春風拂過院落，卷起幾片枯葉。
周宅木桌前，周明與凌婉兒相對而坐，韓翠翠安靜地站在一旁。
她腳邊拴著幾只活禽，慢慢飲著花茶，斗笠下的目光始終停留在周明身上。
這個看似樸實的青年，正接受著她一句接一句的仔細盤問。
“孟虎是那伙流民的首領。”
凌婉兒手指輕敲土碗邊緣，身旁的長劍橫放桌上，劍刃泛著冷光：“他們初到平遙村時，曾去過韓家，你可還記得？”
周明神色微動，記憶中的畫面逐漸清晰。
那夜所殺的賊人，面容竟與孟虎有幾分相似。
“竟然是他？”
周明面色一僵，指節泛白地攥住衣擺：“大人明鑒！草民當真不知那些流民會去而復返，不過是想……”
他喉頭滾動，聲音低了幾分：“不過是想讓葉家難堪罷了。”
話還未完，凌婉兒抬手制止：“葉家滅門案官府自有處置，今日只問你可知孟虎下落？”
見她未再追問，周明緊繃的肩膀稍稍放松。
又喝了一口花茶，緩緩搖頭。
“去年冬天只見過那人一次，若不是聽聞葉家被流民所害，我還以為他們早就離開此地了。”
周明說著，眉頭緊鎖：“難道……此人還在村中？”
凌婉兒觀察著他的表情，輕輕嘆了口氣。
她沒有回答周明的問題，轉而問道：“今日我去過你原先的住處，發現屋內有血跡，這是為何？”
話罷，周明神色變得凝重。
“這事也和那伙流民有關，村里肅清流民那幾日，我正好帶妻子回娘家，沒想到有個流民偷偷藏在了家里……”
凌婉兒聽完后略顯不耐，抬手示意：“情況我已了解，日后若遇見此人立即報官。”
說完便提著收購的山貨離去，身影漸漸融入暮色中。
周明起身相送，站在門口恭敬道：“大人慢走。”
待凌婉兒走遠，他立即關上大門，拉著韓翠翠快步走進內室。
“夫人，此事關系重大，日后若有人問起，就按今日的說法回答。”
韓翠翠點頭應道：“官人放心。”
————
夜深人靜，周明仍在修煉。
他盤坐調息，感受著體內氣血運行。
血液在經脈中奔涌，骨骼發出細微的脆響，皮膚表面滲出細密汗珠，在寒冷中凝結成白霧。
經過數個時辰的吐納，他終于睜開雙眼。
此刻距離突破新生境界，只有一步之遙。
周明清楚自己已接近突破邊緣：“可惜村里買不到意氣功，僅靠自身修煉實在艱難。”
意氣功是新生武者必修功法，能精煉體內能量，大幅提升實力。
但平遙村地處偏遠，這類珍貴功法幾乎無人售賣。
“或許…王家會有收藏？”
他低聲自語。
周明深知意氣功的價值，即便最基礎的功法也要數十夜銀，上乘功法更是千金難求。
他暗自決定：“明日進山多采些靈藥，或許能去鎮上換本功法。”
又修煉了半個時辰，卻始終無法更進一步。
沉思間，周明取出鐵罐，盯著木塞陷入沉思。
此刻，寧旭的意識在識海中躁動，對靈液的渴求遠超先前所獲的銀色礦素。
自蟄伏以來，他大多時日都處于深眠，唯獨這兩日每逢周明煉化靈液之際，必會驟然清醒。
“這靈液確能助周明修為精進。”
寧旭幾番思量，終是按下奪取之念：“待他修為有成，何愁不得更多天材地寶？”
“這靈液…你可需要？”
周明突然開口。
話罷，寧旭的意識驟然活躍，赤芒大盛。
周明不過是想起它曾吸收過礦素，或許這靈液也能助它恢復。
他取出一個小碗，揭開蓋子，濃郁的花香頓時充滿房間。
隨后將火石放入碗中，小心翼翼地傾斜鐵罐，不料靈液突然失控，全部傾瀉而出。
“這……”
未及反應，火石已開始快速吸收靈液。
眨眼間，碗中靈液被吸收殆盡。
周明急忙檢查鐵罐，只見罐底雕刻的花紋清晰可見。
再看碗中，靈液已無蹤影，唯余一枚明滅不定的火石。
他雙手捧著溫度忽高忽低、光芒明滅不定的火石，聲音發緊：“發生了何事？”
與往常不同，火石這次沒有給出任何回應。
在他焦急的注視下，光芒逐漸暗淡，最終徹底熄滅，變成一塊普通的灰黑色石頭。
“這——！”
周明后背滲出冷汗，盯著失去光澤的石頭和空蕩蕩的鐵罐，胸口傳來一陣悶痛。
他緩緩坐在桌前，反復查看鐵罐和火石，眉頭緊鎖。
“是靈液濃度太高？火石承受不住？”
“或是火石進入休眠狀態？需要時間恢復？”
“也許該找處火泉溫養。”
“……”
各種猜測在腦海中翻涌。
周明感到先前種種仿佛虛幻，卻又不敢驚動熟睡中的韓翠翠，只得獨自思索這突如其來的變故。
——————
王家木閣內，一頭赤色大犬靜臥在房門內側。
凌婉兒和衣而臥，青鋒劍始終握在手中，這是她多年來養成的習慣。
忽然，原本安靜的大犬睜開雙眼，鼻翼快速翕動。
赤犬突然低吼：“小姐，靈液氣息出現了！”
凌婉兒瞬間起身，腳下泛起淡淡金芒：“具體方位？”
“村北方向，距離不遠。”
話音未落，一人一犬已沖出大門。
值夜的守衛見狀立即召集人手，不多時，一隊人馬借著夜色快速向村北方向搜尋而去。
搜尋隊伍剛接近距周明住處百丈遠的草垛，靈液氣息便驟然消失。
“小姐，氣息又斷了！”
凌婉兒五指收緊，劍柄在掌心發出細微聲響：“明日從巨城調人，必須查個明白。”
話罷，又冷聲道：“今晚到此為止，明日繼續。”
“……”
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天光未亮，更夫沙啞的報時聲與梆子聲劃破夜色。
昏黃的燈籠將他的身影投在青石板上，墻角的幼貓發出細弱的叫聲。
周明趁著淺夜時分，帶著熄滅的火石前往火泉。
為避人耳目，他特意挑著水桶，彎腰將溫熱的泉水舀滿，待火石沉入桶中。
周明挑著水桶返回，目光始終未離桶中火石，恰與清晨巡查的凌婉兒一行人迎面相遇。
他點頭致意，臉上掛著慣常的笑容，未作停留。
凌婉兒掃了眼一早忙碌的周明，只覺面色略顯蒼白，只當是恰好撞見，未加留意。
回到家中，周明立即放下擔子，蹲在水桶前專注觀察火石變化。
“官人，你蹲在那兒做什么？”
“沒事，就是瞧瞧這火泉水為何會泛紅光。”
聞言，韓翠翠笑道：“這有什么稀奇，自古火泉水便是這般模樣。”
地光斜斜地穿過葉隙，她倚著雕花木欄，突然輕輕“呀“了一聲，雙手托住腹部低頭細語，杏眼彎成月牙，露出兩顆小小的虎牙。
周明卻笑不出來，低嘆一聲，無人知曉他此刻心境。
昨夜他已嘗試各種方法，火石始終毫無反應，更無紅光顯現。
就在幾乎放棄時，周明忽又思量：“且泡足一個時辰，或許……”
他默計著時間，順手查看土中栽種的銀穗長勢。
“還未發芽，看來是太心急了。”
一個時辰過去，周明快步來到水桶前查看，火石依然毫無變化。
“暫時想不出辦法，先帶著上山吧。”
失去火石輔助后，周明發現耕作狩獵都變得困難許多。
往日火石能聚集靈氣，還能助他尋找靈物，如今這些便利都已不復存在。
隨之轉念一想，不再患得患失。
“如今自己已能舉起五百多斤的重物，雖未突破新生境界，在村中已屬佼佼者，況且體內余毒已清，孟虎的威脅也已解除，妻兒平安，實在不該過分貪求。”
思及此處，他心中豁然開朗。
“最艱難的時期已經過去，即便沒有火石相助，憑自身本事也足以安穩度日。”
周明將火石貼身收好，對妻子囑咐道：“我去山里看看，有事就去找岳丈……”
韓翠翠察覺周明神色有異，輕握其手，為他按揉著太陽穴：“早些回來。”
“嗯。”
簡短話別后，周明背著竹簍向山間走去。
如今火田需要每日施肥，若全靠購買肥料，開銷太大，他決定上山采集。
穿過曲折的巷道，周明注意到不少官差在四處搜尋。
他神色如常，加快腳步向山間走去。
山林中樹影搖曳，借著微光可見野獸出沒的蹤跡。
剛進山，周明就瞧見任青山獨自坐在土坡上。
見到周明走近，他無意識地揉搓著手中的草莖，手指不自覺地摩挲后頸。
“明哥兒這么早就上山？”
“比不上你早。”周明略微打量：“一個人在這兒等人？”
任青山扯了扯嘴角，露出一個生硬的笑容：“沒等人，正要進山。”
周明站在青石上，春風拂面，看出任青山似有心事，便開口道：“要一起嗎？”
任青山望著這個兒時玩伴，雖只年長一歲，如今的周明卻顯得沉穩許多，他點頭應下，默默跟在后面。
山路難行，兩人都專注腳下，一路無言。
不多時，一攤黑色獸糞橫在路中，擋住了去路。
周明用樹枝撥弄片刻，取出隨身鏟子將獸糞收入皮袋。
任青山警戒四周，低聲道：“王長陽他們好像在山里發現了什么，只帶了本家子弟進山。”
頓了頓，他又說：“明哥兒，若我也能突破新生境就好了。”
山間小道上，任青山仍在憧憬。
周明手上動作不停，回應道：“你我年紀尚輕，突破新生境并非難事，倒是這意氣功法需要下苦功。”
“這有何難，多攢些銀錢去鎮上買便是。”
任青山不以為然。
話罷，周明搖了搖頭：“沒你想的那么簡單。”
他心知任青山跟著王長陽分得不少山貨，難以體會尋常獵戶的艱難。
“明哥兒，你可知道村里那些大城來的官差？“
任青山叼著草莖，神色間帶著幾分神秘：“聽說為首的女子修為如何？”
周明手上活計不停：“直說便是。”
聞言，任青山壓低聲音道：“傳聞她已突破新生境三次，修出了天輝護體。”
他越說越起勁：“總有一日我要走出大山，去巨城見識見識，再娶個漂亮媳婦生幾個孩子，不然這輩子太虧了！”
“巨城有什么好的？”周明反問。
自他記事起，周家世代都在這大荒邊陲生活，終日為溫飽奔波，對外界的了解僅限于道聽途說。
據說巨城晝夜通明，燈火徹夜不熄。
傳聞城中有修士能踏空而行，劍光所至，無人能擋。
更有人說那里有珍稀靈釀，飲之可助修為精進。
……
“別發呆了，再不打獵，你打算空手回去見你娘？”
周明的話將任青山拉回現實。
確實，若再無收獲，今日怕是要空手而歸了。
兩人收斂心神，向山林深處探去。
行至半途，忽聞水聲漸近，循聲前行，一道瀑布垂掛山間，下方是幽深的寒潭。
寒潭水面幽深如墨，初春的薄冰覆蓋其上，在暮色中泛著冷冽的藍光。
瀑布奔涌而下，不斷擊碎新結的冰層，冰與水在潭邊形成一道不斷循環的破碎與凝結。
潭邊，七八頭麋鹿正低頭飲水。
它們修長的脖頸優雅地彎曲著，濕潤的鼻尖輕觸水面。
那對寬大的耳朵不時微微轉動，后腿肌肉緊繃，隨時準備躍起奔逃。
周明一把按住任青山的肩膀，食指豎在唇前：“噓……”
隨之又向后伸手，示意任青山遞來弓箭，他屏息凝神，手指輕搭箭羽，全神貫注地感知著周圍的一切。
剎那間，弓弦震動，利箭破空而出，正中麋鹿要害。
麋鹿應聲倒地，鹿群頓時四散驚逃。
周明身形一閃，迅速截住左側退路，手中烏木刀寒光乍現。
“青山，堵住后面！”
他高聲示警的同時，雙腿猛然發力，整個人如離弦之箭般沖出三丈距離。
長刀精準劃過第二頭麋鹿的頸部要害，干凈利落地結束了狩獵。
受傷的麋鹿掙扎著想要起身逃跑，卻被任青山攔住了退路。
他剛舉起長刀準備補刀，密林中突然傳來破空聲……
一支羽箭精準地射入麋鹿左眼，箭尾還在微微顫動，樹叢晃動間，五個身影從樹叢中陸續走出。