結(jié)束了與士兵們同吃同住同操練的三天時光后，劉封帶著一身校場的塵土與汗味返回了自己的中軍營帳。
帳內(nèi)燭火昏黃，跳動的光焰映得帳中的影子忽明忽暗。他低頭看了看自己身上的絳色衣袍，前襟沾著干涸的泥漬，腋下背后已被汗水浸得發(fā)僵，一股酸餿味直鉆鼻腔。這三天跟士卒們滾在一起，連身上的味道都變得與他們一般無二。腳下的草鞋更不必說，右腳鞋頭已被指頭戳破了個圓洞，露出的大腳趾沾著層紅泥。
他自小在軍營里摸爬滾打，年輕健壯，體力過人，可這三天實打?qū)嵉牟倬氝€是卸去了他大半力氣。剛一挨到床榻，渾身的骨頭像散了架，索性連衣服帶鞋都沒脫，就直接躺了下去，腦子里卻像走馬燈似的，把這三天的光景過了一遍。
三日的奔波，劉封只在王平與杜亥的營中各駐了半日。
王平治軍，精細如織錦，事事皆有章法；杜亥帶兵，則如老樹盤根，沉穩(wěn)持重，處處透著歷練的痕跡。這兩處，確乎無需他多費唇舌，只稍作停留，心中便已踏實。
余下的整整兩日光景，他幾乎寸步不離地扎進了樊猛、寇延、寇真三營那塵土飛揚的校場里。
起初的景象，真叫人眉頭緊鎖。兵不識將，將不熟兵，口令混雜，隊列交錯時磕磕絆絆，處處都透著生澀與混亂。
劉封身在其中，耐著性子，親自幫忙示范調(diào)度，一遍遍講解混編的要訣，嗓子都喊得有些沙啞。眼見進展緩慢，他索性大手一揮：“莫要再摸索了，就依杜將軍分屯操練之法，照搬照練！”
命令既下，幾營便動了起來。磨合的過程自然免不了陣痛：新編的什伍配合時仍有遲滯，號令傳遞偶有偏差，不同營的老兵之間也偶有小小的齟齬。
然而，變化也在悄然發(fā)生。待到第三日傍晚，劉封發(fā)現(xiàn)營中的氣象跟之前已大不相同。雖然動作尚不能稱得上行云流水，但原本紛亂的陣列已初具雛形。各屯依令進退，口令清晰了許多，陣列交換的節(jié)奏也漸漸有了章法，不再是刺耳的雜音。
士兵們臉上的茫然褪去，代之以專注的神情；樊猛、寇延、寇真三位將領(lǐng)，也從最初的焦躁無措，變得指揮若定，號令聲里添了幾分沉穩(wěn)的底氣。
幾番調(diào)整磨合下來，各營編排雖難免有些磕碰摩擦，但眼見著終究是按預(yù)想的模樣，有模有樣地操練起來，終是步入了正軌。劉封連日緊繃的心弦，此刻總算得以稍松，一絲欣慰悄然浮上心頭。
當然，最讓劉封在意的，并非僅僅是訓練步入正軌的欣慰，而是這短短數(shù)日里，他親身扎在士卒中間，所嘗遍的、如同百味雜陳的苦、辣、酸、甜。
苦，是筋骨皮肉的苦。天光未亮，雞鳴初起，營地便已沸騰。號角聲撕破晨曦的寧靜，催促著士卒們從尚溫的草鋪上彈起。從寅時末直練到日頭西墜，紅霞滿天。
在塵土飛揚的校場上，頂著毒辣的日頭，每個士卒一站便是一個時辰，忍受如木樁般紋絲不動般的“立旗”之苦；走隊列要踩著鼓點，一步不能差，在夯實的土地上反復沖鋒、迂回、變陣，直跑到雙腿灌鉛、肺葉如燒的“奔襲”之苦；劉封跟著練了三日，尚且有些扛不住，更不用說那些尋常士卒了。
辣，是軍法鞭笞的火辣。劉封深知“愛兵如子”之理，更深知“令行禁止”乃軍魂所系。他反復強調(diào)要體恤士卒，但軍中法度，如山岳般不可撼動。
這幾日里，因延誤點卯、操練懈怠、口令不清甚至私下斗毆而觸犯軍規(guī)者，比比皆是。校場一角，臨時豎起的刑柱前，幾乎每日都能聽到那令人心悸的“噼啪”聲。拇指粗的浸水皮鞭、韌性十足的藤條、沉重的軍棍，毫不留情地抽打在受罰者的脊背、臀股之上，空氣中彌漫的血腥氣和受刑者壓抑的呻吟，都帶著一種灼人的辣意，提醒著他治軍之道的兩難。
酸，是人情隔閡的酸澀。混編之策雖好，卻非靈丹妙藥。上庸新卒初來乍到，懵懂生澀；漢中老兵久經(jīng)沙場，自視甚高。短短三日，豈能消弭這無形的壁壘？
劉封自己就親眼目睹過好幾回老兵對新兵推搡訓斥的情形，暗地里的情況就更不言自明了。他知道，這“酸”源自根深蒂固的成見和地域之別，遠非一紙軍令或幾日操練就能化解。他能管住明面上的沖突，但暫時難以根除人心深處的隔膜。
甜，是同甘共苦的甘甜。所幸，得益于他身體力行地一視同仁，現(xiàn)在的軍中，縱使因糧秣所限，飯食中摻雜了些許陳米，口感稍遜，但無論新老，飯食管飽，標準如一！另外就是新趕制的、雖粗陋卻結(jié)實的草鞋，終于分發(fā)到了每一個士卒手中，營中缺鞋少履的窘境終得緩解。
看到自己努力帶來切實改變后，劉封感覺這支混編的隊伍正在脫胎換骨之中，于是他揉著酸脹的腰側(cè)翻了一下，腦子里還在過明天大比的流程。
“公子！”帳簾被人用勁掀開，夜風灌進來，吹得油燈險些熄滅。梁息一身皂色衣袍沾著夜露，身后跟著的申慶，圓臉上的青紫傷痕被風一吹，疼得齜牙咧嘴，卻偏要梗著脖子往前湊。
劉封皺眉坐起：“何事如此慌張？”
梁息聲音壓得極低：“公子，申耽有反跡。”
劉封盯著梁息，雖然沒有立即發(fā)作，眼底卻滿是難以置信：“袁主簿不才是許諾了他郡兵么？難道還不滿足……”
“公子莫要被他騙了！且聽我細細給你道來。”申慶搶著開口，嘴角的傷口一扯，疼得吸了口涼氣，卻越說越急。
“前幾日您讓我查他私藏的糧草，我就去他宅院準備探探他的口風，可沒想到他連門都沒讓我進去，還安排幾個家奴出來毆打我，那些拳頭專往我臉上招呼！”他指著自己眼角那道最深的淤青，“您瞧瞧這傷，就是申耽那老匹夫授意的！”
“然后呢？”劉封饒有興致地聽著。
“我越想越氣，”申慶咽了口唾沫，喉結(jié)滾動得像吞了顆石子，“有道是‘狡兔三窟’，我想上庸附近的豪強中，申耽最信得過張遷，我猜他準把糧草藏在張遷的塢堡里。于是我準備到張遷那兒查訪查訪，可沒想到到了那兒，也是吃了閉門羹，連推帶拉地就是不讓我進門。”
忽然他壓低聲音，湊近了些，“可就在我轉(zhuǎn)身要走時，瞧見塢堡門前的山道上來了一行人，其中一個人裹著黑袍，頭戴斗笠，看著就鬼鬼祟祟的，不像咱們上庸地界的人。”
梁息在旁補充：“上庸閉塞，少有生人。申慶當時就覺得不對勁。”
“何止不對勁！”申慶的聲音陡然拔高，“那黑衣人前頭還有一個向?qū)В椭^走路，我這過目不忘的眼神，一眼就看出來那是申耽府上的私奴！那是申耽最信任的心腹，平日里除了申耽的命令，誰都調(diào)不動！”
劉封的眉頭擰成了疙瘩，伸手將快要熄滅的油燈撥亮些：“于是你就跟上了？”
“自然！”申慶拍著胸脯，胸口的傷讓他悶哼了一聲，“我遠遠地跟著那伙人繞了幾個塢堡——李家、王家都去了，甚至連山夷那邊，黑巖洞那邊都去過了！”
梁息接過話頭，語氣愈發(fā)凝重：“于是申慶就將他跟蹤的情況向我匯報。我便即刻從任昌營中撥了二十個精干的給申慶當耳目，讓他四處盯梢，果不其然發(fā)現(xiàn)那黑衣人又往申耽處傳遞東西了。”
“結(jié)合這幾日豪強們集體推諉，山夷又突然刀兵相向，兩邊相互佐證，說明申耽確實有反心了。”
“好個申耽！”劉封猛地一拳砸在案上，案上的竹簡震得簌簌作響，“一邊接了我的郡兵之諾，一邊讓豪強拖慢募兵，再挑唆山夷鬧事攪局，怕是要等曹軍一來便里應(yīng)外合！”他忽然看向申慶，“你說得這么熱鬧，就沒想著抓個活口？”
申慶臉上閃過一絲慌亂，隨即賠笑道：“那黑衣人警惕得很，走得也是林間密道，實在不好下手。不過……”他湊近了些，聲音壓得像蚊子哼，“公子，申耽這一反，上庸的申家可就沒人掌舵了。我這些年跟著申家，他家部曲的事門兒清，不如……”
劉封與梁息對視了他一眼，這圓臉上的精明藏都藏不住。無非是想借自己的手除了申耽，好讓申家改姓他的名。
劉封沒接申慶那話茬，只擺了擺手讓他退下。帳內(nèi)火光明明滅滅，映著他緊繃的側(cè)臉，等帳簾徹底落下，才對梁息道：“去請袁主簿和廖功曹來。”
不過半炷香的功夫，袁秋與廖光便掀簾而入。袁秋剛把沾著夜露的袍角撣了撣，就見劉封捧著一卷竹簡站在案前，臉色凝重得像是結(jié)了冰。
待聽完梁息轉(zhuǎn)述的申耽勾連曹軍密探之事，袁秋、廖光才恍然大悟：“我原以為他阻撓募兵，不過是想坐地起價，多要些郡兵員額，沒想到竟是曹軍的手伸了進來。”
“公子，此事當早做決斷。”梁息往前一步，“依屬下看，當先發(fā)制人！連夜調(diào)王平、杜亥兩部圍住申府，直接拿下申耽，再順藤摸瓜搜捕同黨。只要斬了這地頭蛇，上庸的亂局自會平息！”
“不可！”袁秋當即反駁，蒼老的聲音帶著急顫，“申家在上庸、西城經(jīng)營幾十年，親朋故舊遍布塢堡，若貿(mào)然動他，那些豪強定會人人自危。到時候別說穩(wěn)定后方，怕是連郡兵都會嘩變，咱們真要舉目皆敵了！”
他撫著胡須，語氣懇切，“申耽雖有反跡，未必沒有轉(zhuǎn)圜余地。不如再由我去勸說一番，跟他再談?wù)剹l件，好讓他盡心歸附。”
“袁主簿太迂腐了！”梁息冷笑一聲，“申耽既已勾連曹軍，便是通敵叛主，豈能容他？今日不除，明日他也會在后方捅刀子，咱們一個都活不成！”
“你懂什么！”袁秋也動了氣，“上庸不是成都，根基未穩(wěn)便擅殺降將，往后誰還敢歸附？上庸誰還敢信任我等。”兩人你一言我一語，帳內(nèi)的空氣都變得焦灼起來。
劉封坐在榻上靜靜聽著，忽然意識到這還是頭一次見他們在自己面前爭執(zhí)得面紅耳赤，廖光雖沒作聲，卻頻頻看向帳外，顯然也心焦如焚。
爭論聲漸漸歇了，三人的目光齊刷刷落在劉封身上。油燈在他年輕的臉上投下明暗交錯的光影，他也在暗中思忖，如果不是一個月后的襄樊大戰(zhàn)在即，自己肯定會同意梁息的做法，反正時間多，慢慢地剿匪就行。
可眼下不行，襄樊大戰(zhàn)一個月之后便要打響，自己需要一個穩(wěn)定的后方，哪有時間慢慢剿匪？自然還是需要申家的配合，或者逼迫他來配合。
劉封的眼中忽然閃過一絲銳光。他示意三人湊近些，低聲言語了幾聲，說不如如此如此。隨后又朗聲道：“咱們就放長線，觀人心，釣大魚，看看這上庸，究竟是誰之天下。”
隔天清晨，天剛蒙蒙亮，任昌便帶著四百部曲來到了申耽的塢堡外。
他一身絳色軍袍，雖算不上嶄新，卻也干凈整潔，見了申耽，拱手行禮道：“申將軍，末將任昌，奉公子之命，帶領(lǐng)四百部曲前來編入您的郡兵隊伍，一同操練，待太守到任后一同接受檢閱，護衛(wèi)郡縣。”
申耽正站在演武場邊，看著自己的部曲進行晨練，聞言轉(zhuǎn)過身來，臉上帶著幾分疑惑：“今天不是軍中大比么？怎么反倒讓你帶著人來編入郡兵了？”
任昌臉上露出一絲意味深長的笑容，湊近申耽，壓低聲音，暗側(cè)側(cè)地說道：“不瞞將軍說，眼下軍中混編不盡如人意，新舊士卒之間矛盾重重，操練時亂象叢生，公子為此事焦頭爛額，實在難以脫身，只得將大比的時間順延了。”
申耽聽了這話，眉頭微微皺起，心中自然是有所懷疑。但轉(zhuǎn)念一想，四千人的隊伍，新舊各半還要混合編練，說是問題叢生也并非沒有可能。
他看了看任昌帶來的四百部曲，這些人身形還算精壯，只是臉上帶著幾分疲憊。申耽心中打起了算盤：不管大比是否真的推遲，自己的兩千郡兵總得先練起來。
任昌這四百人來得正好，自己正好可以借著一同練兵的機會，慢慢滲透，將他們拉攏過來，為己所用。
對于任昌，他沒有對申慶的那種深惡痛絕，只有肥肉送上門來的快樂，于是他臉上堆出一抹笑容，對任昌說道：“原來如此，公子也是不容易。既然大比推遲了，那咱們就先好好練兵。任都尉，你這四百部曲便編入右營吧，與我的人一同操練，也好盡快磨合。”
等看著任昌帶著部曲走進右營，他嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。他轉(zhuǎn)過身，繼續(xù)看著演武場上的部曲操練，心中暗道：劉封啊劉封，傅方啊傅方，任爾等東南西北風，且看我如何以這郡兵扎根上庸，且自巋然不動。
深山中的黑巖洞藏在云霧繚繞的斷崖深處，洞口掛著的獸骨風鈴被山風一吹，發(fā)出“叮叮當當”的怪響，像是在為洞內(nèi)的歡騰伴奏。
巴虎正坐在火堆旁，一手攥著麥餅，油汁順著指縫往下淌，一手指揮著族人分發(fā)昨晚剛從村落中搶來的糧食，洞壁上插著的松明子噼啪作響，空氣中彌漫著汗水與谷物混合的味道。
洞口的馮追背對著眾人，一身黑衣幾乎與山影融為一體。他手搭涼棚眺望遠方，目光越過層層疊疊的峰巒，落在上庸城的方向。晨霧尚未散盡，那座城池像沉在水底的墨塊，看不真切。
申耽那邊遲遲沒有動靜，山夷雖搶了些糧草，卻終究成不了氣候，再拖下去，怕也不是辦法。
“馮督！”一個沙啞的聲音打斷了思緒。馮追回頭，見那個負責聯(lián)絡(luò)的夷人向?qū)軄碜约旱纳磉叄瑲獯跤醯貙⒁环饷苄胚f過來：“有信！”
馮追急忙拆開，密信上的字跡潦草，卻透著股急迫。他越看眉頭越舒展，最后竟呵呵笑出聲來。
巴虎聽見動靜，叼著麥餅湊過來，含糊不清地問：“有啥好事么？”
“天賜良機！”馮追將密信往火堆里一扔，火星濺起老高，“劉封那廝原定下今日軍中大比，卻因為營里亂成一鍋粥，愣是把日子往后推了！”
他拍著巴虎的肩膀，力道大得讓對方齜牙咧嘴，“這說明什么？說明他那四千部曲就是群烏合之眾，看著唬人，實則不堪一擊！”
巴虎眼睛猛地瞪圓，嘴里的麥餅差點掉在地上。上次聽馮追的話下山劫掠，不僅搶回三車糧食，還有兩匹上等麻布，族里的老人都說這是山神保佑。此刻聽見又有機會，他頓時來了精神，一把揪住馮追的胳膊：“真的？還能再干票大的？”
“比真金還真！”馮追指著洞外的山道，聲音壓得極低，“趁他們營中混亂，你趕緊召集周邊七八個部落的弟兄，今日三更下山。不去打城池，就去端那些豪強的塢堡，那里的糧倉、鹽鐵堆積如山。反正劉封一時半會打不過來，到那時咱們早帶著東西回山了！”
巴虎被說得熱血上涌，猛地將麥餅往地上一摔，操著生硬的漢話嘶吼：“都停下！”洞內(nèi)的喧鬧瞬間平息，所有目光齊刷刷聚過來。他指著幾個頭目嘰里呱啦說了一通，那些人聽完，紛紛拍著胸脯，吶喊聲震得洞頂落下簌簌塵土。
馮追看著這亂糟糟的場面，嘴角勾起一抹冷笑。他轉(zhuǎn)向還在喘氣的向?qū)ВZ氣陡然嚴厲：“你立刻再跑一趟，告訴申將軍和那些豪強，山夷馬上就有大動作。讓他們最好也能放幾把火，把上庸攪得再渾些！”
向?qū)нB連點頭，轉(zhuǎn)身又鉆進了密林。馮追望著他消失的背影，重新望向遠方。
此刻的晨霧漸漸散去，上庸城的輪廓清晰了些，卻像是在搖晃，仿佛隨時會傾塌。
他深吸一口氣，山間的風帶著草木的清氣灌入肺腑，竟有種久違的暢快感。從南鄉(xiāng)出發(fā)時的忐忑，這幾日的焦慮，在此刻煙消云散。
“傅太守，”他對著空谷低聲道，“上庸這盤棋，已經(jīng)自己活起來了。”