風卷著柳絮掠過游廊，王熙鳳斜倚在雕花榻上，指尖無意識摩挲著翡翠護甲。案頭攤開的賬本上，花木修繕的開支用朱筆圈著，在密密麻麻的字跡里格外刺目。
“平兒。”她輕叩茶盞，青瓷與紫檀木相撞發出清響，“前些日子璉二爺提過的賈蕓，你可還有印象？”
平兒垂手立在一旁，素色襦裙隨著動作輕晃：“回奶奶的話，二爺說那賈蕓伶俐穩重，是個可用之人。”
王熙鳳挑眉冷笑，眼底閃過算計的光：“如今府里吃緊，花木這差事本就沒多少油水，倒不如便宜自家人。”她將賬本一合，起身時裙擺掃過滿地斜陽，“去傳話吧，就說這差事歸賈蕓了。”
消息傳開時，賈蕓正蹲在自家院里修補竹筐。
聽到喜訊的瞬間，竹篾扎進掌心也渾然不覺。三日后，他特意換上簇新的月白長衫，揣著精心準備的謝禮，腳步輕快地往怡紅院而去。
“茗煙，守心！”賈蕓在垂花門外見著兩個小書童，忙抱拳行禮。晨光落在他肩頭，將那份拘謹都鍍上了層歡欣。
“使不得使不得！”茗煙搶上一步扶住他，守心則笑著接過禮盒。只見浸茶褪去往日的散漫，束發整齊，青布短打的衣襟也漿洗得筆挺，“二爺往后別再叫我茗煙了！寶二爺說‘煙’字讓我給用壞了，給我改了名兒——”他胸脯一挺，“往后就喚我浸茶！”
賈蕓愣了愣，隨即大笑：“好個浸茶！倒比先前雅致許多。”他跟著兩人穿過游廊，廊下新換的彩繪還帶著松香味，“寶二爺可在書房？”
“就快到了。”浸茶替他掀開竹簾，“如今二爺每日卯正起身，比管家奶奶還準時呢！”說罷便退了出去，留下滿室茶香與搖曳的竹影。賈蕓撫過書案上半干的墨跡，忽然覺得這春日的陽光，竟比往日都要明媚三分。
雕花木門輕響，寶玉攜著林存息踏入書房，玄色箭袖與月白長衫拂過湘妃竹簾，帶起一陣清冽的松香。
賈蕓慌忙起身相迎，卻見兩人已疾步上前，寶玉攥住他的手笑道：“蕓哥兒快別多禮！”
“正是，都是自家兄弟！”林存息笑著拍了拍賈蕓肩頭，腕間的沉香木手串撞出細碎聲響。晨光透過窗欞灑在三人身上，將書案上未干的墨跡染成金色。
賈蕓難掩喜色，將王熙鳳指派花木差事的經過娓娓道來，又說起用寶玉、林存息所贈財物，與倪二合伙置辦堆場的計劃。話音未落，寶玉已撫掌大笑：“妙極！如今蕓哥兒里能管府內花木，外有生意傍身，將來必是管家的一把好手！”
“往后的路還長，咱們兄弟相互幫襯！”林存息從袖中取出一卷圖紙，攤開在書案上，“城郊那片荒地我瞧過，稍加修繕便能做貨棧。”他指尖劃過圖紙上蜿蜒的河道，“若是打通水路，往來商賈必定趨之若鶩。”
賈蕓望著圖紙上細致的標注，眼眶微微發熱：“多虧二位兄弟相助！說起倪二，雖是粗人，卻重情重義，若不是他幫忙打點，這生意也難成......”
“倒是提醒我了！”寶玉突然想起什么，眼中閃過精光，“我那武師傅備修，最喜結交豪爽之人。他跟隨林姑父多年，一身本領不說，為人處世更是通透。”他望向窗外翩躚的白鴿，嘴角揚起笑意，“改日讓備修與倪二見上一面，說不定能擦出別樣的火花！”
林存息若有所思地點頭：“備修的拳腳功夫，正適合教倪二收收性子。若是能將他那股狠勁用在正途......”他與寶玉對視一眼，皆從對方眼中看到了期待。
書案上的銅雀香爐飄起裊裊青煙，將三人的身影籠在朦朧之中。
遠處傳來丫鬟們的嬉鬧聲，驚起檐下白鴿。
暮日頭斜斜照在抄手游廊上，賈蕓抱著精心準備的謝禮，望著議事廳緊閉的雕花門，掌心沁出薄汗。自得了花木差事，他特意尋來兩匹杭綢，又備了些時新的胭脂香粉，想著好好謝過鳳姐提拔之恩。
“賈二爺留步。”平兒蓮步輕移，素色裙裾掃過青石地面，“奶奶說了，既是自家兄弟辦事，這些虛禮就免了。”她接過禮單隨意一瞥，指尖輕點泛黃的宣紙，“況且這花木差事原是老爺太太吩咐，不過是按規矩走，實在當不得謝。”
懷瑾與稻瑜垂手肅立在廊下，身姿挺拔如松，言語恭敬中透著誠懇：“蕓哥兒莫怪，奶奶總說賬目容不得半點錯漏，非得親自過目才放心。”兩人眼中滿是對主母的敬重，“便是晨昏定省都從未誤過，可見這會子實在脫不開身。”
賈蕓僵在原地。
平兒卻壓低聲音道：“奶奶雖不收禮，卻記著你的好。往后府里采買、修繕的活兒，少不得要托付你。”
微風卷起廊下的竹簾，送來遠處荷塘的清香。
賈蕓望著平兒鬢邊晃動的珍珠，又看看懷瑾、稻瑜筆挺的身影，忽然眼眶發熱。他鄭重將禮單收回袖中，對著緊閉的廳門深深一揖：“替我謝過奶奶！蕓哥兒定當盡心竭力。”
歸途上，賈蕓腳步輕快如飛。
原來在這深宅大院里，并非人人都踩著高枝看人。鳳姐拒禮的清正、平兒周全的體貼，還有懷瑾、稻瑜恪盡職守的模樣，都讓他心中暖意翻涌。
他摸了摸懷中寶玉送的翡翠扳指，望著天邊絢爛的晚霞，忽然覺得這榮國府的一磚一瓦，都不再是壓在肩頭的重負，而是托起他前程的基石。
暮春的晚霞給怡紅院的雕花木窗鍍上胭脂色，寶玉自北靜王府歸來，褪下繡金蟒紋的箭袖，發間玉冠還未摘下便喚道：“暖蘭，打盆水來。”
簾櫳外傳來細碎應答，卻是麝月沙啞的聲音：“姑娘被寶姑娘請去打結子了。”秋紋與碧痕正拎著木桶匆匆穿過游廊，聽見吩咐頭也不回：“二爺且等等，水馬上就來！”
屋中驟然寂靜。寶玉解下玉帶，忽想起晴雯今早紅腫著眼眶告假，說是母親咳血。他望著銅鏡里自己微蹙的眉，又想起麝月前日高熱昏睡的模樣，不由得嘆了口氣。雕花隔扇外的蟬鳴愈發聒噪，他喉間發緊，連喚三聲“倒茶”，卻只等來三個佝僂的老嬤嬤。
“罷了罷了。”寶玉望著她們顫巍巍的手，擺擺手示意退下。他赤腳踩上冰涼的青磚，剛握住茶壺，忽聽身后傳來環佩輕響。
“二爺看燙了手！”一抹茜色身影如風掠過，纖細的手指穩穩接過茶碗。寶玉回頭，正對上一雙含著笑意的杏眼。少女鬢邊沾著片飄落的海棠，裙裾還帶著后院青草的氣息。
“你從何處來？”寶玉盯著她腕間晃動的銀鐲，那聲響竟比平日里暖蘭斟茶時的環佩聲更清脆。
少女將茶盞遞來，指尖若有若無擦過他掌心：“后院的茉莉開了，我去折花，從里間后門進來的。”她歪著頭，發間木樨香混著茶香縈繞在寶玉鼻尖，“二爺整日聽慣了軟語溫言，哪里留意過粗使丫頭的腳步聲？”
茶盞中騰起的熱氣模糊了寶玉的視線。他望著少女鬢角碎發下若隱若現的紅痣，突然發現她耳墜上的紅玉竟與前日北靜王贈的那串質地相似：“你既是我屋里的，為何從未見過？”
“偌大園子，認不得的人多著呢。”少女冷笑一聲，眼波流轉間盡是鋒芒，“我原是灑掃后院的，哪里有福氣遞茶倒水？不過...”她壓低聲音，“昨兒個有位姓賈的爺來找二爺，說是...”
話音未落，秋紋與碧痕撞開雕花門，木桶里的水花濺在青磚上。她們望著屋內相對而坐的兩人，臉上的笑意瞬間凝固。小紅忙起身福了福，裙裾掠過門檻時，秋紋已揪住她的手腕：“好個巧宗兒！正經差事推三阻四，倒會在二爺跟前賣乖！”
碧痕斜睨著小紅散落的發絲，嗤笑道：“也不瞧瞧自己模樣，配給二爺遞茶？”兩人連拉帶搡將小紅拽到廊下，刻薄話語如銀針般扎來。
正鬧得不可開交，老嬤嬤的聲音從月洞門傳來：“明兒蕓哥兒帶人來種樹，姑娘們仔細著些！”
暮色如墨漸漸浸染大觀園，怡紅院內蒸騰的水汽裹挾著沉香，在窗欞上凝成細密水珠。寶玉攥著半濕的帕子，望著空蕩蕩的屋子發怔——方才茶盞碰撞的清脆聲響、秋紋碧痕尖刻的話語，還有小紅眼波流轉時的模樣，在腦海中交織成亂麻。
他胡亂披了件鶴氅，踏著滿地星輝往瀟湘館而去。未及推門，便聽得屋內傳來銀鈴般的笑聲。月光透過湘妃竹簾，將方生生（寶釵）執棋的纖手、黎各念（黛玉）倚榻的側影，還有林存息搖扇的姿態，都暈染得如夢似幻。
“好哇！你們倒躲在這里偷閑！”寶玉挑簾而入，故意板起臉，卻掩不住眼底的倦意。
“快些進來！”黎各念挪了挪身旁的軟墊，鬢邊茉莉花隨著動作輕顫，“再不來，寶丫頭可要贏我十局了！”
方生生將白玉棋子輕輕一放，抬眼瞥見寶玉皺起的眉峰：“瞧這神色，莫不是又遇上什么煩心事？”
話音未落，暖蘭（襲人）已端著新沏的碧螺春走近，氤氳茶香里，寶玉望著她溫柔的眉眼，忽又想起黃昏時空蕩蕩的怡紅院，喉頭不由得發緊：“我不過洗個澡的功夫，竟牽扯出這許多人事糾葛。”
他扯過軟墊抱在懷中，“打水、遞茶這般小事，卻要勞煩這么多人，偏生又鬧得不愉快。”
黎各念支起身子，湘妃竹扇輕點在他手背：“這府里的規矩本就繁瑣，你又何必較真？”
“可我今日忽然想起，”寶玉望著燭火躍動的光暈，聲音漸漸低沉，“二十年、三十年后，這些姑娘、婆子又該何去何從？她們現在圍著我打轉，待青春不再、容顏老去...”他沒有說下去，卻在眾人沉默的剎那，看見黎各念握扇的手指微微發白，方生生斂去笑意的眼底泛起一絲悵惘。
林存息放下折扇，指尖無意識摩挲著案上的棋子：“哥哥又在癡想了。不過...”他抬眼望向窗外婆娑的竹影，“若真能尋個法子，讓這府里少些紛爭，多些暖意...”
燭花“啪”地爆開，照亮寶玉忽然發亮的眼睛。他猛地抓住林存息的手腕：“正是這話！存息，你點子多，快幫我想想！”
夜色漸深，瀟湘館內的討論聲卻愈發熱烈。窗外的月光悄悄爬上棋盤，將眾人的身影疊成一幅朦朧的畫，恍若能看見未來的萬千可能。
燭火在琉璃燈罩中明明滅滅，黎各念斜倚在湘妃榻上，指尖繞著一縷青絲，笑意盈盈地望著對面坐立難安的寶玉：“你且說，若真到了非選不可的時候，你要留誰？”
寶玉一愣，膝頭的團扇險些滑落：“留誰？這話從何說起？府里的丫頭各司其職，我慣用的不過暖蘭、晴雯，其余大小丫頭也都是幫手……”
“我問你，若只留一個人呢？”黎各念（黛玉）坐直身子，墨玉耳墜隨著動作輕晃，目光如探照燈般將寶玉的神色收進眼底。
“這……”寶玉下意識看向暖蘭。只見她正垂首替方生生（寶釵）斟茶，月光透過窗欞灑在她素色裙裾上，宛如籠著層薄霧。“那自然是暖蘭和晴雯……”話音未落，方生生已將暖蘭拉至身側，掌心輕輕覆上她手背。
“寶兄弟又說癡話了。”方生生用帕子替暖蘭掖了掖鬢邊碎發，眼中滿是疼惜，“暖蘭這般溫柔賢淑，我早打算為她尋一門好親事。她怎能跟你一輩子？”
暖蘭聞言，臉頰泛起紅暈，微微低頭看向自己交疊的雙手。寶玉張了張嘴，卻見方生生已將目光轉向林存息身側的準萱。那丫頭正安靜地替主人整理書卷，身姿挺拔利落。
“你看存息身邊，”方生生抬手示意，“不過一個準萱，事事打理得井井有條。況且準萱也到了婚配的年紀，總不能耽誤人家。”她語重心長地看向寶玉，“人有手有腳，豈能一輩子仰仗他人伺候？”
寶玉低頭盯著自己的雙手，良久，自嘲地笑了笑：“聽你這么一說，倒真是我被這大戶人家的規矩養廢了。每日衣來伸手、飯來張口，離了丫頭婆子，倒真像斷了手腳一般……”他的聲音漸漸低落，滿是對現狀的無奈與困惑。
屋內一時陷入寂靜，唯有燭芯爆響的噼啪聲，在夜色中格外清晰。