穩婆跟去周府照應。一邊自己去書房，把尚在整理樂譜毫不知情的周則，打發回府照看夫人。周則聞言慌忙拜別天子，一徑出宮，打馬回府。
周則府上，夫人轎輦還未到，早有翰林院蕭大人的內眷密室求見。如此這般如此這般，說與周則。周則頓時五內紛亂，面如死灰，又見遞過來蕭大人密信，看罷頹然不語。
蕭夫人將周則看罷的密信細細揣起，又與周則說了番家國天下俱太平，需得舍己為天下的道理，方見一行人簇擁著車馬轎輦而入，便知是夫人回府。忙帶人上前照應著換了內宅小轎，一徑抬入后宅來。
周則暫且顧不得心中疑慮，急急密使心腹下人，將夫人安排入了內室帷幔中。屏退左右，只留蕭夫人和一個心腹婆子在旁扶持著，幫周夫人解開腹部衣襟和層層包布，方見服過藥正在昏睡的小女嬰露出來，正蜷縮在周夫人肚皮之上，周則小心抱過女嬰來細細端詳，不免心中也疑惑：納罕內人產期未到，早產嬰兒怎的卻如此飽滿？原來這蕭夫人遵從蕭大人和貴妃娘娘的吩咐，并未將瑤光殿換子一事說與周則，只說是周夫人雪夜受驚，偏殿早產，沖撞了天家誕育皇子，依律當將嬰兒溺斃，產母問罪，此罪非同小可，周家滿門無法擔待。娘娘不忍，設計救你周家。需得如此這般如此這般瞞過天家醫官和耳目。
周則聞罷，雖覺種種不妥，也并無他法。只得暫且放下心中疑惑，聽從蕭家安排。
一時米氏更衣盥洗時間已過，天子遣來照看的醫官和婆子，便要進內室切脈探視。早有蕭夫人密使搜買來的外路孕婦，穿了周夫人的衣服躺在衾褥帷幔里，將手上蓋了帕子伸將出來，醫官側身上前切了脈，確是臨盆待產脈象，且有勞頓胎動跡象，遂開了方子叮囑下人熬藥侍奉。但有天子遣來的婆子入內探視，周則便使周夫人腰上綁了棉枕，榻上擁衾而臥，一副懨懨的病容，婆子也不好多待，退出回偏院稍歇。一日兩三回，醫官同婆子入內問候探看，將情形密報給天子。天子只道是米氏尚未產育，這才漸漸放下心來。認定沒有易子之嫌，方才一心撲在小皇子和蕭貴妃身上。
如此一連七八日后，住在周府跨院的太醫院天家醫官，夜里接報周夫人急產，整衣戴帽提燈挎醫箱，隨下人入內宅見到周則坐于中廳之時，內宅寢室已經傳出了嬰孩的啼哭之聲。便有周宅下人來報，說夫人氣虛急產，托不住了，生了位小姐。母女平安。及至天子醫官和穩婆子見到帷幔衾被里的周夫人時，“新生”的小姐已被乳母抱去后堂，下人們正在清理屋內的血污之漬，周夫人額面上粘著紛亂濕發，面色焦黃緊閉雙眼，婆子只道是產后虛脫，因此不便搭訕，遂告退回宮復旨。
這邊眾人退去，周則看著這幾天日日服藥昏睡的小女嬰，心下已大半猜到其中端倪。想年初與米氏有孕之前，其實同房并不多，日子也斷不會記錯。先前對貴妃堅持讓米氏入宮陪伴，周則心中就有諸多不詳猜測。現在看這情形，只怕是公主換了太子也說不定。但這事能怎么聲張？無憑據怎聲張？天家秘事，無論怎樣都不該他周則鳴冤叫屈，他倒不是舍不下個人前程，只怕是無論此事什么結果，聲張出來都是多少人頭落地，天子社稷都將萬劫不復！！！如果此事為真，那蕭世珍這般瘋魔真是天下少有，即便瞞過天下所有人，也讓天子在祖宗神明前蒙羞露恥。而他這個知情人也會背負不忠不孝之罪，日日惶恐難安。何況，事情真如自己所料，那自己的兒子被換入深宮，皇后黨羽多少雙眼睛多少雙手都會伸向他，明槍暗箭他能否一一躲過？今天來看，翰林院蕭晉那老匹夫，也一定有份參與，和蕭世珍那個瘋子，叔侄合謀久已。為防泄密蕭家會不會也把我周家也滅口？
……周則思來想去頭痛欲裂。回頭看米氏倒像是解脫了紛擾，睡的香甜。這女人雖不伶俐，倒笨笨的沒甚心機，看上去信了貴妃的一套說辭，估計心里對貴妃正感恩戴德呢。這樣笨笨的也好，磋磨只讓我一個人生受也罷了。
又低頭去看那粉團一樣的孩子。不用灌藥了，她也睡的安穩些。眉眼五官端正飽滿，肉墩墩一臉旺像。聽夫人說蕭府密送來的那個乳母，奶水好到這孩子吃不及，常常噴孩子臉上。如果真是換過皇子來的，定是貴妃命她叔父在外尋來的絕好的乳母。奶好且話少，嘴巴嚴實的很。如此看來，貴妃還沒有瘋魔到想要了這女娃的命，來保她一世的富貴和野心。這也許算是把她親生的公主托付給我了罷……
周則把女孩兒抱在懷里，端詳著，忽然覺到：如此這般這女孩或許算是我周家的保命符。罷了，無論如何需離開這是非之地，也只有如此我和這小娃娃方能逃出這場劫難。
周則悵然一嘆，覺得這女娃命運多舛，雖貴為天家女，也是個苦命的。現在也只能認她是自己親生的一般，用心照看，不看那蕭世珍瘋魔狠毒，只念為天下太平，自家合當受此一劫！只當是為天子撫養貴女，還報天子知遇之恩罷了。如此一想，周則倒更心疼這孩子，只怕這孩子這幾天服藥睡壞了腦子。左端詳右端詳，見這女娃雖說吃了幾日苦，少飲少食，不如剛落生那般壯實，但也總算平安無事，面色也漸漸褪了蠟黃，紅潤起來。遂用手指點一點她的臉蛋，那櫻桃般小嘴就張開找奶，一時沒吃到嘴里，呀的一聲哭出來……
一場天家大事，關乎國運根本，就這樣在連綿冬雪下面，掩埋了……