元世祖忽必烈至元十六年，崖山海戰(zhàn)的硝煙散盡，南宋的殘陽(yáng)徹底沒(méi)入歷史的深淵，元朝一統(tǒng)華夏，定都大都。忽必烈，這位雄才大略的君主，站在時(shí)代的潮頭，開(kāi)啟了蒙元百年的傳奇篇章。
建國(guó)伊始，忽必烈深知，欲穩(wěn)江山，需恩威并施。政治上，他借鑒漢法，設(shè)立中書(shū)省總領(lǐng)政務(wù)，樞密院執(zhí)掌軍事，御史臺(tái)負(fù)責(zé)監(jiān)察，構(gòu)建起中央集權(quán)的行政架構(gòu)，一改蒙古舊制的松散。地方推行行省制度，將全國(guó)劃分為十大行省，如遼陽(yáng)行省控馭東北，云南行省管轄西南邊陲，行省長(zhǎng)官由朝廷任命，大權(quán)獨(dú)攬，又受中央節(jié)制，既強(qiáng)化統(tǒng)治，又兼顧地方差異，此制沿用后世，影響深遠(yuǎn)。
經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域，元朝疆域遼闊，商業(yè)潛力巨大。忽必烈大力發(fā)展交通，重修大運(yùn)河，使其北起大都，南至杭州，漕運(yùn)暢通，江南財(cái)賦源源不斷運(yùn)往北方；又開(kāi)辟驛站，“凡在屬?lài)?guó)，皆置驛傳，星羅棋布，脈絡(luò)貫通”，東起高麗，西至波斯，政令軍情旦夕可達(dá)，商旅往來(lái)更為便捷。同時(shí)，鼓勵(lì)海外貿(mào)易，泉州、廣州等港口千帆競(jìng)發(fā)，瓷器、絲綢遠(yuǎn)銷(xiāo)海外，馬可·波羅游歷至此，驚嘆東方繁華，稱(chēng)泉州為“世界最大港口之一”。
文化方面，元廷對(duì)宗教秉持寬容之態(tài)，佛教、道教、伊斯蘭教、基督教并行不悖。藏傳佛教薩迦派領(lǐng)袖八思巴受封國(guó)師，創(chuàng)蒙古新字，用于官方文書(shū)，促進(jìn)文化交流。文學(xué)領(lǐng)域，元曲異軍突起，關(guān)漢卿、馬致遠(yuǎn)等大家以筆為劍，或針砭時(shí)弊，如《竇娥冤》痛斥社會(huì)黑暗；或抒發(fā)豪情，《天凈沙·秋思》勾勒塞外風(fēng)光，傳唱市井，為華夏文化添一抹別樣色彩。
然而，元朝統(tǒng)治，民族矛盾尖銳如棘。蒙古人、色目人、漢人、南人等級(jí)森嚴(yán)，蒙古貴族享有特權(quán)，在科舉、仕宦、法律諸多方面高人一等。漢人、南人備受壓抑，科舉取士名額寥寥，且多為低級(jí)官職，民間不得私藏兵器，稍有反抗，便遭嚴(yán)懲。如此不公，仿若地下暗火，悄然涌動(dòng)。
元成宗鐵穆耳即位后，承平日久，漸生奢靡之風(fēng)。他賞賜無(wú)度，對(duì)王公貴族、寺院道觀動(dòng)輒賜金千兩、土地萬(wàn)頃，致國(guó)庫(kù)漸虛；又疏于軍事，邊疆軍備松弛。大德五年，海都、篤哇等西北藩王叛亂，戰(zhàn)火重燃，元軍倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)，數(shù)年苦戰(zhàn)，雖終平定，卻損耗巨大，元朝盛勢(shì)初顯頹相。
元武宗海山即位，為填補(bǔ)財(cái)政虧空，濫發(fā)紙鈔，物價(jià)飛漲，百姓生活困苦。又重用親信，賣(mài)官鬻爵，朝堂之上，烏煙瘴氣。幸其在位僅四年，未致大亂，但元朝根基已腐，隱患重重。
元仁宗愛(ài)育黎拔力八達(dá)即位，力圖振作，恢復(fù)科舉，漢人、南人子弟重獲晉升希望，文化漸興，“程朱理學(xué)”成為官方正統(tǒng)，士人歸心。然改革觸動(dòng)保守勢(shì)力，進(jìn)展艱難，且皇室內(nèi)部爭(zhēng)權(quán)不斷，英宗碩德八剌即位后，銳意革新，裁減冗官，推行新政，卻遭守舊貴族忌恨。至治三年，英宗在上都南坡遇刺身亡，新政戛然而止，元朝陷入更深的政治漩渦。
元泰定帝也孫鐵木兒即位，靠政變上臺(tái)，為穩(wěn)局勢(shì)，大肆封賞擁立者，財(cái)政愈發(fā)窘迫。此時(shí)，天災(zāi)頻繁，黃河決堤，洪水泛濫中原；大旱肆虐，赤地千里，顆粒無(wú)收。百姓流離失所，餓殍遍野，而官府仍橫征暴斂，民不聊生，紅巾軍起義，星火燎原。
元順帝妥歡帖睦爾即位，面對(duì)亂世，起初任用脫脫為相，銳意改革。脫脫整飭吏治，打擊貪污，主持修撰宋、遼、金三史，文化盛事，傳為佳話；又變更鈔法，治理黃河，欲挽狂瀾。然改革觸動(dòng)多方利益，且元朝統(tǒng)治積弊已深，難以回天。
紅巾軍起，天下大亂。劉福通擁立韓林兒為帝，號(hào)小明王，建都亳州，揮師北伐，“虎賁三千，直抵幽燕之地；龍飛九五，重開(kāi)大宋之天”，雖壯志豪情，終因力量分散、缺乏協(xié)作，被元軍各個(gè)擊破。但四方響應(yīng)，郭子興、朱元璋等群雄并起，割據(jù)一方。
朱元璋崛起淮右，麾下徐達(dá)、常遇春等猛將如云，李善長(zhǎng)、劉伯溫等謀士如雨。他奉行“高筑墻，廣積糧，緩稱(chēng)王”之策，穩(wěn)扎穩(wěn)打，先據(jù)金陵，后掃平陳友諒、張士誠(chéng)等割據(jù)勢(shì)力，統(tǒng)一江南。
至正二十七年，朱元璋命徐達(dá)為征虜大將軍，常遇春為副將軍，率二十五萬(wàn)大軍北伐。大軍北上，如秋風(fēng)掃落葉，發(fā)布《諭中原檄》，“驅(qū)逐胡虜，恢復(fù)中華”，喚起漢民族共鳴。元軍望風(fēng)披靡，節(jié)節(jié)敗退。
至正二十八年，明軍攻克大都，元順帝北逃，元朝在中原統(tǒng)治崩潰，退回漠北，史稱(chēng)“北元”。但蒙古勢(shì)力仍存，不時(shí)侵?jǐn)_邊境，明廷多次北伐，互有勝負(fù)，終成對(duì)峙之勢(shì)。
縱觀蒙元百年，疆域空前，橫跨歐亞，文化多元交融，商業(yè)盛極一時(shí)，其武功赫赫，震撼世界。然民族政策失衡，致社會(huì)撕裂；后期政治腐朽，天災(zāi)人禍交加，終失民心，黯然退場(chǎng)。但元朝留下的行省制度、宗教寬容、元曲瑰寶，以及民族融合足跡，深深鐫刻在華夏歷史長(zhǎng)河，成為后世發(fā)展的基石，為中華歷史添上濃墨重彩、復(fù)雜厚重的一筆，引人深思，令人長(zhǎng)嘆。