周明緩步踏出祠堂，衣袂在夜風中輕揚，為了家族基業，眼下只得將火石暫存于此。

“不知此法能否見效……”

他駐足回望，眉宇間仍帶著幾分疑慮。

修煉至深夜，周明發覺仙法終究無法完全替代睡眠，心中猜測：“許是修為尚淺之故。”

每當疲憊襲來時，他只得運轉新生之法稍解倦意。

然而修煉間隙，他時常感知到次子周德文房中傳來異樣的靈氣波動。

與長子周德志那平穩如溪的靈力不同，次子的靈力時如激流奔涌，時如枯井沉寂，顯得極不穩定。

周明已將修煉要訣傾囊相授，只要兩個兒子不誤入歧途，他也不想過多干涉。

“若真遇到疑難，文哥兒自會來詢，倒也不必如此憂心。”

他暗自寬慰道。

晨光熹微時，馮花等人便察覺院中異樣。

草木蔥翠欲滴，木槿花色艷得驚人，連晨露都格外晶瑩。

眾人近日總覺神思清明，原以為是主家寬厚待人所致。

此刻在井臺邊擇菜淘米，幾個丫鬟卻交換著眼色，手上活計不停，低聲絮語起來。

“馮姐，您覺不覺得這宅子里氣息格外清爽？”

何小翠一邊麻利地擇著菜葉，一邊壓低聲音道：“每次踏進主院，連步子都輕快幾分。”

這姑娘年方十七，干活手腳最是利落，照看孩子也頗有章法。

雖未出閣，卻不知怎的深諳育兒之道。

馮花聞言抿嘴一笑：“可不是么，想是那火泉與花草的緣故。”

她將淘好的米瀝進竹簍，水珠濺起細碎的光。

大牛蹲在井臺邊接話：“主家當真高明，引了火泉入院，省去我們挑水的功夫。”

他是二牛的兄長，兄弟倆曾因交不起賦稅險些入獄，多虧三牙子補繳才得脫身。

二牛麻利地拔著雜草，咧嘴笑道。

“說來也怪，俺這幾日力氣見長，怕是主家的伙食太養人了！”

他粗糙的手掌輕松扯斷一叢野草，青筋暴起的手臂似乎真有使不完的勁。

“主家待下人大方…”

馮花接話道：“才來這些時日就得了幾回賞，當真是我們的造化。”

她說著將米簍往腰間一靠，眼中透著滿足。

話罷，那黑臉丫鬟端著銅盆，忍不住嘆道：“馮姐說得是，咱們這是沾了您的福氣。”

馮花輕笑著擺手：“胡說什么，大難不死必有后福罷了。”

說話間，忽然神色一正：“都仔細著些，小少爺該起身了。”

話音未落，眾人立即噤聲，各自手上的活計頓時又快了幾分。

井臺邊只余下淘米的水聲與掃帚劃過青石的沙響，再無人敢閑話半句。

晨光中，周明負手踏出房門，眾人立即停下手中活計，齊聲行禮：“老爺晨安。”

周明略一頷首，目光落在大牛二牛身上。

“你二人隨我來。”

說罷轉身朝火田方向行去。

兄弟倆對視一眼，連忙快步跟上，粗布鞋踏在青石板上發出急促的聲響。

才至火田，周明指尖輕撫過沉甸甸的麥穗，低聲道。

“今日這銀穗就交由你二人收割。”

他捻起一粒谷子，在晨光中泛著光澤：“此物金貴，需格外仔細。”

大牛聞言，粗糙的手掌重重拍在胸膛上：“老爺放心！俺們兄弟打小就在地里摸爬，只是這些年…”

聲音突然低了下去：“只是這賦稅逼得人活不下去……”

周明聞言輕笑：“既入我周家門，自不會虧待你們。”

他指尖輕彈麥穗：“待攢足銀錢，這賣身契自然可以贖回，只是…”他意味深長地頓了頓：“價錢要翻上一番。”

“謝老爺恩典！”

兄弟二人聞言，當即跪倒在地，額頭重重磕在田埂上，濺起細碎的土粒。

在這般年景里，肯讓奴仆贖身的主家實屬罕見。

只是大周賦稅沉重，尋常人若無幾分本事，斷不敢輕言贖身之事。

周明擺了擺手，轉身離去。

看似閑庭信步，實則雙耳微動，將身后二人的低語盡收耳中，不敢有絲毫懈怠。

二牛彎腰揮鐮，銀穗沙沙倒伏。

他抹了把汗，低聲道：“哥，這主家待下人……”

稻田那頭傳來大牛沉悶的回應：“周家雖在十里八鄉名聲不顯……”

說到此，鐮刀劃過麥稈的嚓嚓聲頓了頓：“可你見哪個丫鬟身上帶過傷？主母可曾為難過誰？”

他直起腰，麥穗在晨光中映著古銅色的臉龐：“俺倒覺得……就這樣挺好。”

二牛手上的鐮刀滯了滯，終究沒再說話。

田壟間只剩麥浪翻涌的聲響，和遠處井臺傳來的浣衣聲。

周明執盞品茗，竹竿斜倚在塘邊石欄。

院中這方池塘早與映月江暗渠相通，雖說是條暗道，可那暗渠九曲回環，水深流急。

若非水性極佳之人，貿然潛入只怕頃刻間就會葬身魚腹。

他輕啜一口清茶，望著水面浮標微微顫動：“這暗渠安危，倒是不必多慮。”

地光東升時，浮標仍紋絲未動。

周明正望著空蕩蕩的魚簍出神，忽聞身后腳步聲輕響。

“老爺…”

馮花手捧燙金請帖，指節一頓，躬身遞上：“青峰山任門主差人送來的。”

周明望著帖上熟悉的青松紋樣，喃喃道：“竟有幾年未見青山了……”

信箋展開時，一縷松香若有似無地飄散開來。

周兄臺鑒：

久未晤面，甚念故人。

自平遙縣一別，匆匆四載，聞兄修為精進，家業日盛，德志、德文二侄亦入平遙學府，可喜可賀！

今夏青峰山火泉沸騰，恰逢山中廟會，特備薄酒野味，邀兄攜家眷同游。

若得閑，望于三日后淺夜光起時，至映月江渡口共乘舟筏。

內子亦備下火泉蒸粟，盼與韓嫂子話舊。

周明抖開信箋，忽地笑出聲來：“這酸溜溜的文筆，定是青山那娘子代寫的。”

他將信仔細折好塞入懷中：“去告訴夫人，三日后我要赴青峰山之約。”

說著突然起身，青竹魚竿在石欄上磕出清脆聲響：“今日先去賀家走一遭！”

魚簍空空又何妨？

此刻他眉宇間哪還有半分郁色，倒像是釣著了什么大魚似的。