宣宗朱瞻基病逝后，年僅九歲的英宗朱祁鎮即位，太皇太后張氏攝政。張氏賢明，重用“三楊”等老臣，壓制宦官王振，朝堂尚穩。每日清晨，太皇太后端坐朝堂之上，與“三楊”等共議國事，決策皆出于公心，王振雖心懷不軌，卻也只能暫斂鋒芒，朝堂呈現出一片清明之象。

然隨著太皇太后與“三楊”相繼離世，英宗漸長，王振開始專權。王振，狡黠陰險，仗著英宗寵信，掌控司禮監，代皇帝批紅，權勢日盛。他結黨營私，排除異己，賣官鬻爵，朝堂烏煙瘴氣；大興土木，為己建宅第，奢華無比，耗費大量民脂民膏。其私宅雕梁畫棟，珍寶無數，所用建材皆為各地搜刮而來的上等之物，百姓敢怒而不敢言。

正統十四年，北方瓦剌部首領也先率大軍侵擾邊境，王振慫恿英宗御駕親征。英宗年輕氣盛，欲效仿先祖朱棣、朱瞻基，建功立業，不納群臣勸諫，倉促集結大軍，號稱五十萬，實則魚龍混雜，后勤保障不足，便向大同進發。出征之時，英宗意氣風發，身著戎裝，跨坐高頭大馬，以為此番出征必能凱旋而歸，卻不知危機四伏。

行軍途中，王振擅作主張，指揮混亂。初至大同，見明軍與瓦剌軍交戰失利，尸橫遍野，又懼又慌，忙建議英宗回撤。回撤路上，為炫耀鄉里，竟讓大軍繞道蔚州，后又擔心踩踏自家莊稼，復改道宣府，如此反復，延誤戰機，致使瓦剌軍追上。大軍一路奔波，人困馬乏，士氣低落，怨聲載道。

八月，明軍行至土木堡，此地地勢高，無水泉，人馬饑渴。也先佯裝撤退，遣使議和，王振信以為真，急令移營就水，明軍陣腳大亂。也先趁機揮軍猛攻，明軍毫無抵抗之力，死傷無數，尸橫遍野。混戰中，英宗被俘，王振被護衛將軍樊忠怒殺，以其首祭天，大罵：“吾為天下誅此賊！”英國公張輔、兵部尚書鄺埜等眾多重臣皆戰死沙場，明軍精銳幾乎全軍覆沒，隨軍輜重、馬匹、器械盡為瓦剌所得，史稱“土木堡之變”。

消息傳至北京，朝野震驚，人心惶惶，京城大亂。有人主張南遷，以避瓦剌鋒芒；于謙力排眾議，挺身而出，擁立英宗異母弟朱祁鈺為帝，是為景帝，遙尊英宗為太上皇，穩定人心，組織北京保衛戰。于謙，這位忠肝義膽的大臣，深知南遷意味著放棄半壁江山，大明將國之不國，于是在朝堂上慷慨陳詞：“言南遷者，可斬也！”其聲如洪鐘，震撼眾人，堅定了眾人守城的決心。

于謙臨危受命，被任命為兵部尚書，他迅速調集各地軍隊、糧草入京；整飭軍隊，激勵士氣，將通州倉糧運入京城，分給軍民，穩定民心；加固城防，增設炮臺，軍民一心，嚴陣以待。城中百姓紛紛拿起武器，協助守軍，青壯年上城巡邏，婦女兒童幫忙搬運物資，眾志成城，共御外敵。

也先挾英宗南下，欲逼北京開門投降，見京城防備森嚴，多次攻城不下。于謙親率大軍，出城迎戰，在德勝門、西直門等多處與瓦剌軍激戰，采用誘敵深入、火器伏擊等戰術，大敗瓦剌軍，也先見大勢已去，帶著英宗北撤。德勝門外，于謙指揮若定，火器齊發，聲震天地，瓦剌軍死傷慘重，狼狽逃竄。

“土木堡之變”重創明朝元氣，精銳喪失，國力衰退，皇帝被俘，威望掃地；但北京保衛戰又彰顯民族氣節，于謙等忠臣力挽狂瀾，拯救大明于危亡，使明朝得以延續，此后，明朝政治格局、軍事戰略發生重大轉變。朝堂之上，權力重心轉移，文官集團地位上升，景帝開始倚重于謙等大臣，于謙得以大展拳腳，改革軍制，加強邊防。軍事上，明朝開始重視火器研發與應用，組建神機營，訓練專業火器部隊，提升軍隊戰斗力。同時，邊防策略由主動出擊轉為積極防御，修筑大量邊墻、堡壘，加強北方防線。明朝在廢墟中慢慢重拾生機，開啟艱難的復興之路。