宋太祖趙匡胤開國，定都東京開封府。建國伊始，為革除五代藩鎮割據、武將擅權之弊，太祖杯酒釋兵權，宴請石守信等禁軍將領。酒過三巡，太祖喟然長嘆：“朕非不能憂卿等，社稷所賴，在眾卿拱衛。然天子亦難當，不若釋兵權，出守大藩，擇便好田宅市之，為子孫立永遠之業，多致歌兒舞女，日飲酒相歡，以終天年。”眾將領會圣意，紛紛交出兵權，太祖賞賜優厚，許以聯姻，君臣相安。
政治上，太祖分化事權，設參知政事、樞密使、三司使，分掌行政、軍事、財政，削弱宰相權力，使之相互制衡；地方上，派文臣任知州，設通判監督，又收精兵于中央，強干弱枝，穩固統治。
經濟領域，太祖鼓勵墾荒，減免賦稅，興修水利，黃河流域水利設施大量修復，農業生產穩步提升。商業亦日趨繁榮，打破坊市界限，允許夜市，東京城店鋪林立，人來人往，熱鬧非凡。
宋太宗趙光義即位后，繼承兄志，繼續統一大業。太平興國四年，親征北漢，宋軍圍城數月，北漢主劉繼元力竭而降，至此，五代十國割據局面徹底終結。
隨后，太宗乘勝北伐遼國，欲收復燕云十六州，恢復華夏舊疆。初期，宋軍勢如破竹，連克數城，然高粱河一役，太宗親臨督戰，卻因指揮失誤，宋軍大敗，太宗身中流矢，乘驢車狼狽逃竄，北伐草草收場，宋遼自此結怨，邊境戰事不斷。
雍熙三年，太宗不顧前車之鑒，再度北伐，兵分三路，東路主力曹彬因糧草不濟、冒進被遼軍擊敗；西路潘美、楊業一軍，因監軍王侁掣肘，楊業孤軍奮戰，兵敗陳家谷，被俘絕食而亡，后世傳頌楊家將忠勇，卻難掩此次北伐慘敗，宋對遼戰略由攻轉守。
宋真宗趙恒即位，遼軍頻頻南下，景德元年，蕭太后與遼圣宗率大軍直逼澶州，邊關告急文書如雪片飛入朝堂。真宗畏敵，欲遷都南逃，幸得寇準力諫，強拉真宗至澶州北城督戰。宋軍見皇帝親臨，士氣大振，射殺遼軍大將蕭撻凜，遼軍攻勢受挫。
雙方僵持不下，遂議和，簽訂澶淵之盟，宋遼約為兄弟之國，宋每年給遼歲幣銀十萬兩、絹二十萬匹，邊境維持和平百年。此后，真宗迷信道教，大搞天書封禪，勞民傷財，朝堂烏煙瘴氣。
宋仁宗趙禎在位，初期太后劉娥垂簾聽政，待親政后，仁宗廣納諫言，重用范仲淹等賢臣。慶歷年間，范仲淹發起“慶歷新政”，針對冗官、冗兵、冗費及土地兼并問題，提出明黜陟、抑僥幸、精貢舉等十項改革措施，旨在整頓吏治、富國強兵。然新政觸犯官僚貴族利益，遭強烈反對，推行僅一年有余，范仲淹等相繼被貶，改革半途而廢。
此時，西北黨項族崛起，李元昊稱帝，建立西夏，屢犯宋境。宋夏戰爭爆發，宋軍屢戰屢敗，韓琦、范仲淹受命赴西北御敵，范仲淹采取筑城修寨、步步為營之策，與韓琦“速戰速決”主張相佐，宋軍漸穩，西夏亦無力再戰，雙方議和，宋冊封李元昊，歲賜銀、絹、茶，邊境暫寧。
宋仁宗在位長達四十二年，期間文化昌盛，晏殊、柳永、蘇軾等文學大家輩出，宋詞興起，婉約與豪放交相輝映；科技進步，活字印刷術問世，畢昇革新印刷，知識傳播更為便利。
宋英宗趙曙即位，因病在位僅四年，期間由曹太后垂簾聽政，朝堂平穩過渡，為神宗改革鋪墊。
宋神宗趙頊即位，年輕氣盛，目睹國家積貧積弱，銳意革新，重用王安石，開啟熙寧變法。王安石提出青苗法、免役法、方田均稅法等系列變法舉措，旨在理財富國、整軍強兵。如青苗法，在青黃不接時，官府低息貸錢谷給農民，抑制兼并，增財政收入；免役法，以錢代役，減輕農民勞役負擔，使民專注農事。
變法初期，成效顯著，國庫充盈，軍事有所加強。然實施中弊病叢生，地方官吏強令借貸、借機斂財，致百姓負擔加重；保守派司馬光、蘇軾等強烈反對，朝堂黨爭激烈，神宗在兩派間搖擺，王安石兩度罷相，變法漸入困境，神宗死后，新法多被廢。
宋哲宗趙煦即位，年幼，祖母高太后垂簾，起用司馬光等保守派，盡廢新法，史稱“元祐更化”。哲宗親政后，不滿祖母作為，復用變法派，打擊保守派，黨爭愈演愈烈，朝堂動蕩，國政荒廢，錯失改革良機。
宋徽宗趙佶即位，藝術天賦極高，琴棋書畫樣樣精通，卻無心治國。他重用蔡京、童貫等奸臣，蔡京倡“豐亨豫大”之說，徽宗大興土木，建艮岳，搜羅奇花異石，勞民傷財，“花石綱”之役致民怨沸騰；又崇信道教，自稱道君皇帝，全國道觀林立，道士受寵，財政耗費巨大。
此時，北方金國崛起，聯宋滅遼，宋金“海上之盟”約定滅遼后，宋收回燕云。然宋軍戰力孱弱，遼亡后，金見宋軟弱可欺，撕毀盟約，揮師南下，靖康元年，兵圍東京。徽宗匆忙傳位欽宗趙桓，欽宗亦無應對良策，屈膝求和，答應割地賠款。金暫退，又再度圍城，靖康二年，城破，徽欽二帝及宗室、大臣三千余人被俘，北宋覆滅，史稱“靖康之恥”。
南宋建立，宋高宗趙構在臨安稱帝。初期，重用李綱、宗澤等主戰派，然高宗畏金如虎，一心求和，又用秦檜為相，打壓主戰力量。紹興和議簽訂，宋向金稱臣，割讓淮河以北，歲貢銀絹，偏安一隅。
岳飛，南宋名將，矢志抗金，率岳家軍屢創金軍，郾城大捷，大破金軍精銳“拐子馬”“鐵浮圖”，欲直搗黃龍，迎回二帝。卻遭秦檜以“莫須有”罪名陷害，冤死大理寺，千古奇冤，令世人悲憤。
宋孝宗趙昚即位，為太祖七世孫，有志恢復，即位初，為岳飛平反，起用主戰派張浚等，隆興北伐，然因準備倉促，將領不和，敗于金軍，被迫簽訂“隆興和議”，雖改“君臣”為“叔侄”，歲貢減，仍割地賠款。此后，孝宗致力于內政，發展經濟，百姓生活稍安。
宋光宗趙惇即位，體弱多病，又懼內，受皇后李氏挑撥，與孝宗不和，朝堂人心惶惶，在位僅五年，被太皇太后吳氏廢，寧宗趙擴即位。
宋寧宗在位，韓侂胄掌權，為立權威，貿然發起“開禧北伐”，初期小勝，后因戰略失誤、軍隊戰斗力不足，大敗而歸，被迫簽訂“嘉定和議”，增歲幣，開禧北伐徹底失敗。
宋理宗趙昀即位，前期史彌遠專權，理宗隱忍，紹定六年，聯蒙滅金，一雪前恥，然蒙古旋即南下，南宋危在旦夕。理宗后期，沉迷享樂，重用賈似道，賈似道欺上瞞下，隱匿軍情，專擅朝政，國勢日衰。
宋度宗趙禥即位，荒淫無度，不理朝政，委軍國大事于賈似道。此時蒙古大軍壓境，襄陽保衛戰打響，賈似道隱匿不報，又拒不出兵救援，襄陽城苦守六年，終因彈盡糧絕而破，南宋門戶大開。
宋恭帝趙?即位，年僅四歲，元軍勢如破竹，德祐二年，臨安城破，恭帝被俘，南宋流亡政權繼續抵抗，文天祥組織義軍，兵敗被俘，堅貞不屈，寫下《過零丁洋》以明志：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”，終慷慨就義。祥興二年，崖山海戰，宋軍全軍覆沒，陸秀夫負幼帝趙昺投海自盡，南宋滅亡，華夏大地再次統一于元朝鐵蹄之下，大宋三百余年風云變幻，至此落幕，空余后人嘆興亡。