平遙村中，人影往來不絕。
葉家滅門的風波漸散，村中武者多已重返荒山獵場。
周明提著雙桶，朝村中火泉行去。
他計劃在新宅開墾火田，院中那片黑土，正是他愿花三十夜銀買下此宅的緣故。
眼下韓翠翠臨盆在即，身邊離不得人。
若雇人照料，不僅花費不菲，更會妨礙周明修煉。
況且外人照料，難保盡心，反倒讓妻兒平白受苦。
思來想去，周明決意親自看護。
只是坐吃山空終非長久之計，趁著遷居后尚未進山打獵的空檔，他盤算著開墾幾畝火田，即便日后風波再起，至少能保一家溫飽。
他前日從韓文禮處討來的銀穗種子已備妥，眼下只待開墾火田。
這火田培育殊為不易，需尋得合宜土質，日日以火泉澆灌，更要緊的是施肥，非得用奇珍異獸的糞便不可。
周明正將木桶沉入火泉，水花四濺間，忽聞遠處馬蹄聲如雷，由遠及近。
周明五感遠勝尋常武者，見四周村民毫無所覺，便也佯裝不知，只低頭專注地舀著泉水。
心下卻暗自詫異：“平遙村地處偏僻，經年難見馬匹蹤影，今日怎會突然出現大隊人馬？”
正思忖間，村口已揚起陣陣煙塵。
只見一襲白衣的女子頭戴青紗斗笠，胯下棗紅駿馬揚蹄疾馳。
二十余騎緊隨其后，直奔村中王家大宅而去。
村民們紛紛駐足觀望，交頭接耳地議論著這突如其來的貴客。
“莫非是為靈液而來？”周明心頭一緊。
如今他身上最大的秘密，便是那枚火石與半罐靈液。
種種猜測在腦海中翻涌，握著水桶的指節不自覺地用力。
周明提著水桶往家走，正巧遇見從院門出來的任嬸。
“喲，明哥兒這是要開火田？”
任嬸笑吟吟地問道。
周明站定腳步，桶中火泉映著霞光，在他臉上投下斑斕的光影：“嬸嬸近日氣色愈發好了，夫人臨盆在即，我閑在家中無事，又蒙岳丈指點些農耕之術，便想著試試。”
任嬸聽得夸贊，笑得眼尾紋都舒展開來。
“你們小兩口一個比一個嘴甜。”
她擺擺手：“嬸子不與你閑話了，還得趕回去給那口子做飯，改日得空，帶你媳婦來家坐坐。”
“好嘞，嬸子慢走。”
目送任嬸走遠，周明提著水桶入院，一眼便瞧見桌上那半截臘肉，心頭頓生暖意：“這嬸子……”
韓翠翠聞聲而出，順手抄起門邊的鋤頭，緩步踱到院中。
“官人，這事能成么？”
她望著蹲在地上除草的周明，眉間浮起憂色。
“買肥料已耗去不少積蓄，如今家中拮據，若再沒有收成……”
周明回頭望來，指尖輕彈她眉心：“夫人且寬心，岳丈說過，火田需靈氣滋養，尋常人家只能花錢買肥，為夫自有妙法。”
新宅占地不過半畝，院中黑土僅夠開墾兩塊方田。
清風徐來，吹散薄霧。
韓翠翠斜倚石椅，輕撫隆起的腹部，目光始終追隨著丈夫忙碌的身影。
不多時，兩塊方田已墾畢。
周明從屋內取出備好的肥料，那黑黢黢的一團，被他用木鏟細細勻開，鋪滿新田。
待火泉澆灌完畢，周明發現土壤尚未完全浸透，又折返火泉取了一趟水，這才算大功告成。
“成了！明日再澆兩次，施一回肥，這火田便能用了。”
他拍去手上塵土，蹲在墻角用水瓢舀水凈手，滿臉盡是得意之色。
韓翠翠卻微微蹙眉：“這般容易？”
她依稀記得父親耕種時的繁瑣，總覺得哪里不對，一時卻又說不上來。
“夜深露重，夫人先進屋歇著吧。”
天際最后一縷地光悄然隱沒，濃霧如紗般漫上院落。
韓翠翠進屋生火熱飯的聲響隱約可聞，而周明仍蹲在火田旁，掌心托著那枚被刻意遮掩虹光的火石。
他壓低聲音呢喃：“待子夜時分，還望你助我引動靈氣，滋養這兩方火田……”
周明深知火石玄妙，火田所需靈性，正可借其補足。
只是日后須得提防旁人窺見，幸而新宅院墻近兩丈高，足可遮掩。
“明日再在墻頭纏些毒藤荊棘……”
正思量間，掌心火石忽地一閃，似作應答，他這才寬下心來。
用過晚膳，周明與韓翠翠共讀片刻，待燭火熄滅正欲修煉時，他剛取出鐵罐便猛然頓住，白日那斗笠女子的身影又浮現在眼前。
“若真是沖著靈液而來……”
鐵罐冰涼的觸感從掌心傳來，他強壓下煉化靈液的沖動，生生止住了動作。
周明如常引氣入體，卻驟然察覺異樣，靈氣竟又開始淬煉根骨，且恢復至最初那般尋常。
“莫非…”他心頭一震：“唯有煉化那靈液，方能汲取特殊靈氣？”
這突如其來的發現令他愕然。
靈液來歷不明，功效難測，此刻方知自己不過窺得冰山一角。
思及靈液月余后便將耗盡，周明不禁躊躇：“這般修行究竟福禍難料？不如循新生之道穩妥。”
他終是按下探究未知的念頭。
若因貪功冒進而筋脈寸斷，豈非追悔莫及？
靈氣流轉間，熟悉的力道漸次充盈四肢百骸，周明徐徐吐出一口濁氣，新生之境已觸手可及。
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平遙村的夜色被濃霧吞噬，伸手難見五指。
唯獨那白衣女子手提一盞青皮雕花燈籠，幽幽碧光竟透著暖意，在墨色霧海中辟出一條明路，端的是件奇物。
隨行眾人卻屏息凝神，連腳步都放得極輕，仿佛在躲避什么可怕的存在。
隊伍中，一條赤毛獒犬格外醒目，那雙陰陽眼在夜色中泛著幽光。
此刻妖力最盛之時，它的嗅覺比黃昏時分還要敏銳數倍。
鼻翼不住翕動間，獒犬突然停在大槐樹下，竟口吐人言：“小姐，氣味至此斷絕。”
凌婉兒提燈近前，青熒燈火將槐樹照得通明，卻尋不見半點蛛絲馬跡。
她取出一枚青玉般的丹丸服下，閉目凝神片刻，倏然睜眼時眸中盡是驚色：“竟有人能抹去靈液氣息？”
她忽然蹙眉，鼻翼微動，一股比地火更灼熱的氣息縈繞不散。
“這世間……竟有如此霸道之物？”
正在此時，妖風頓起，黑暗如濃稠的墨汁，將四周的一切都吞噬殆盡，空氣中彌漫著潮濕腐朽的氣息，仿佛連呼吸都變得粘稠起來。
忽然，一陣細微的摩擦聲從地面傳來，像是粗糙的鱗片擦過冰冷的巖石，令人毛骨悚然。
鱗片泛著幽暗的冷光，龐大的身軀在黑暗中若隱若現發出細微的嘶嘶聲。
黑暗中，眾人只能聽到自己急促的呼吸聲，以及那越來越近、令人膽寒的摩擦聲……
剎那間，燈籠中的碧色幽光如絲縷飄散，竟在空中交織成環，將眾人籠罩其中。
那瑩瑩綠芒宛若九幽冥火，在夜色中詭譎浮動。
“噤聲！莫動！”
赤獒伏地低吼：“待火泉霞光現世便知分曉。”
眾人頓時屏息凝神，連衣袂摩擦聲都刻意斂去。
數息之間，眾人只覺魂魄幾欲離體，頭痛欲裂間幾欲窒息。
就在此時……
黑暗中驟然綻開一道金紅光隙，如天火熔金傾瀉而下。
那霞光直撲暗處邪祟，觸及瞬間，黑影竟似鏡花水月般消散無蹤。
待邪祟盡褪，環繞的碧色光暈如有靈性般游回燈籠。
只是此刻燈焰飄搖欲滅，恍若風中殘燭。
“速退！”
凌婉兒當機立斷，率眾急退至王家宅院。
這位長陽城長大的貴女，平生鮮少踏足大荒邊陲，更未曾深入險地。
今夜一役，終令她明白何為天外有天。
長陽城中，邪祟鮮少作亂，強者如林自可鎮壓。
而此刻閣樓內，赤獒伏于凌婉兒足邊，眾人分坐兩側，猶自心悸未平。
“區區邊陲便如此兇險，那十萬大山深處，又該是何等光景？山的那一端，究竟藏著什么？”
雖歷險境，凌婉兒骨子里對未知的渴望卻被徹底點燃。
只是眼下靈液之事更為緊要：“明日從大槐樹周邊查起，入夜后不得外出。”
此言一出，眾人如蒙大赦。
“小姐明鑒！此地確實邪門！”
“今夜若非火泉與長明燈護持，只怕……”
話未說完，屋內已陷入沉默。
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地光初現，周明已立在院中察看火田。
經過整夜靈肥滋養與火石溫養，田土已現三分火性，料想再有兩日便可下種。
他轉而又尋來荊棘毒藤，沿著墻頭細細鋪就，再用浸過藥汁的麻繩捆扎牢固，最后撒上游商處購得的軟骨散。
待至鐵匠鋪取來熔化的鐵水，將兩扇門扉縫隙澆鑄得密不透風。
這般忙活下來，霞光已西斜。
望著銅墻鐵壁般堅固的宅院，周明心中涌起久違的踏實感。
兩日光景轉瞬即逝，火田終是成形。
院中左右兩塊黝黑沃土散發著松木清香，韓翠翠端著陶碗立于田壟，看丈夫彎腰點種。
周明接過水碗仰頸痛飲，喉結滾動間清泉入腹。
他抹去額間汗珠，笑意漫上眼角：“成了！往后不必只靠山貨度日了。”
這話正說中韓翠翠心事。
入山狩獵險象環生，如今臨盆在即，她只盼著周明能安安穩穩在家耕作。
這兩方火田四季皆可輪種，若得豐收，不但全家口糧無憂，余糧更可換些銀錢。
只是她深知周明心向新生之路，便只將這份期許藏在心里。
“明日……真要進山？”
周明指節沾著泥土，仍專注點種。
“夫人寬心，此番只為尋些山貨，換了銀錢便回來守著你。”
他頓了頓：“待你臨盆前后，我定寸步不離。”
韓翠翠輕撫隆起的小腹。
她何嘗不明白，若這三個月不進山，待她身子沉重時，就更難了。
韓翠翠轉念一想：“習武之人需肉食滋補，否則氣血兩虧，自己孕中也需調養。”
這般思量著，便不再多言。
村中空屋接連幾日遭人翻檢，箱籠柜屜盡被掀開。
凌婉兒連日奔走，卻因靈液氣息全無，只能如盲人摸象般搜尋，至今毫無頭緒。
“葉家滿門盡滅……”
凌婉兒獨行村巷，手中攥著王守鶴給的密報。
“孟虎此人，究竟藏身何處？”
她曾暗訪葉家廢宅。
雖值錢物件盡失，但墻上刀痕、地上血跡猶在，確如王老爺子所言，那廝武藝不凡，必是踏入新生之境的武者。
“孟虎既得靈液，突破新生倒也不足為奇。”
凌婉兒指尖輕柔：“滅門之舉，確是他慣用的狠辣手段。”
她連日走訪葉家仇敵，終從王浩口中探得周明此人。
更意外的是，肅清流民時擒獲的孟二牛，在審訊中竟吐露——正是周明為報私仇，引他們血洗葉家。
當時王家對此并未深究，畢竟葉青桓險些害了周明性命，這般借刀殺人之舉倒也情有可原。
但凌婉兒卻隱隱覺得不妥。
循著線索尋至周家舊宅，才知他們早已遷居，新宅竟就坐落在火泉附近。
這巧合令她指尖微顫，冥冥中似有天意牽引。
“按理說葉家既滅，周明已無后顧之憂，何須匆忙遷居？”
凌婉兒在周家故宅細細勘察，指尖忽然在屋中觸到幾處暗褐痕跡，經年累月，那血跡竟已滲入木紋。
若非刻意搜尋，斷難察覺。
只是屋外韓永年當日埋尸極深，又澆了化尸水，這才瞞天過海。
沉吟間，她已從村中牙人處探得周明新宅所在。
“縱使與葉家滅門無關，他既與孟虎打過照面，或許能問出些線索。”
凌婉兒思忖再三，終是有了計較。
她假作收購山貨的商販，在周明新宅附近盤桓勘察，收了滿筐野味后，方才叩響那扇澆鑄鐵水的大門。
院內，周明與韓翠翠正在侍弄火田。
他早已察覺門外有人徘徊多時，此刻卻不動聲色地輕撫火石，將田間流轉的靈氣悄然斂去。
大門吱呀開啟，只見一位斗笠女子立在門外。
凌婉兒聲音如霜刃出鞘：“叨擾了，我乃長陽城捕快，特來查問孟虎一事。”
她目光如電，帶著審訊之意。
卻見周明滿臉茫然，連眉頭都困惑地皺起：“孟虎？這位大人說的是？”