火田里嫩綠的銀穗冒出新芽，或是之前火石的緣故，嫩芽帶著一抹紅，與平常的銀穗長勢不同。
只是紅色極淡，在淺夜下極難瞧出，他連忙施肥，又提著桶直奔火泉。
凌婉兒伙同赤犬循著靈液氣息搜尋，已將周宅附近幾戶人家翻檢殆盡，卻始終覺得遺漏了什么。
她盯著地上新掘的土坑，眉頭微蹙。
“莫非是王家那伙人殺了孟虎，奪寶后藏了起來？”
凌婉兒轉念一想，又覺不妥。
“若王家真有這等算計，早該遷往高階火泉修煉，何苦困守在這窮鄉僻壤，畢竟一級火泉與三級火泉的靈氣濃度相差懸殊，對武者修行的影響更是判若云泥。”
須知火泉靈氣，乃是武者修煉的根本。
凌婉兒眸光一凜：“若是他們將寶物轉賣他人，或是暗中藏匿，待風頭過后，豈不成了王家翻身的契機？”
“隨我來！”
她當即領著十余名手下直奔村口大槐樹。
此刻周明隔壁的老宅早已人去屋空。
凌婉兒忽然憶起王家人曾提及，有人殺害阿婆后將其埋于地窖，若那兇手真是孟虎，或許會留下痕跡。
一聲令下，十余人揮鍬掘土，不多時竟挖出葉家經營多年的地下暗道。
“是地道！”
“赤伯，有勞了。”
暗道現世，凌婉兒稍感寬慰。
赤犬領人深入地道，在曲折甬道中搜尋兩個多時辰，卻始終未能嗅到半點靈液氣息。
就在眾人折返之際，赤犬突然止步于地道深處。
鼻翼急促翕動，再三確認后激動喊道：“這里有靈液殘留！速報小姐！”
凌婉兒聞訊趕來，服下一枚嗅靈丹后，果然也捕捉到了那縷若有若無的氣息。
她當即下令：“立刻查探此處對應地面位置！”
密道曲折幽深，眾人幾經周折才確定方位。
地上侍從循跡來到雞圈位置，不顧地道坍塌之險，奮力向下挖掘。
掘出的泥土漸漸堆滿整座舊宅院落。
然而化尸水早已將孟虎的尸骨、衣物與瓷瓶殘片盡數溶解，混著靈液滲入土壤，未留半分痕跡。
“住手！”
赤犬突然在土坑邊緣厲聲喝止，鼻尖緊貼某處泥土反復嗅聞。
凌婉兒捻起一撮黃土，借著藥力果然嗅到靈液氣息。
“這是周明的老宅？”
春風拂過，斗笠輕揚。
她捋了捋鬢邊散落的發絲，暗自思忖。
“葉家滿門被滅，靈液偏又出現在此，若說與周明毫無干系，實在難以取信，縱使孟虎在此行兇，又何須留下靈液痕跡？”
周明的嫌疑陡然加重，凌婉兒卻仍存疑慮。
“若靈液真在他手中，為何赤伯與我皆尋不到蹤跡？況且若得此物，理應早已突破新生境，觀其體表卻未見碎金紋路，這又作何解釋？”
重重疑云籠罩心頭，她轉念又想：“自己早已查過周明底細，不過是個尋常鄉野之人，怎會有如此手段？”
“若是孟虎故意為之呢？”
想到此，卻有些符合她內心所想：“孟虎此人心性狡詐，為了李代桃僵掩人耳目留幾滴靈液誤我，概率極大……”
見凌婉兒凝神思索，赤犬與眾人皆屏息靜候。
靈液事關重大，如今長陽城已遣人追查，勢必要查個明白。
“孟虎曾在此落腳，重點搜查山中。”
凌婉兒沉聲道：“開春雪化，官府各處設卡，他逃往山中的可能最大。”
她刻意未提周明，只暗自盤算：“須在師尊到來前找到靈液。”
當下決意先暗中監視周明，再尋機搜查其宅院。
而周明為火田施完靈肥，獨自進山去了。
今日任青山未隨行……家中來了媒人，怕誤了說親的時辰。
韓翠翠獨守家中，百無聊賴地望著院門。
她將昨夜剩下的野菜撒給雞群，鎖好屋門后，便去鄰里串門閑話。
韓翠翠前腳剛走，一道身影便飄然落在院中。
凌婉兒足尖輕點屋瓦，確認四下無人后，悄然潛入屋內。
她將箱籠櫥柜逐一翻檢，每件器物都仔細端詳后又原樣歸位。
嗅靈丹藥效未散，卻始終未能感知到靈液氣息。
“竟不在家中？”她蹙眉低語。
凌婉兒素來篤信，縱使靈液藏于瓷瓶鐵罐，埋于地下暗格，也絕難逃過赤犬與靈丹的雙重探查。
然而此刻竟一無所獲，她只得悻悻來到院中。
駐足一炷香后，終是面色陰沉地縱身離去。
臨行回首間，仍心有不甘：“莫非那廝假借打獵之名，實則將靈液藏于山中修煉？”
念及此，她強按心頭疑慮，決意明日暗中尾隨周明，一探究竟。
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東岳鎮位于雙葉村東部，距離村子有三十多里。
八丈見方的二級火泉在鎮中央噴涌不息，赤紅漿流沿著石砌溝渠蜿蜒貫穿全鎮。
火泉邊緣青銅獸首噴口不斷吐出灼熱氣浪，將方圓百丈內的夜霧灼成淡紫色光暈。
一處小巷深處，男子佝僂著不足一米六的瘦小身軀，活像只鉆慣了地洞的灰毛老鼠，稀疏的眉毛下嵌著對滴溜溜轉的三角眼。
他一把拉住賀福生，從懷中小心翼翼地取出一本泛黃的古籍。
“賀哥，我豈敢誆你？這功法確實……”
話到此處，他突然壓低聲音，鬼鬼祟祟地指了指地面，眼神閃爍不定。
賀福生冷笑一聲：“你倒是不怕惹禍上身，直說吧，這書要價多少？”
說話間，他已劈手奪過古籍，仔細翻檢起來。
不過片刻，便皺眉道：“攏共才十來頁紙，當真是意氣功？”
“千真萬確！”
那男子聞言頓時急了眼，活似被踩了尾巴的貓：“這可是正經好東西，你莫要不識貨！”
賀福生擺擺手道：“罷了，你我相識多年，這書你開個價。”
男子沉吟片刻，實則心中沒底，索性獅子大開口：“念在交情份上，五枚晝金便讓與賀哥。”
“多少？！”
賀福生聞言嗤笑一聲，譏誚道：“你當老子是沒見過世面的雛兒？這殘本連地魂、天魂二篇都沒有，也敢漫天要價？”
他從懷中排出三十枚夜銀，不耐煩地擺手。
“就這個價，懶得與你磨嘴皮子，近日收貨花銷大，余錢過兩日再補。”
那男子咂了咂嘴，故作肉疼道：“哎，虧大發了…也就是賀哥你，換作旁人斷然不成。”
這些年來，他經手的明器大多都出給了賀福生。
此人雖做的是地下買賣，卻知曉賀福生頗有幾分江湖道義，在十里八鄉也算得上童叟無欺。
干這摸金勾當終究見不得光，稍有不慎便會招來殺身之禍。
與其冒險兜售贓物，不如讓賀福生經手轉賣，倒也省去不少麻煩。
至于這本功法，他本就沒抱多大指望。
粗粗翻看書封，便知不過是尋常貨色，值不得幾個銀錢。
賀福生忽又想起什么，將古籍在手中掂了掂：“丑話說在前頭，若這功法修不出靈性，我可是要原物奉還的。”
他暗自思量：“與周明相交未久，若花大價錢買了本假功法，豈不害人不淺？即便對方忍氣吞聲，自己這金字招牌也要受損。”
“賀哥，你這……”
男子頓時苦著臉：“銀子拖著不給也就罷了，怎的還立這般規矩……”
他低聲嘟囔著，雖心有不甘卻也明白賀福生的規矩，只得咬牙應下。
卻見賀福生從懷中排出五枚夜銀，笑道。
“先付這些，余款兩日后結清，若功法無用，下次交易抵扣便是。”
見銀錢到手，男子再不多言，轉身便往那煙花巷陌躥去。
“這般急色，遲早要栽在女人手里。”
望著他倉皇背影，賀福生搖頭輕笑，他整了整行囊，盤算著明日便啟程前往平遙村。
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周明獨行于大荒山深處，刻意避開王家清場的山谷，輾轉來到青霞山地界。
此山因淺夜時分常有青色霞光縈繞峰巒而得名。
臨行前他向任青山借了弓箭，此刻正握在手中，一路行來頗為趁手。
背簍里獵物雖不多，卻品類繁雜，更意外拾得一塊蘊含靈性的元礦，正好用來打磨兵刃。
暮色漸濃，山霧泛起淡淡青靄。
周明踏著濕滑的山徑，步履維艱。
枯枝在腳下斷裂的脆響，在這幽寂山谷中顯得格外刺耳。
“不對勁。”
周明突然警覺。
敏銳的五感讓他意識到，四周蟲鳴鳥叫已消失多時。
他身形一頓，身后傳來細微的窸窣聲。
回首望去，只見樹影婆娑，卻讓他心頭驟然緊繃。
不遠處陰影里，蟄伏著三只異獸。
它們形似飛禽卻生著六足，鐵鉤般的趾爪泛著烏青寒光，關節處密布鱗甲，那雙熔金般的眼睛在暗處格外駭人。
“夜梟！！！”
時隔多日，周明恍如回到了那個淺夜。
這兇物靈智已開，三只瞬間散開，呈合圍之勢。
他緩緩卸下背簍，身形微沉，烏木刀緊握在手，蓄勢待發。
電光石火間，周明猛然暴起，未等夜梟合圍，已朝左側那只疾沖而去。
羽翅破空橫掃，他側身一讓，刀鋒與鐵羽相撞，錚然作響。
凌空翻身之際，他反手一箭射出，破空聲銳利如嘯，正中另一只夜梟眉心。
幾乎同時，烏木刀寒光乍現，硬生生斬斷身前夜梟的半邊鐵翼。
哀嚎聲中，那兇物轟然墜地。
“嗤！”
一道腥臭毒液自暗處激射而來。
那幸存的夜梟剛噴完毒液，轉身欲逃，卻被周明一個貼地滑跪截住去路。
他足尖猛踏，身形如離弦之箭暴起，瞬息間便將三只夜梟盡數斬殺。
寒風掠過，周明望著地上的尸骸，不禁低嘆：“今非昔比……”
當年夜梟奪走雙親性命時，自己險些喪命。
如今手刃仇敵，卻難消心頭郁結。
察覺心境波動，加之今日收獲已足，周明趁著夜色未深，拖著三只夜梟踏上歸途。
夜梟殘留的兇煞之氣，令沿途山獸避之不及。
行至村口，恰遇幾個孩童在古樹下嬉戲。
見周明拖著夜梟尸身，紛紛圍攏過來。
“大哥哥，能給我們幾根羽毛嗎？”
“這羽毛真漂亮……”
孩童們眼巴巴地望著夜梟翎羽，稚嫩的臉上寫滿渴望。
周明并未吝嗇，想起自己兒時也曾癡迷這些翎羽，便給每個孩童分了幾根。
孩子們歡呼雀躍，捧著羽毛雀躍歸家。
古樹旁，原本看熱鬧的村民早已散去，無人得見他今日的戰果。
唯有土墻陰影處，凌婉兒悄然佇立，目光灼灼地凝視著那道身影，唇角不自覺揚起一抹淺笑。
剛踏入院門，韓翠翠便匆匆迎了上來。
“官人……”
韓翠翠話未說完，目光已落在夜梟身上，頓時喜上眉梢：“這可是好買賣！”
見她這般歡喜，周明頓覺渾身疲憊一掃而空，低聲囑咐。
“先進屋去，免得招人眼紅。”
待收拾妥當，周明在院中處理夜梟。
翎羽已積了滿滿一筐，這些在鎮上都是值錢的制衣材料。
那只飲過靈液的蘆花雞竟大膽地啄食夜梟殘骸，與縮在雞圈里瑟瑟發抖的三只家雞截然不同。
“怎么，你也想嘗一口？”
周明瞥了眼躍躍欲試的蘆花雞，并未在意。
他將三顆內丹仔細置于碗中，而這些血食蘊含的靈性物質也極為珍貴，不容有失。
剛把處理好的肉食放在木桌上，轉身之際，卻見那蘆花雞竟啄起一顆內丹，仰頸吞下。
“孽畜！”
周明厲喝一聲，那可是一枚價值五十夜銀的內丹！
他急忙掐住雞喙，倒提起來使勁搖晃。
“官人，我去取刀來！”
韓翠翠見內丹被吞，急得就要去拿菜刀，這一顆內丹抵得上數只蘆花雞的價錢。
“且慢。”
話音未落，周明攔住了她：“內丹需經煉化方能吸收，這雞體內并無靈氣運轉，不妨先觀察片刻。”
細看之下，這只蘆花雞確實比尋常家雞壯碩幾分。
自那日飲靈液后，周明本要留心觀察，奈何近日瑣事纏身，便將此事擱置了。
“這雞若真能煉化內丹，倒是意外之喜，若不能，待其排出也無妨，橫豎不過一夜功夫，值得一試。”
“天色已晚，先歇息吧。“
聞言，韓翠翠點點頭捧著僅剩兩顆內丹的碗，小心翼翼地置于床頭。
待掩好門窗，二人才用罷晚飯，又特意守在蘆花雞旁，唯恐它排泄在外。
夜深風急，屋內燭火搖曳。
周明與韓翠翠倚在榻上翻閱古籍，借此消磨睡意。
正當二人昏昏欲睡時，忽聞墻角傳來蘆花雞急促的“咕咕”聲。