15世紀，文藝復興的春風吹遍歐洲大陸，為這片古老土地注入全新活力，也悄然拉開世界近代化變革的帷幕。在意大利，藝術與科學交相輝映，大師們的杰作層出不窮，刺激著人們對未知世界的探索欲望。而此時，葡萄牙與西班牙率先邁出海洋探索的步伐，開啟地理大發現時代。
葡萄牙，這個瀕臨大西洋的小國，在亨利王子等有識之士的推動下，大力發展航海技術。他們改進帆船，使其更輕便、靈活且適航性強；發明星盤、象限儀等導航儀器，讓水手們能在茫茫大海中找準方向。葡萄牙航海家沿著非洲西海岸一路南下，探索未知海域，尋找通往東方的新航路。迪亞士在1488年繞過好望角，驚濤駭浪雖險些讓探險隊覆滅，卻為后續航行開辟關鍵通道；達伽馬則在1497年率領船隊繼續東進，成功抵達印度，開辟出連接歐洲與亞洲的直接海上航線，打破阿拉伯人對東方貿易的長期壟斷，葡萄牙由此開啟海外殖民擴張之路，香料、絲綢、瓷器等東方奢侈品如潮水般涌入歐洲，本土經濟迅速繁榮，里斯本成為國際貿易重鎮。
幾乎同一時期，西班牙也不甘示弱。伊莎貝拉女王資助哥倫布遠航，1492年，哥倫布懷揣著對東方財富的憧憬，率領船隊向西橫穿大西洋。歷經艱難航行，誤打誤撞發現“新大陸”——美洲。盡管他至死都堅信到達的是印度，可這一發現徹底改變世界地理認知與歷史進程。隨后，西班牙征服者紛紛踏上美洲土地，科爾特斯憑借狡黠、武力與天花病毒肆虐，征服阿茲特克帝國；皮薩羅以同樣手段瓦解印加帝國，大量黃金白銀被掠奪回西班牙，為其帶來巨額財富，支撐起西班牙在歐洲的霸權地位，馬德里皇宮拔地而起，彰顯帝國榮耀，西班牙語也隨著殖民擴張傳播到美洲各地，成為當地主要語言之一。
地理大發現引發商業革命，歐洲貿易中心從地中海沿岸轉移到大西洋沿岸，荷蘭、英國等新興商業國家迅速崛起。荷蘭，憑借優越地理位置與發達造船業，成為“海上馬車夫”，商船數量眾多，往來于世界各地，壟斷波羅的海、北海貿易，阿姆斯特丹證券交易所創立，金融創新領先世界，為商業活動提供強大資金支持。
英國則一面發展海外貿易，一面開啟內部變革。16世紀宗教改革浪潮中，英王亨利八世因與羅馬教廷矛盾，宣布脫離天主教，成立英國國教，自任教會首腦，沒收修道院土地，充實王室與新興貴族腰包，加強王權；伊麗莎白一世統治時期，鼓勵海盜劫掠西班牙商船，如德雷克等“海狗”縱橫四海，既打擊西班牙海上霸權，又為英國積累財富，還大力支持莎士比亞戲劇創作，文化繁榮，英國逐漸走向強盛。
然而，隨著資本主義經濟發展，封建制度弊端日益凸顯，資產階級與封建王權矛盾激化，歐洲大陸陷入資產階級革命浪潮。17世紀，英國率先爆發內戰，克倫威爾領導議會軍與國王查理一世軍隊激戰，最終推翻封建統治，查理一世被送上斷頭臺，英國成立共和國。雖克倫威爾后期獨裁，可革命洪流不可阻擋，1688年“光榮革命”爆發，英國資產階級與新貴族聯合發動宮廷政變，迎立荷蘭執政威廉為國王，頒布《權利法案》，君主立憲制在英國確立，國王權力受限，議會成為國家權力中心，為英國資本主義發展與海外擴張提供穩定政治環境，工業革命得以在這片土壤孕育。
同一世紀，歐洲大陸的法國卻深陷封建專制泥潭。路易十四在位長達 72年，“朕即國家”，他將王權發揮到極致，修建奢華凡爾賽宮，耗費巨資，貴族沉迷宮廷享樂，百姓卻在苛稅下苦不堪言；但路易十四時代文化繁榮，莫里哀戲劇、凡爾賽宮廷芭蕾風靡一時，法語成為歐洲上流社會通用語。到 18世紀，啟蒙運動在法國興起，伏爾泰、盧梭、孟德斯鳩等思想家振聾發聵，批判封建專制、宗教愚昧，倡導自由、平等、民主、法治，思想火花點燃法國民眾變革之心。
1789年，法國大革命爆發，巴黎人民攻占巴士底獄，如燎原之火，迅速蔓延全國。革命浪潮中，《人權宣言》頒布，宣告人權、法治、自由、平等原則，廢除封建等級制度；雅各賓派專政雖血腥，卻也推動革命深入，拿破侖·波拿巴在亂世崛起，憑借卓越軍事才能，多次擊敗反法同盟，建立法蘭西第一帝國，頒布《拿破侖法典》，以法律形式鞏固革命成果，將啟蒙思想部分實踐，雖拿破侖后期對外擴張帶有侵略性，最終兵敗滑鐵盧，但法國大革命徹底改變法國社會面貌，傳播民主自由理念，歐洲封建秩序遭受重創，各國君主膽戰心驚，或主動改革，或嚴防死守，近代歐洲在變革動蕩中重塑政治格局。
在大西洋彼岸，美國獨立戰爭爆發。18世紀中葉，英國對北美 13個殖民地不斷增加稅收、加強控制，殖民地人民不滿情緒高漲，“無代表不納稅”呼聲此起彼伏。1775年，萊克星頓槍聲打響獨立第一槍，北美民兵與英軍展開激戰，華盛頓臨危受命，領導大陸軍艱苦作戰，在法國等國際力量援助下，1783年，英國承認美國獨立。1787年，制憲會議制定美國憲法，確立聯邦共和制，三權分立制衡，總統、國會、最高法院各司其職，為新生國家穩健發展奠基，美國從此開啟獨特發展道路，西進運動、工業革命使其領土迅速擴張、經濟騰飛，逐漸成長為世界強國，在國際舞臺嶄露頭角，世界步入多極化發展雛形階段，近代化變革在全球各地以不同形式演繹，或和平改良、或暴力革命，推動人類社會從封建舊制邁向資本主義新紀元，新思想、新技術、新制度如繁星閃爍，照亮歷史前行方向。