明成祖朱棣病逝后，長子朱高熾即位，是為仁宗。朱高熾在位雖僅一年，卻開啟仁宣盛世之端。他生性仁厚，早年監國，深知民間疾苦，即位后，立刻叫停朱棣時期部分浩大工程，展現出與先帝截然不同的施政風格。如暫停鄭和下西洋，罷采辦金銀香木，這些舉措極大減輕百姓徭役負擔，讓久受勞役之苦的民眾得以喘息。同時，他平反冤獄，解縉、方孝孺等建文舊臣后人多被赦免，朝堂陰霾漸散，人心稍安。

政治上，重用“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）等賢臣，組成穩健內閣，參與決策，皇帝與內閣配合默契，行政效率提高。仁宗還完善科舉，擴大取士名額，為朝廷廣納人才。此前科舉名額有限，許多有識之士報國無門，如今機會增多，各地飽學之士紛紛奔赴考場，渴望一展抱負。改革吏治方面，考核官員注重實績，懲處貪腐，官場風氣好轉。那些平日里魚肉百姓、中飽私囊的官員紛紛落馬，官場為之一清。

經濟領域，推行休養生息，減輕田賦，鼓勵墾荒，農民積極性高漲，糧食產量持續增加。田間地頭，百姓辛勤勞作，荒地逐漸被開墾為肥沃的農田。開放山林川澤，允許百姓樵采漁獵，副業發展，百姓收入增多。重視商業，減免商稅，城市集市繁榮，商品流通加快。城鎮中，集市熱鬧非凡，各種貨物琳瑯滿目，叫賣聲此起彼伏。

外交上，與周邊民族修好，對蒙古采取守勢，加強邊防，減少戰爭，百姓得以休養生息。仁宗深知連年征戰損耗國力，百姓苦不堪言，因而力主和平。派使者安撫周邊藩屬，厚往薄來，鞏固宗藩關系，東亞局勢平穩。各國使者往來頻繁，互通有無，促進文化交流與貿易發展。

仁宗病逝后，長子朱瞻基即位，是為宣宗。宣宗承繼父志，繼續推行仁政。在政治上，君臣關系融洽，宣宗常與“三楊”等大臣促膝長談，商討國事，虛心納諫，對大臣信任有加。如楊士奇諫言停止對交趾用兵，宣宗從善如流，及時止損。當時，交趾戰事久拖不決，耗費大量人力、物力、財力，宣宗果斷撤軍，避免國力進一步損耗。

軍事上，加強軍隊訓練，提高戰斗力，雖不主動大規模征伐，但能有效應對邊疆小規模侵擾。整頓邊防，增設烽燧、城堡，加強巡邏，北疆防御穩固，蒙古不敢輕易南下。邊疆守軍日夜警惕，一旦有敵情，便能迅速傳遞信號，組織防御。

文化方面，宣宗雅好詩文書畫，自身文化素養高，宮廷文化繁榮。瓷器制作達到新高度，宣德爐精巧絕倫，銅質細膩，造型優美，為后世推崇。景德鎮官窯燒制的瓷器，胎質潔白細膩，青花色澤鮮艷，聞名遐邇。鼓勵學術創作，組織文人編修書籍，文化傳承有序。學者們潛心鉆研，各類學術著作相繼問世。

經濟上，繼續減輕農民負擔，興修水利，太湖流域水利設施完備，灌溉無憂。農民再也不用擔心水旱災害，安心務農。支持手工業發展，江南絲綢、瓷器精美，商業繁榮，城市經濟發達。蘇杭等地的絲綢，質地柔軟，色澤艷麗，遠銷海外。商業都市里，富商大賈云集，交易頻繁。

仁宣年間，政治清明，百姓安居樂業，社會和諧穩定，經濟繁榮，文化昌盛，被后世譽為“仁宣盛世”。但盛世之下，亦有隱憂。宣宗晚年喜好促織，地方官員為博上歡，擾民采辦，漸現奢靡之風。一些官員為討好宣宗，不惜動用大量人力、物力捕捉促織，搞得民間怨聲載道。邊防長期無大戰，軍隊銳氣漸消。士兵們久未經戰事，訓練懈怠，戰斗力有所下滑。宦官勢力悄然抬頭，王振等開始嶄露頭角，為日后“土木堡之變”埋下禍根。王振憑借宣宗的寵信，逐漸干預朝政，與外朝官員爭權奪利，朝堂暗流涌動。