1570年3月3日，織田信長(zhǎng)在近江常樂(lè)寺舉辦相撲比賽，隨后又在京都舉辦了一場(chǎng)能劇表演。包括德川家康在內(nèi)的多位大名和公卿都出席了。表面上，這些活動(dòng)是為幕府將軍的宴會(huì)助興；然而，在這些活動(dòng)的掩飾下，織田信長(zhǎng)實(shí)際上正在秘密籌備對(duì)越前朝倉(cāng)義景的打擊。當(dāng)時(shí)有一個(gè)朝黨在幕府將軍的教唆下，群起反對(duì)織田信長(zhǎng)，而這個(gè)朝黨正是以朝倉(cāng)義景為首。

織田信長(zhǎng)與德川家康組成了聯(lián)軍，沿北陸道進(jìn)軍至敦賀，并在幾天內(nèi)攻占了手筒山城和金崎城兩個(gè)要塞。正當(dāng)織田信長(zhǎng)準(zhǔn)備進(jìn)攻朝倉(cāng)義景的居城一乘谷時(shí)，突然傳來(lái)了淺井長(zhǎng)政背叛他的消息。原本堅(jiān)信自己的妹夫會(huì)保持中立的織田信長(zhǎng)陷入了窘境：他與領(lǐng)地的聯(lián)系可能隨時(shí)被淺井長(zhǎng)政切斷，進(jìn)而前后受敵。

在軍務(wù)會(huì)議上，德川家康和松永久秀都建議織田信長(zhǎng)撤退。他們認(rèn)為，淺井長(zhǎng)政能力有限，只要立即后撤就能確保安全。因此，織田信長(zhǎng)帶著部分將士先行出發(fā)。一些史料記載，織田信長(zhǎng)匆匆忙忙地離開(kāi)，都沒(méi)有顧上跟德川家康道別。幸運(yùn)的是，松永久秀有個(gè)朋友，是近江國(guó)朽木城主。在他們向這位朋友打探情況后，終于找到了通往京都的道路。

在這次撤退中，德川家康和木下秀吉（也就是后來(lái)的豐臣秀吉）肩負(fù)著斷后的重任，他們必須拖住朝倉(cāng)義景的進(jìn)攻，同時(shí)率領(lǐng)殿后軍隊(duì)安全撤離。由于主力部隊(duì)足有三萬(wàn)人，行動(dòng)并不輕松，他們需要爭(zhēng)取盡可能多的時(shí)間。在兩人的出色領(lǐng)導(dǎo)下，聯(lián)軍盡可能地把損失降到了最低。在路上，身邊只有不到一千人的木下秀吉被朝倉(cāng)義景發(fā)現(xiàn)，形勢(shì)危急；此時(shí)德川家康立刻拿起一把火繩槍?zhuān)暑I(lǐng)部下回頭，幫助木下秀吉擊退了敵人。為了避免混亂，家康還特地命令部隊(duì)繞道行進(jìn)，為秀吉讓出道路。木下秀吉一直沒(méi)有忘記過(guò)這份恩情，后來(lái)還特意對(duì)德川家康表示了感激。

脫離險(xiǎn)境的織田信長(zhǎng)開(kāi)始著手反擊。他先是擊敗了六角氏，然后再次與德川家康組成聯(lián)軍進(jìn)攻淺井長(zhǎng)政。6月19日，他到達(dá)淺井長(zhǎng)政的居城小谷城前，包圍了姊川左岸東南角的橫山城，并在姊川岸邊與德川家康的五千援軍會(huì)合。不久，朝倉(cāng)義景派遣的一萬(wàn)援軍也抵達(dá)了河對(duì)岸。

6月28日，德川家康率先發(fā)起攻擊。按照本來(lái)的計(jì)劃，德川家康要率領(lǐng)六千人（其中一千人還是從織田信長(zhǎng)的家臣稻葉一鐵那里借來(lái)的）進(jìn)攻有八千人的淺井長(zhǎng)政；然而，織田信長(zhǎng)對(duì)淺井長(zhǎng)政的背叛懷有強(qiáng)烈的仇恨，因此決定調(diào)換兩家的任務(wù)，由自己親自進(jìn)攻淺井長(zhǎng)政。許多將領(lǐng)對(duì)這種臨時(shí)改變計(jì)劃的行為表示反對(duì)，但德川家康卻欣然接受：“與強(qiáng)者作戰(zhàn)是一件好事”。

織田信長(zhǎng)手下有兩萬(wàn)三千人，但他們的素質(zhì)完全比不上久經(jīng)沙場(chǎng)的三河武士們；而且織田信長(zhǎng)手下還有很多近江出身的士兵，他們尊敬淺井氏，但對(duì)織田信長(zhǎng)的態(tài)度就很難說(shuō)了。為了避免意外，織田信長(zhǎng)將這部分撥給了豐臣秀吉，然后將部隊(duì)分為十三隊(duì)，保證自己能有效地承受住對(duì)方的沖擊。后來(lái)的事實(shí)證明，這一決策起到了十分重要的效果。

早上六點(diǎn)，戰(zhàn)斗正式打響。兩軍同時(shí)越過(guò)姊川河開(kāi)始進(jìn)攻。在這一戰(zhàn)中，德川家康的三河武士們表現(xiàn)出色，立下了赫赫戰(zhàn)功。酒井忠次和石川數(shù)正擔(dān)任先鋒，負(fù)責(zé)咬住兵力遠(yuǎn)多于他們的朝倉(cāng)氏部隊(duì)；榊原康政和本多忠勝則是第二梯隊(duì)，負(fù)責(zé)從側(cè)翼包抄敵人。在他們勇敢的戰(zhàn)斗下，朝倉(cāng)氏部隊(duì)不得不后退，陣型也開(kāi)始出現(xiàn)松動(dòng)和混亂。

而織田信長(zhǎng)這邊的形勢(shì)就復(fù)雜得多。淺井長(zhǎng)政的部隊(duì)很快就沖到了織田信長(zhǎng)的身邊，一個(gè)名叫遠(yuǎn)藤喜右衛(wèi)門(mén)的人甚至發(fā)現(xiàn)了織田信長(zhǎng)，就在他即將砍中織田信長(zhǎng)時(shí)，竹中久作及時(shí)出現(xiàn)，擋住了他，并將他殺死。此時(shí)，已經(jīng)占了上風(fēng)的德川家康又派出一支小隊(duì)來(lái)攻擊淺井長(zhǎng)政的側(cè)翼，稻葉一鐵的一千士兵和包圍橫山城的士兵也趕來(lái)支援。

這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)最終以織田—德川聯(lián)軍的勝利而告終，淺井—朝倉(cāng)聯(lián)軍損失慘重，上千人陣亡。根據(jù)《三河物語(yǔ)》的記載，這是一場(chǎng)極度血腥的封建時(shí)代戰(zhàn)爭(zhēng)。書(shū)中展示了這樣的畫(huà)面：成群結(jié)隊(duì)的士兵展開(kāi)激戰(zhàn)，用劍和鉤鐮槍砍下敵人的頭顱；戰(zhàn)場(chǎng)亂作一團(tuán)，黑煙滾滾；因?yàn)槭且荒曛凶顭岬募竟?jié)，戰(zhàn)士們都汗流浹背。我們已無(wú)從知曉德川家康當(dāng)時(shí)的裝扮，唯一可知的是他已戰(zhàn)斗到渾身是血。他甚至險(xiǎn)些被混入侍從的朝倉(cāng)家臣刺殺，幸虧天野康景和加藤正次出手，他才幸免于難。

勝利后，織田信長(zhǎng)向德川家康的重大貢獻(xiàn)表示感謝，將曾經(jīng)是足利幕府的傳家寶的名刀大般若長(zhǎng)光送給他。同時(shí)，他還送給德川家康一枚源為朝用過(guò)的槍頭，并稱(chēng)贊他說(shuō)，他今日之功德無(wú)以言表，迄今為止無(wú)人能與之媲美，將來(lái)也會(huì)無(wú)人超越。他是織田家族的支柱，是勇武之門(mén)的偉大締造者。