北京保衛(wèi)戰(zhàn)勝利后，景帝朱祁鈺在位，于謙等賢臣輔佐，致力于恢復(fù)國(guó)力。政治上，整頓吏治，懲處土木堡之變中臨陣脫逃、貪污腐敗的官員，選拔能吏，官場(chǎng)風(fēng)氣漸正。那些在危難時(shí)刻棄城而逃的將領(lǐng)、大發(fā)國(guó)難財(cái)?shù)呢澒偌娂姳粏?wèn)罪，或斬首、或流放，朝堂為之一清，各級(jí)官員勤勉政務(wù)，不敢懈怠。經(jīng)濟(jì)上，輕徭薄賦，鼓勵(lì)墾荒，修復(fù)水利，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)恢復(fù)，百姓生活安穩(wěn)。田間再現(xiàn)繁忙勞作景象，荒地開(kāi)墾，水利設(shè)施修繕后灌溉順暢，糧食豐收，倉(cāng)廩充實(shí)，百姓臉上漸有笑容。軍事上，加強(qiáng)邊防，增設(shè)衛(wèi)所，訓(xùn)練新軍，提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力，北疆防御穩(wěn)固。沿邊修筑堡壘、烽火臺(tái)，日夜守望，新軍操練聲此起彼伏，精銳之師逐漸成型，讓瓦剌不敢輕易來(lái)犯。
英宗朱祁鎮(zhèn)被也先放回后，被景帝囚禁南宮，待遇凄涼。景泰八年，景帝病重，石亨、徐有貞等野心家發(fā)動(dòng)“奪門(mén)之變”，擁立英宗復(fù)辟。英宗復(fù)位后，于謙等忠臣遭冤殺，石亨、徐有貞等小人得勢(shì)，朝堂再次陷入混亂。石亨恃寵而驕，大肆提拔親信，干預(yù)朝政；徐有貞妄圖攬權(quán)，排除異己，朝堂烏煙瘴氣，忠良之士或隱退或遭迫害，國(guó)事日非。
英宗復(fù)位后，深感愧疚，臨終前遺命廢除殉葬制度，為后世稱(chēng)道。憲宗朱見(jiàn)深即位，初期為于謙平反，恢復(fù)名譽(yù)，稍安人心；但他寵愛(ài)萬(wàn)貴妃，萬(wàn)貴妃年長(zhǎng)且善妒，后宮爭(zhēng)斗激烈，憲宗受其影響，任用奸佞，汪直等宦官專(zhuān)權(quán)，設(shè)西廠，特務(wù)橫行，朝堂不安，政治腐敗。西廠緹騎四出，隨意抓人，屈打成招，冤案頻發(fā)，大臣們?nèi)巳俗晕＃弥刃虼髞y，國(guó)家治理陷入困境。
孝宗朱佑樘即位后，一掃憲宗朝陰霾，力行改革，史稱(chēng)“弘治中興”。政治上，重用劉健、謝遷、李東陽(yáng)等賢臣，勤于政務(wù)，每日早朝必到，與大臣商議國(guó)事，君臣關(guān)系融洽。孝宗虛心納諫，大臣們直言敢諫，朝堂上時(shí)常碰撞出智慧火花，共同為國(guó)家發(fā)展出謀劃策。整頓吏治，考核官員嚴(yán)格，懲處貪污，官場(chǎng)清明；廢除苛法，減輕刑罰，百姓安居樂(lè)業(yè)。經(jīng)濟(jì)上，興修水利，治理黃河，消除水患，保障農(nóng)業(yè)生產(chǎn)；減輕田賦，鼓勵(lì)墾荒，糧食產(chǎn)量增加，倉(cāng)廩充實(shí)；支持手工業(yè)發(fā)展，江南絲綢、瓷器精美，商業(yè)繁榮，城市經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)。黃河水患得到治理，河道暢通，沿岸農(nóng)田受益，糧食豐收；蘇杭等地手工業(yè)蓬勃發(fā)展，絲綢暢銷(xiāo)海外，瓷器精美絕倫，國(guó)內(nèi)外貿(mào)易頻繁，城市繁華熱鬧，百姓富足。
武宗朱厚照即位后，年少貪玩，建豹房，養(yǎng)猛獸、美女，荒淫無(wú)度；寵信劉瑾等宦官，劉瑾權(quán)勢(shì)滔天，時(shí)稱(chēng)“立地皇帝”，操控朝政，排除異己，賣(mài)官鬄爵，財(cái)政虧空，百姓生活困苦，多地爆發(fā)農(nóng)民起義，明朝統(tǒng)治岌岌可危。劉瑾黨羽遍布朝堂，官員升遷、任免皆取決于他的喜怒，政治黑暗，民不聊生，各地農(nóng)民不堪壓迫，揭竿而起，烽火連天，大明江山搖搖欲墜。
世宗朱厚熜即位，即嘉靖帝。初期銳意改革，打擊舊臣，重用張璁、桂萼等，推行“大禮議”，尊崇生父，強(qiáng)化皇權(quán)；整頓吏治，清理勛戚莊田，減輕百姓負(fù)擔(dān)；但后期迷信道教，寵信嚴(yán)嵩父子，嚴(yán)嵩專(zhuān)權(quán)二十年，貪污受賄，結(jié)黨營(yíng)私，邊防松弛，倭寇肆虐沿海，“南倭北虜”問(wèn)題嚴(yán)重，明朝陷入內(nèi)憂外患困境。嚴(yán)嵩父子把持朝政，賣(mài)官鬻爵，大肆搜刮民脂民膏，邊防軍餉被克扣，軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力下降，倭寇橫行沿海，燒殺搶掠；北方蒙古頻繁侵?jǐn)_，百姓苦不堪言，大明陷入水深火熱之中。
穆宗朱載坖即位后，重用高拱、張居正等大臣，與蒙古俺答汗議和，封貢互市，結(jié)束多年戰(zhàn)亂，北疆安寧；開(kāi)放海禁，允許民間私人遠(yuǎn)海貿(mào)易，史稱(chēng)“隆慶開(kāi)關(guān)”，促進(jìn)海外貿(mào)易，增加財(cái)政收入，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，為萬(wàn)歷中興奠定基礎(chǔ)。蒙古與明朝互通有無(wú)，邊境貿(mào)易繁榮，百姓生活安穩(wěn)；海面上商船往來(lái)頻繁，瓷器、絲綢、茶葉等遠(yuǎn)銷(xiāo)海外，白銀大量流入，充實(shí)國(guó)庫(kù)，國(guó)家呈現(xiàn)復(fù)興之象。
神宗朱翊鈞即位，年幼，張居正任首輔，主持政務(wù)。張居正厲行改革，推行考成法，考核官員政績(jī)，提高行政效率；實(shí)行一條鞭法，將田賦、徭役等合并為一，折銀征收，簡(jiǎn)化稅制，促進(jìn)商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展；邊防上，重用戚繼光、李成梁等名將，加強(qiáng)邊防，抵御外敵，明朝出現(xiàn)中興之象。張居正雷厲風(fēng)行，各級(jí)官員在考成法約束下勤勉盡責(zé)，政務(wù)處理高效；一條鞭法實(shí)施后，百姓繳稅便利，商品經(jīng)濟(jì)活躍；戚繼光鎮(zhèn)守薊州，李成梁威震遼東，邊疆穩(wěn)固，百姓安居樂(lè)業(yè)。
但張居正死后，神宗抄家清算，改革中斷，此后神宗長(zhǎng)期怠政，三十年不上朝，官員缺額不補(bǔ)，政府運(yùn)轉(zhuǎn)失靈；又因立太子之事，引發(fā)“爭(zhēng)儲(chǔ)”風(fēng)波，朝堂黨爭(zhēng)激烈，東林黨與浙黨、齊黨等相互攻伐，消耗國(guó)力；后金崛起，努爾哈赤在東北起兵，薩爾滸之戰(zhàn)，明軍大敗，后金步步緊逼，明朝內(nèi)憂外患加劇，走向衰落。朝堂之上黨爭(zhēng)不斷，政令不通，邊疆戰(zhàn)事吃緊，明朝在風(fēng)雨飄搖中艱難掙扎，輝煌漸遠(yuǎn)，往昔盛世只剩后人嗟嘆。