王家宅邸燈火通明，火泉溝渠縱橫交錯，假山亭臺間花木扶疏，遠處隱約傳來宴飲談笑之聲。

周明立于地窖入口，掀開的蓋板下，殘肢斷臂赫然在目。

他凝視著這駭人景象，心中驚疑不定。

地窖內被人灌注了掩蓋氣味的靈水，水面漂浮著層層殘肢，這些殘骸大小不一，顯然經過刻意肢解后拋入水中。

水中混雜的奇異成分，似是某種靈草腌制劑。

“王家為何要殺人腌制？”

周明心中駭然：“莫非竟有食人之癖？”

他凝視著地窖中堆積如山的尸骸，粗略估算竟有數十人之多。

夜風掠過，饒是他素來鎮定，此刻也不禁脊背發涼。

沉吟片刻，他忽然拔出佩刀，在手中一具尸體上劃開一道細長切口。

隨后將最后一具尸身拋入地窖，仔細掩好窖口。

提著那具滲血的尸體，周明在院墻邊沿小心滴落血跡，他精準控制著血量，既要避免血腥味過重，又要確保能讓赤犬循跡而來。

時近子夜，王家宅院內卻依舊燈火通明，推杯換盞之聲不絕于耳，隱約可聞陣陣放肆大笑。

歸途中，地窖中那觸目驚心的景象在周明腦海中揮之不去。

“王家究竟意欲何為？村中卻未見有人報失蹤……”

行至周府北墻外，他駐足不前，并未立即推門而入，忽然周明身形一閃，翻越圍墻翩然落地。

屋內周德文似有所感，目光轉向窗外。

“夫人不必掛心，我回來晚了，還要再出去一趟。”

只聽院內熟悉的聲音傳來。

“是爹？”

主屋內，韓翠翠倚門而立。

雖知周明往日也有晚歸之時，但總會提前知會。

今夜卻遲遲未歸，音信全無，著實令她憂心不已。

“官人，這深更半夜的還要出門？不如等明日淺夜再去？”

韓翠翠聞言連忙勸阻。

雖說六年前邪祟絕跡后，夜間行走已無大礙，但她仍擔心周明遭遇不測。

“此事耽擱不得，夫人不必憂心。”

周明不欲多言，恐驚擾了她。

片刻溫存后，他提著鏟子與獸皮袋便匆匆出門，望著周明遠去的背影，韓翠翠這才安心熄燈就寢。

夜色深沉，濃霧籠罩著院落，唯有火泉泛著幽幽微光。

周明駐足聆聽，兩個兒子修煉的吐納聲與周德淵的鼾聲交織，確認無虞后，他轉身朝地窖行去。

地窖約莫一丈見方，木架上整齊碼放著腌制的獸肉與儲存的金穗等食糧。

周明對這些視若無睹，徑直來到最里側的木架后。

長刀輕挑，一個隱蔽的暗格應聲而現。

暗格中陳設簡樸，一柄寒光凜冽的長刀，半截殘破的瓷瓶，以及孟虎的幾件舊物，靜靜躺在那里，塵封多年。

凝視著這些舊物，周明思緒萬千。

“幸而當年未曾丟棄這些物件，如今倒是派上了用場，阿爺臨終竟讓守安將此刀歸還，更再三告誡不可示人，以免招致殺身之禍。”

“如今想來，這長刀既是孟虎遺物，若當年少不更事，貿然使用，恐怕早已引來官府追查。”

“阿爺深謀遠慮啊。”

周明不禁輕聲感嘆。

他小心翼翼地將長刀等物裝入袋中，全程以衣物隔著手掌，避免直接觸碰。

又取來抹布，仔細拭去先前留下的痕跡，方才將物件收入獸皮袋中。

隨后幾個縱躍來到北墻下，望著那片浮土，一時難以分辨其中百香土的含量。

他揮鏟挖掘，險些掘穿地基，挖出的泥土被他分批拋入映月江中。

北墻下缺失的大片土層顯得格外扎眼。

他又折返江畔，運來大量泥沙填補。

這般來回折騰，足足耗費一個多時辰。

若非身具兩千斤神力，斷難在如此短時內完成這移花接木之舉。

“如此應當無礙了。”

周明拭去額角汗珠，長舒一口氣。

他審視著已無破綻的土層，不再耽擱，攜著布裹直奔王家地窖。

他將袋中孟虎遺物盡數拋入池中，又極盡細致地處理著一切痕跡——腳印、氣息，乃至那獸皮袋子，皆處置得滴水不漏。

事畢，周明長吁一氣。

“竟如此老道？”

暗處的寧旭目睹全程，心下駭然。

這周明行事之熟稔，儼然慣于毀尸滅跡之舉，令他錯愕不已。

方才蘇醒的他，對過去六年間諸事尚不明了。

思忖間，神識已探向王家宅院喧鬧之處。

眼前景象卻令他瞠目：“這十余人竟荒唐至此？”

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拂曉時分，晨風微起，馮花已領著仆役們推開周府大門。

八人各司其職，開始一日勞作。

昨日韓翠翠特意叮囑過，后院未經允許，任何人不得擅入。

眾人只為謀生，自不會違逆主家之意，對此禁令也未多作他想。

馮花帶著四名丫鬟，手捧洗漱用具靜立門外。

地光漸明，她卻未敢叩門，其余四人亦默然侍立，顯出極好的規矩。

屋內，周明早已察覺門外動靜，嘴角微揚，他故意從床榻起身，舒展筋骨打了個哈欠。

“老爺、夫人，奴婢們可否進來伺候？”

“進來吧。”

周明親自開了門，臉上帶著和煦的笑意。

五名婢女連忙福身行禮，齊聲道：“給老爺請安。”

“去伺候夫人梳洗吧，我去院中走走。”

周明吩咐道。

地光熹微，夜霧初散，今日卻未有下雨之意。

廂房內，燭火微晃，周德志靜立中央，手中木刀斜指地面，他閉目凝神，呼吸漸緩，周身氣息如溪流般沉入四肢百骸。

忽然，他手腕一翻，木刀無聲劃出一道弧線。

刀鋒過處，空氣似被無形之力割裂，懸在梁下的草靶微微一顫，中央悄然現出一道細痕。

“不對……”

他眉頭微蹙，刀勢忽變，由快轉慢，如拖千斤重物。

草靶受力扭曲，卻未斷裂，反倒如被無形之手揉捏，緩緩凹陷。

體內穴印隱隱發燙，《三魂九煉引真訣》的靈氣在經脈中流轉，他忽睜雙眼，木刀輕顫，竟在木紋間勾勒出與扉頁星辰圖相似的軌跡。

門外傳來周德淵的嬉鬧聲，他恍若未聞，反手收刀入鞘，嘴角微不可察地一揚。