十一月下旬。

清晨的應(yīng)天府熙熙攘攘。

一座古色古香的茶樓矗立在繁華熱鬧的街頭。

茶樓里。

張璁微微皺起眉頭，仰頭望向窗外的天空。

他本來應(yīng)該在今年九月踏入殿試的考場。

豈料，命運(yùn)卻跟他開了個(gè)玩笑。

皇帝寢宮突然失火，天子受驚，原本計(jì)劃好的殿試不得不延期舉行。

聽說朝廷打算將殿試推遲至明年三月，但這個(gè)消息是否屬實(shí)還未可知。

宮廷之事向來變幻莫測，誰也無法準(zhǔn)確預(yù)測最終的結(jié)果。

“唉——”

他不禁心中暗嘆了一句。

自古新舊更替都是歷史發(fā)展的必然規(guī)律。

可為何偏偏要讓他們這些懷期望的貢士成為這場變故的犧牲品呢？

正當(dāng)他沉思之時(shí)，一聲呼喚打斷了他的思緒。

“秉用，你在想什么呢？”

坐在桌子對(duì)面的是張璁的好友汪鋐。

他緩緩放下手中的茶杯，面帶關(guān)切之色看向這位有些發(fā)愣的老友。

張璁聞聲轉(zhuǎn)過頭來，望著汪鋐，臉上勉強(qiáng)擠出一絲微笑說道：

“宣之啊，我如今真是羨慕你呢。”

“不像我，至今仍是一介貢士，前途未卜……”

老友汪鋐早已擔(dān)任廣東按察使之職，可謂仕途順?biāo)臁?

相比之下，張璁對(duì)于自己何時(shí)才能參加殿試依舊一無所知，內(nèi)心自然感到有些失落。

“有什么好羨慕的……你如今是無官一身輕，每個(gè)月還能拿到一些補(bǔ)貼，日子過得何其逍遙自在。”

“哪像我這般苦命人，每個(gè)月都要給朝廷納糧賦稅……真不知道陛下究竟是作何考量，竟然下令讓士紳納糧……”

張璁一臉平靜如水地看著他。

不過是納一點(diǎn)稅罷了，有必要這么大的反應(yīng)么？

自從前朝會(huì)試結(jié)束后，他有幸承蒙先帝恩澤，獲授了一個(gè)臨時(shí)性的官職。

平日里所負(fù)責(zé)的工作，無非也就是整理和處理一些瑣碎的文書事宜。

用現(xiàn)代的話來形容，張璁目前的身份就是一個(gè)初出茅廬的實(shí)習(xí)生。

“宣之啊，你這番言論可就有所偏頗了。常言道：‘天下之大莫非王土，率土之濱莫非王臣’。”

“這大明朝的萬里河山皆歸屬于陛下所有，身為臣子，向朝廷繳納些許碎銀又算得了什么呢？況且近來我聽說有不少人都在暗地里大肆斂財(cái)。”

“那些可都是朝廷專門下?lián)苡靡再c濟(jì)災(zāi)民的銀兩啊。他們竟敢如此膽大妄為，眼里還有天子和百姓嗎？”

話音剛剛落下，汪鋐趕忙接過話茬，他深深地嘆了口氣，感慨地說道：

“你也知道，本朝官員的俸祿比起歷朝歷代來，可真是少得可憐！”

“現(xiàn)在還要給朝廷納糧賦稅，要是不暗中撈點(diǎn)油水，大伙這日子可怎么過喲……”

張璁聽著這話，也不知道是沒聽懂其中意思，還是心中惱怒……

只見他目光冷冷地掃向桌上那杯還冒著熱氣的茶水，冷哼一聲道：

“呵！難道這些人就不怕哪天天子的龍頭鍘突然落到自己頭上嗎？！”

“陛下登基之初便號(hào)令滿朝文武百官要以江山社稷為重，要做到勤政愛民。此舉乃是天下歸……”

他的話還沒有說完，汪鋐像是突然想起什么似的，猛地站起身來，快步走到他身旁。

旋即，警惕地環(huán)顧了一下四周。

見周圍并無他人，汪鋐這才稍微放下心來。

既然眼前之人乃是相交多年的老友，倒也不妨跟他透露些許所謂的“大道理”。

于是，汪鋐神秘兮兮地對(duì)他招招手，輕聲道：“來來來，你把耳朵湊近點(diǎn)，我悄悄跟你說……”

張璁見到此景，先是微微一愣，但很快便反應(yīng)過來。

隨即，他神情專注地將耳朵湊過去，生怕錯(cuò)過一個(gè)字。

“別說這些大小官員了，甚至就連陛下他自己……”

“還把天下的一切都拿在手上呢。”

聽到這話，張璁不禁面露驚愕之色，瞪大了眼睛問道：“什么？！宣之，你怎么能說出這樣的話！”

“哎——”

汪鋐看著他那副難以置信的表情，輕輕嘆了口氣，然后繼續(xù)出聲解釋道：

“意思就是人家還自個(gè)拿呢，你要是不拿，你讓人家怎么看你？你說是不是……”

張璁聽后陷入了沉思，他皺起眉頭，目光緊緊地盯著汪鋐，似乎想要從對(duì)方的臉上看出一些端倪來。

片刻后，他緩緩開口問道：“那你自己有拿過嗎？”

汪鋐微微一怔，隨后連忙擺手否認(rèn)道：

“沒有！絕對(duì)沒有！我的為人你還不知道嗎？我向來都是清正廉潔的，這種偷雞摸狗的事情我還不屑去做！”

……

這天中午，皇帝一行人到了明州（今寧波）。

即便是到了江南，但天氣依然寒冷異常。

凜冽的寒風(fēng)呼嘯而過，吹得眾人瑟瑟發(fā)抖。

而更令人感到詫異的是，沿途所見之處盡是一片荒蕪景象。

街邊的民房大多都被燒成了焦黑色，殘?jiān)珨啾陔S處可見。

絲毫沒有想象中的那種江南水鄉(xiāng)應(yīng)有的繁榮昌盛之狀。

“？？！”

這讓朱厚熜心里陰沉到了極點(diǎn)：“想不到這里也失大火了……”

明州在宋代就已經(jīng)相當(dāng)繁榮了，哪怕上個(gè)月被大火連燒了幾日，也不至于這么落魄吧？

眼見天快黑了，但是城里的百姓還是沒有回來。

朱厚熜皺著眉頭看向明州知府沈文：“城里的人都去哪了？”

“回萬大人……”沈文趕忙拱手作揖，回答道：“此刻他們都到海邊去了。”

“簡直就是胡鬧！”朱厚熜臉色瞬間一沉。

他毫不客氣地怒斥道：“眼下已入冬，外頭寒冷刺骨，你們身為此地的父母官，為何不攔著！任由百姓在寒風(fēng)中受苦受難？！”

“這……”

沈文和當(dāng)?shù)匾槐姽賳T面露難色，顯得頗為尷尬和無奈。

幾秒后，沈文開口解釋道：

“大人息怒，并非我等不愿叫他們回城，實(shí)在是無能為力啊……”

“何出此言？”朱厚熜追問道。

接著，沈文繼續(xù)說道：“近些日子江南各地頻頻發(fā)生大火，給當(dāng)?shù)睾兔癖妿砹司薮蟮膿p失……”

“半個(gè)月前，不知從何處突然冒出來一群道士，他們口口聲聲宣稱能夠呼風(fēng)喚雨，可以止住這場天火之災(zāi)。”

“說來也怪，這些道士竟能祈求到大雨，前幾天的最后一場大火便是被他們祈求來的大雨給撲滅了……”

“因此全城百姓對(duì)他們所言深信不疑，紛紛跟隨他們前往海邊祈求降雨消災(zāi)。”

草！

一群道士呼風(fēng)喚雨？！

那我這個(gè)天子成什么了……

“官府為何不去將他們驅(qū)散？！任由他們?nèi)绱怂烈馔秊榈匦M惑百姓！”朱厚熜狠狠地瞪了一眼沈文。

沈文臉色顯得愈發(fā)難看，猶豫再三之后才開口說道：

“此事說來話長......大人，要不您還是親自過去瞧一瞧吧？”

他心中暗自叫苦不迭，又怎敢輕易多說一句。

這些日子為了驅(qū)趕這群道士，官府與那些被蠱惑的百姓發(fā)生了數(shù)次激烈的正面沖突。

甚至已經(jīng)發(fā)生兩三起命案了……

此時(shí)若是再強(qiáng)行驅(qū)趕，恐怕會(huì)引起更大的亂子。

朱厚熜聞聽此言，微微皺起眉頭：“也好，那你速速帶路，我倒要看看究竟是怎么回事……”

言罷，他轉(zhuǎn)頭看向陸炳等人，沉聲道：“你們跟我來，其他人先回去休息。”

朱厚熜僅帶著陸炳和二十幾個(gè)護(hù)衛(wèi)朝著海邊趕去，而其余隨行人員，則按照命令前往驛站休息待命。

不多時(shí)，皇帝一行人便抵達(dá)了海邊。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，只見十幾個(gè)人身著色彩斑斕的道服，正手舞足蹈地比劃著什么。

而在他們周圍，更有成片成片的百姓虔誠地跪伏在地，口中念念有詞，不停地祈禱著。

再仔細(xì)一看，每個(gè)人身旁居然都放置著一盞白色的孔明燈。

下一刻，上百成千盞孔明燈猶如點(diǎn)點(diǎn)繁星般飄浮在空中，仿佛一雙雙暗紅色的眼眸，直直地凝視著剛剛到來的朱厚熜等人。