馮追的鐵腳板在山道上碾出串串泥印，走得飛快。

昨日一天奔波，上庸附近除申家外的豪強塢堡已走了個遍，那些小姓豪強的嘴臉卻如出一轍。

接過印綬時眼里泛著光，談及舉事卻個個支支吾吾，不是說“容后再議”，便是推說“需觀時變”，沒有一個敢正面應下與劉封決裂。

馮追將這些人的名字記在心里，冷笑一聲，首鼠兩端之輩，留著印綬便是禍患的引子，倒也不算白跑。

今日的目的地卻不同。向導指著前方云霧繚繞的斷崖：“馮督，前頭就是黑巖洞了。”

馮追抬頭望去，只見峭壁如刀削，幾處洞窟嵌在崖壁間，洞口飄著若有若無的青煙，連條像樣的山道都沒有，只有藤蔓纏繞的石縫可供攀爬，比那些塢堡的地勢兇險十倍。

“這些山夷最是排外，若非我是同族，怕是連崖底都靠近不了。”向導是個皮膚黝黑的夷人，說著生硬的漢話。

他來到崖底吹了幾聲口哨，片刻后，洞窟里探出幾個腦袋，個個頭插翎羽，腰間纏著獸皮，手里的長矛閃著寒光。

跟著向導攀過濕滑的石縫，山寨的景象讓馮追皺起眉。洞窟外胡亂搭著些茅草棚，夷人們衣衫襤褸，多是用麻布裹著身子，好些孩子瘦得只剩皮包骨，正睜著怯生生的眼睛打量他這個外人。

唯有中央那座祭壇格外扎眼。丈許高的木柱上掛著獸骨與頭顱，黑沉沉的像是浸透了血。

“這是頭領巴虎。”向導指著一個身材魁梧的夷人，對方赤裸著上身，胸口紋著黑熊圖案，正抱著雙臂冷冷地盯著他。

幾句寒暄剛過，巴虎便操著蹩腳的漢話發問：“漢人，你來做什么？又想騙我們下山當奴隸？”

馮追不急不緩地坐下，目光掃過那些面黃肌瘦的夷人：“我是來送活路的。聽聞山下的漢人豪強搶你們的土地，把你們的族人當牲口賣，還有人拿你們的頭顱當獵物炫耀，可有此事？”

巴虎猛地拍了下石桌：“那些狗賊！去年搶了我們的谷種，還殺了我弟弟！”周圍的夷人也跟著低吼起來，眼里燃起怒火。

“如今劉封在山下整軍，”馮追聲音陡然提高，“他要的可不止土地，你們躲在這山洞里，遲早要被他們搜出來，男的充軍，女的為奴！”

夷人們的騷動更甚，幾個年輕漢子已按捺不住地跳腳罵了起來。

馮追見狀，從懷中掏出木匣，打開后露出那方“撫夷都尉”的銅印：“魏王知曉你們受的苦，特命我來招撫。只要你們肯隨我舉事，這印綬便是巴虎頭領的，往后你們便是魏王的部曲，誰也不敢再欺負你們！”

巴虎身為頭領，自然是見多識廣，他見到這方印綬后，眼神都變得熾熱起來。

馮追趁熱打鐵道：“魏王向來是喜歡論功行賞的。如果頭領能在上庸首舉義事，到時候魏王自然會刮目相看，還會給你額外的賞賜的。”

雖然夷漢矛盾深重，加之“撫夷都尉”頭銜的誘惑，但巴虎還是很遲疑，沒有松口。

見巴虎眉頭緊鎖，似有猶豫，馮追眼珠一轉，湊近了些：“頭領莫不是想，你們躲著不惹事，他們就會放過你們？”

他指著遠處的谷地平原：“你不去打他們，他們就不來打你們了嗎？去年搶谷種的豪強，今年不還在山腳下嗎？劉封的兵操練得越勤，等他們舉著刀上山來，你們的日子就越難。與其坐以待斃，不如現在就奮起反擊！”

巴虎喉結滾動，卻仍有顧慮：“我們人數太少，怎敵得過漢人的刀槍？”

“誰說要你們堂堂正正對陣了？”馮追笑得越發狡黠，“你們熟悉山路，夜里悄悄下山，襲擾那些漢人村落，掠些糧食牲口便走。他們派兵來追，你們就躲回這黑巖洞，憑這懸崖峭壁，誰能奈何得了你們？”

他見巴虎眼神松動，又拍了拍自己的包裹說：“況且我這里還有印綬可用，頭領拿著它們去聯絡其他山夷部落，告訴他們魏王愿給大家撐腰。到時候各寨一起發難，漢人豪強自顧不暇，哪還有工夫來尋你們的晦氣？”

巴虎盯著自己手中的那方“撫夷都尉”印綬，又看了看身后群情激憤的族人，忽然起身拉著馮追來到祭壇前。

他拿起腰間的短刀劃破掌心，將血滴進酒碗里：“我同意與你們合作，但漢人你先要在祭壇前盟誓，要是敢欺騙我，我將拿你的人頭祭天。”

馮追也拔刀割破手掌，血珠滴入碗中：“若食言，任憑處置！”

兩人舉碗一飲而盡，酒液混著血水流下喉嚨。巴虎將空碗往地上一摔，對著族人嘶吼幾句，夷人們頓時歡呼起來，紛紛舉起武器敲擊著石片，山崖間回蕩著震耳欲聾的吶喊。

馮追望著祭壇上懸掛的獸骨，嘴角勾起一抹冰冷的笑，眼底露出不易察覺的輕蔑。這些山夷果然是未開化的蠻類，空有一身蠻力卻無半分心智，三言兩語便被撩撥得熱血上涌，比起山下那些油滑的豪強，簡直如同稚子。

不過這般也好，他們肯舉事，自己的任務便算成了大半。他瞥向洞窟外沸騰的人群，感慨這山夷積壓的怒火，恰是點燃上庸亂局的最好火種，肯定能燒得劉封首尾難顧。

與山上志得意滿的馮追相比，山下募兵的任昌簡直像是被塞進了悶罐，渾身的力氣都無處使。

前幾日與廖光定下的計策還在耳畔回響：聯合小姓豪強、招撫山夷獠人，可真到了執行時，才發現這計劃就像水中月，看著真切，碰著就碎。

頭一站去的是李姓塢堡。家主與任昌還是舊相識，可聽到任昌的募兵計劃后，卻是連連擺手，推說塢堡中人丁稀薄，一個人都難以征調過來。

另一處王姓塢堡，則是推說家主感染疫疾，不宜見客，直接讓任昌吃了個閉門羹。

最讓他難堪的則是張遷。那塢堡大門緊閉，任昌在門外喊了半晌，才有個家仆探出頭，扯著嗓子道：“我家主人說了，任都尉好歹是申家出來的人，怎么轉臉就成了別人的走狗？這種背主求榮的事，我們張家可做不來！”

話音未落，門“砰”地關上，門楣上的塵土簌簌落下，像是在嘲笑他的狼狽。

豪強這條路走不通，任昌咬咬牙，將希望寄托在山夷身上。

他讓人馱了一車鹽鐵，又備了二十匹錦帛，想著山夷缺這些東西，總能說動幾分。

可剛到山腳下，他們就被夷人攔住。任昌讓向導喊話說來意，對方卻只是嘶吼著揮舞武器，長矛的尖端在陽光下閃著冷光。

他讓人卸下一包鹽遞過去，那鹽袋竟被長矛戳破，鹽粒撒了滿地都是，惹得夷人們一陣哄笑。

“這些蠻夷怎么回事？”任昌皺著眉，難以理解。照理說這些山夷雖有防備之心，但對著鹽鐵也能無動于衷？

回程的路上更驚險。剛轉過一道山彎，就從密林中竄出十幾個夷人，個個頭插翎羽，嘴里嗷嗷叫著撲過來搶物資。

任昌忙讓隨從結成刀陣，自己提刀砍翻兩個沖在最前的，才把這群人打退，看著隨從手臂上的傷口，他后背直冒冷汗，若不是帶的人多，怕是要交代在這里。

坐在顛簸的車轅上，任昌越想越不對勁。山夷雖排外，卻極少主動襲擊帶著鹽鐵的漢人，今日這舉動分明是早有預謀。

這些反常仿佛是佐證了他的猜想。定是申耽搞的鬼！這老狐貍不僅攛掇豪強不配合，竟然連深山里的夷人都能說動？這手伸得也太長了！

夕陽把任昌一行的影子拉得老長，任昌望著上庸城的方向，只覺得胸口堵得厲害。再過一日就是校閱的日子，眼下自己募集的新兵還不到四百人，這可怎么向劉封公子交代？

返回校場營帳的任昌分外沮喪，指尖反復摩挲著那卷薄薄的募兵名冊，竹片的毛刺硌得掌心發疼。他對著帳中搖曳的油燈唉聲嘆氣，琢磨著該如何向廖光稟報今日的愁云慘淡。

本以為上庸易主，劉封勢大，募兵之事水到渠成，這就是自己給劉封獻上的最好的投名狀。

可沒想到，申耽作梗，豪強閉門，山夷反目，別說湊齊千人，能夠湊足四百人的員額都難。

正愁眉不展時，帳簾“嘩啦”一聲被風掀開，廖光竟帶著申慶走進來了。

申慶頂著一張圓臉上帶著幾道青紫傷痕闖了進來，左邊顴骨高高腫起，嘴角還凝著暗紅的血痂，活像只被揍扁的皮球。

“任昌老兄，忙著呢？”申慶搓著胖乎乎的手，臉上堆著諂媚的笑，眼角的淤青跟著抽了抽。任昌抬眼瞥了他一眼，嘴角撇出幾分鄙夷。

同為申家降將，他雖也背棄舊主，但也是審時度勢的順勢而為，卻打心眼瞧不上申慶這種賣叔求榮的齷齪勾當。

任昌向廖光拱手作揖，隨即瞥向申慶，語氣冰冷如鐵：“申校尉有何貴干？”

申慶仿佛沒聽出他話里的尖刺，顛顛地湊上前去，胖手指在空中飛舞：“受梁軍正的指派，經廖功曹同意，得從你營里挑些機靈人充任耳目。這不廖功曹親自帶我來挑人呢。”

他唾沫星子橫飛，濺在竹簡上，“我要的人得嘴嚴、腳快，最好是上庸本地出身，熟悉山道的，還得……”

“沒有。”任昌“嘩啦啦”地合上名冊竹簡，竹片碰撞聲震得帳內油燈亂晃。他轉向廖光，語氣帶著隱忍的憤懣：“廖功曹明鑒，營里的兵是用來打仗的，況且我募集的人數本就不足，哪能還讓與他呢？”

申慶臉上依舊笑嘻嘻的，隨即掏出一片簡牘拍在桌上，簡牘上就是差遣申慶挑選耳目的命令，軍正梁息的署名赫然在目。

任昌盯著那片簡牘，不再爭辯，只能從牙縫里擠出一句：“要多少？”

“不多，二十個。”申慶得意地豎著兩個短粗手指比畫著，眼角的淤青都透著股囂張。

眼睜睜看著二十個身強體健，極為機敏的士卒被申慶挑走，任昌的心都在滴血。

廖光的心頭也是疑云密布：申慶這混不吝的樣子，要這些熟悉山道的士卒做什么呢？

于是他開口問道：“申校尉要這些人去何處當差？”

申慶卻帶著人直接揚長而去，臨走前還回頭拋了句：“天機不可泄露，廖功曹，任都尉等著看好戲便是！”話音未落，人已消失在夜色里，只留下帳內沉重的寂靜。

廖光沒接話，只是拿起那片簡牘反復翻看，燈火在他臉上投下深深的陰影。他也知道，公子有意以其為刺奸掾，肯定會有一些機密事不足為外人道的，索性不再管了，而是轉頭詢問任昌今日募兵的情況如何。

任昌聞言，手心里沁出冷汗，后背的衣衫也早已被冷汗濡濕。

他垂首道：“功曹，屬下無能。”說著，喉結滾動，聲音發緊，將今日的遭遇一五一十地說了出來。

末了，他攥緊拳頭，語氣憤懣：“屬下懷疑，這定是申耽在背后搗鬼！否則那些豪強怎會突然口徑一致？連山夷都敢對我們刀兵相向，定然是他暗中授意！”

廖光坐到席上，靜靜聽著，臉上并無怒意，反而嘆了口氣：“辛苦你了。看來情況，比我們預想的還要嚴重些。”

他頓了頓，繼續道，“袁主簿與我早已商議過此事。他已經見過申耽，申耽確實也是滿腹牢騷。因此袁主簿已提出設立郡兵的法子安撫他，許他兩千員額，由他親領。”

任昌猛地抬頭，眼中滿是錯愕。

廖光卻眉頭微蹙：“只是沒想到，申耽的手竟伸得這么長，上庸地面幾乎被他攪得只手遮天。為防他借郡兵之名暗自做大，袁主簿也提出了應對之法，將你麾下的人，編入他那兩千郡兵的序列。”

“萬萬不可！”任昌失聲反駁，臉色漲得通紅，“屬下既已背棄申耽，誠心歸附公子，如今再歸入他麾下，豈不是顏面掃地？將來在他面前，又該如何自處？”他的語氣帶著難以抑制的抗拒。

“你莫急。”廖光擺了擺手，語氣平和，“此編入非彼編入。這些人雖在郡兵名冊上，卻只聽公子調度，日常操練、糧草供給，也全由軍營負責。說白了，是讓你這四百人占用他的郡兵員額，一來能稀釋申耽部曲的成分，二來，你們也能起到監軍的作用，盯著他那兩千人，不讓他搞出小動作。”

任昌這才恍然大悟，眉頭漸漸舒展，心中的抵觸散去不少。他低頭思忖片刻，拱手道：“屬下明白了，愿聽功曹安排。”只是想起今日的挫敗，仍難掩失落，“只是屬下無能，只募得這不足四百人，實在辜負了公子和功曹的期望。”

廖光看著他懊惱的模樣，溫聲道：“公子都明白，上庸之事盤根錯節，能募得這些人已是不易。你且將這四百人好生整訓，后天公子要在校場閱軍，莫要出了差錯。”

今日的申耽也沒待在城中的宅院中，一大早便帶著賓客往城外的申家塢堡趕去。因為天剛放亮，袁秋就差人送來了絳色的漢軍衣袍、新鍛的環首刀與各色的郡兵旗幟，只是臨了一句“任昌所部四百人，亦歸入郡兵序列”的消息猶在耳畔回響。

“將軍，前面就到了。”絡腮胡子的賓客指著前方連綿的夯土墻。申耽勒住馬韁，望著塢堡上空升起的炊煙，嘴角溢出一絲笑意。

走在莊園的田埂上，田中的佃客見他過來，俱是扶著鋤頭躬身站立；申耽勒住韁繩緩步前行，看著這熟悉的景象，心中郁氣散了不少。看來在這片土地上，他終究還是說一不二的申將軍，這些人骨子里的敬畏從未變過。

塢堡內的演武場塵土飛揚，百十名精壯部曲正光著膀子操練，見申耽走進來，齊刷刷地收了勢，兵刃的碰撞聲驚得檐下麻雀撲棱飛起。

“諸位！”申耽站上高臺，聲音洪亮如鐘，“今已得袁主簿授命，由我編練申家部曲為郡兵！從今日起，你們不必再藏身于塢堡了。”

話音未落，部曲中便爆發出震天歡呼，更有甚者振臂道：“我等生是申家的人，死是申家的鬼！就算編了郡兵，也只聽將軍號令！”周圍頓時一片附和，聲浪幾乎要掀翻塢堡的頂棚。

入夜后，塢堡正屋的油燈亮到深夜。申耽鋪開部曲名冊，手指劃過一個個熟悉的名字，不時他提起毛筆，在一些名字上添加備注，這些人都是心腹之人，將來他要委以重任。

翻到名冊末尾，筆尖在竹簡上頓了頓，最終還是添上了“任昌所部四百人”。兩千人的員額，縱使摻了任昌那四百降卒，他實打實能掌控的部曲也有一千五百之數，比起前幾日手無寸兵、仰人鼻息的窘境，已是天壤之別。

卷起名冊，申耽的心中變得五味雜陳。這些部曲明明是失而復得，攥在手里卻像是隔著層紗，任昌那四百人就像摻在米里的沙礫，硌得他心神不寧。

“將軍，有信使送信來了。”有人悄聲推門進來，遞上塊封著蠟的木簡。申耽拆開一看，上面只有“山夷已動，靜待時機”八個字，墨跡新得像是剛寫就。

他捏著木簡湊近燈火，蠟油順著指縫滴在手上，燙出一陣焦灼的疼。與馮追勾連的秘密像塊巨石壓在心頭，每念及此，眼皮便跳得厲害。油燈突然“噼啪”爆了個燈花，將他的影子投在墻上，忽明忽暗，像個難以捉摸的謎。