《維拉弗蘭卡停戰協定》震動了整個德意志地區。這項協定清楚表明，對于影響歐洲未來的決策，德意志沒有任何發言權，就算這項決策事關歐洲的重要成員國也是如此。人們普遍認為，德意志邦聯的組成方式阻礙他們參與制定歐洲決策，令他們不能迅速地做出反應。
該怎么做才能改變當前的邦聯構成形式呢？又應該如何改變呢？此時公眾輿論形成巨大分歧，與1848年和1849年的情況非常相似。先前的口號再次發揮作用，劃分出兩大派別：“大德意志”派和“小德意志”派。德意志霸主應當是奧地利還是普魯士？隨著普魯士“新時代”的到來，這種反動情緒催生的停擺期終于結束了，各種朝氣蓬勃的組織紛紛涌現，德意志公民得以自由表達觀點、宣傳思想。其中最為重要的一個組織便是德意志民族聯盟，這個組織由普魯士國內外的自由派人士組成，他們希望在普魯士的領導下，通過國民代表權重組德意志。換言之，他們希望延續德意志革命期間法蘭克福國民議會制定的政策。德意志民族聯盟的主席是魯道夫·馮·本尼格森，漢諾威王國議院自由主義反對派的領袖，1866年，他成為德意志民族自由黨的領袖。本尼格森代表溫和派自由主義，受過良好教育的上層中產階級非常信任他。本尼格森擁有兩個人的重要支持，他們分別是赫曼·舒爾茨和約翰內斯·米克爾，前者來自德利奇縣，是普魯士民主黨領袖以及德意志手工業者合作社的創始人；后者在俾斯麥下臺后，于1890年成為普魯士半個世紀以來最能干的財政大臣。
如果進入“新時代”的普魯士政府積極推進計劃，徹底改革德意志，他們就能獲得德意志民族聯盟的重要支持。部分自由派大臣可能也傾向于改革，但他們受限于政府的軟弱，而攝政王堅持的正統主義原則又設下了重重阻礙，以至于改革政策無法推進。1858年11月，攝政王正式宣布：“普魯士必須用符合道德的原則征服德意志。”可是，如果普魯士要進行道德征服，就需要克服德意志各邦國君主的反對，并取得德意志人民的幫助。顯然，各邦國的君主不愿意犧牲寶貴的主權地位，哪怕只是一小部分；而依靠人民來迫使各邦國君主屈服，又違背了攝政王立下的正統主義原則。
其他問題的分歧也使得攝政王和自由派大臣再也無法和諧共處，攝政王的保守主義，甚至是專制主義的傾向被暴露出來，這和《維拉弗蘭卡停戰協定》不無關系，影響也極為深遠。
意大利和奧地利對戰期間，普魯士軍隊調動時暴露了其軍隊組織的部分缺陷。攝政王原先是軍人，他年輕時接受的教育是服務于軍事管理，而非政府治理，軍隊事務是他唯一對個人判斷有信心的領域。他想要徹底重組普魯士軍隊，為了順利推進這一工作，他委派馮·羅恩將軍為陸軍部長，這個人稱不上天才，還是個不擇手段的陰謀家，但也毫無疑問是個杰出的管理者和一流的軍事專家。對政府部門的官員來說，他們的首要職責似乎是和同僚和諧共處；羅恩則反其道而行之，他是個頑固強硬的保守主義者，認為自己的職責是擊垮他的自由主義同僚。盡管羅恩有著虔誠的宗教信仰，但作為軍人，他清楚地知道戰友對彼此的義務，他竭盡全力地削弱腓特烈·威廉四世國王對其他大臣的信任，當大臣建議國王支持自由主義政策時，他寫信給威廉：“作為一名普魯士軍人，看到普魯士國王和我的領袖竟要屈于他人之下，我無法容忍。”他告誡國王警惕不斷增強的議會勢力，“強有力的神圣王權”正遭受威脅。
他計劃將自由派同僚逐出議會，讓自己的朋友俾斯麥加入進來。他的計劃之一就是利用新國王的加冕典禮。1861年1月，已經瘋癲多年的普魯士國王腓特烈·威廉四世去世，攝政王終于執掌王權，被尊為威廉一世。為了莊天重神圣地就任普魯士國王，威廉一世希望舉行憲法誕生前，也就是他父親所處時代的君主專制國家的加冕儀式，風風光光地就任普魯士國王。他還希望國家會議制度可以效忠于他——盡管普魯士已成為君主立憲制國家，這項制度已經不復存在了。大臣們認為他們有義務制止國王異想天開，而此時的羅恩卻寫信給俾斯麥：“宣誓效忠的爭論已經愈演愈烈，引爆這一問題的時機即將降臨。除非危及地位和寶貴王權，國王不愿做出絲毫讓步，而大多數大臣也不愿意屈服，他們認為，屈服等同于剖開他們的肚子，將無恥邪惡塞入其中，是一場政治自殺。他們只能違背王命，甚至持續反抗下去……如果你和我觀點一致，認為這些大臣是教條主義的偽善姿態……你就可以進入議會，不會有任何人反對。”但俾斯麥對于站出來捍衛國王的中世紀式幻想不感興趣，他回信表示，效忠問題對雙方根本沒有這么重要，何苦如此僵持不下。國王在加冕儀式上的表現仍然引發了普遍而激烈的反對，但最后，雙方都做出了讓步，問題得到了解決。人民意識到，國王仍然狂熱追求那一套過時的君權神授理念，但當時的普魯士人民非常忠誠，他們熱切希望能和國王達成一致，哪怕只有極為有限的自由和進步，他們都心滿意足。可是，威廉一世決意阻礙任何進步與自由的措施，奉行舊時代的專制主義教條，毫不顧惜人民的善意。另一方面，國王對自由派大臣十分惱火，因為他們總是不斷地強迫國王做出讓步。
但真正導致自由派垮臺和“新時代”終結的是軍隊重組的問題。羅恩借此成功離間國王和大臣，也讓大臣和下議院議員之間產生了嫌隙。
毫無疑問，部分軍隊重組決策有其道理。自德意志解放戰爭以來，普魯士法律設定了全員征兵的原則，所有健康年輕男性都必須服兵役，但后來這項原則沒能得到完全落實。各年齡段的人群中，只有部分人被征召入伍。為提高軍事實力和維護政治穩定，增加征兵比例是最合理可行的措施之一。盡管反對改革的勢力不大，國王本可以輕易推行這項計劃，但這項工程規模浩大，并存在兩個關鍵問題：首先，士兵應當服多久兵役？原先法律規定是三年，但實際上，士兵服完兩年兵役就被遣散了。國王現在希望士兵能服滿三年的兵役。他有政治和軍事兩方面的考量，他認為僅僅服三年兵役不足以訓練出合格的士兵，更不足以摧毀他們的公民心態。
其次，在政治、軍事背景相互交織的復雜局勢下，后備軍（Landwehr-Mann）制度也對于兵役的時間長短問題產生了重大影響。普魯士后備軍是德意志解放戰爭的產物，他們當時光榮地為國而戰，是人民的驕傲。人民認為和常備軍相比，后備軍更像是他們自己的軍隊。后備軍是武裝的公民，雖然和常備軍一樣，他們也有自己的軍官，但大多數后備軍的軍官并非容克。極端保守派馮·格拉赫將軍甚至稱“后備軍是普魯士唯一自由的組織”。然而，國王對后備軍持懷疑態度，認為他們與公民生活聯系過于密切。1849年，德意志南部爆發起義，捍衛法蘭克福議會的德意志憲法，普魯士軍隊被派往鎮壓起義，而部分后備軍表現出了明顯的不滿。國王希望避免歷史重演，將類似的政治獨立的跡象扼殺在搖籃中；此次計劃重組軍隊，也有削弱后備軍實力的考量。
重組軍隊不僅加重了財政負擔，還拉長了后備軍的服役時間，削弱了后備軍的實力，這引發了大規模的民眾抗議。即使是支持政府的下議院，也表現出了不滿情緒。由于反抗太過激烈，政府撤銷了軍隊重組的議案，只是申請了900萬塔勒，用作下一年的軍費開支。在申請時，大臣們強調這筆開支只是暫時用于軍隊，而下議院大多數的議員都急切地想對自由派大臣表示支持，于是同意其以臨時用途為由，批準這筆軍費。然而，軍費支出被批準后，國王立刻用這筆錢著手組建了新的兵團——毫無疑問，是常備軍，而這無疑是在過河拆橋。
國王的這一做法來源于軍事顧問的提議。他的顧問團成員包括埃德溫·馮·曼陀菲爾，國王軍事內閣的首席大臣，普魯士前首相奧托·馮·曼陀菲爾的堂弟，他是除馮·羅恩之外在軍事內閣最有權勢的人。“軍事內閣”是普魯士特有的一種比較怪異的機構，它的存在并不符合憲法。憲法規定國王下令的一切政府行為（Regierungsakte）需要得到可靠、盡職大臣的聯合署名，才會生效；而軍事內閣之所以成立，恰恰是為了確保國王在裁決軍事事務時，無須得到大臣的聯合署名也能生效，也不用對下議院負責。一份題為《我們的唯一救贖》（Was uns noch retten kann）的匿名宣傳冊中反復強調了這一點，其作者是柏林的年輕法官卡爾·特文斯滕，他是熱心的愛國人士，有著不俗政治見解，也是自由主義者。他敢作敢為，指名道姓地批評埃德溫·曼陀菲爾，稱他是“災難情境中的災難角色”。他還毫不避諱地承認，這本冊子出自他手，而曼陀菲爾則宣稱要與他決斗。為了不被稱為懦夫，特文斯滕只好迎戰，最后被曼陀菲爾將軍打傷。他深知曼陀菲爾的“決斗”實際是堵住所有試圖批評軍隊事務之人的嘴。凡是能讀懂這些時代標志性事件的人都清楚，軍國主義勢力不斷壯大，已經在普魯士占據上風；為了贏得特權，軍國主義可以不惜一切代價。最終，議會批準了1861年的軍費開支，而國王卻沒有兌現此前的承諾，去制定法案永久性解決此前的爭議問題。
此時的人們日益感受到，普魯士大臣太過于順從和附和內閣了。下議院部分年輕議員選擇脫離議院，成立了一個新黨派，立刻贏得了廣泛支持。這個黨派名為德意志進步黨（Deutsche Fortschrittspartei），“德意志”和“進步”兩個詞都有著重要的意義。該黨派的綱領是呼吁“在普魯士的領導下，形成一個有中央政權的團結統一的德意志，成立共有的德意志議會”。同時，保守派也宣示：“普魯士不能被共和國的思想玷污乃至淹沒，我們憎惡一切搶奪王權、謊稱民族性的惡劣行徑。”如果普魯士政府足夠勇敢，能夠堅定貫徹德意志政策的話，顯而易見哪一方會提供支持。然而，威廉一世并不在意這個新生的進步黨，只關心國內政策，也就是發展憲法、整治后備軍、將后備軍實際服役時間延長到三年。1861年11月的議會大選上，進步黨取得巨大成功，被首次提名為內閣候選人，這令威廉一世勃然大怒。進步黨在下議院獲得了許多席位，成為影響議院走向的重要黨派，另一邊的自由派大臣卻損失慘重，保守黨也潰不成軍，就連羅恩也失去了下議院的席位。
此時俾斯麥遠居圣彼得堡，他公開表示自己渴望在內閣謀得一官半職，于是密切關注著國內變化和黨派政治。他的好友羅恩竭盡全力說服國王將他召回國。為爭取候選人身份，俾斯麥也親赴柏林，但國王并不愿意讓這個任性妄為的人來內閣工作。若干年以前，威廉一世曾稱俾斯麥的政策是“一群中學生過家家搞出來的政策”，而現在，他對俾斯麥政策的猜疑也不曾減少半分。
此時俾斯麥已經形成了個人政策觀，保守黨的政策綱領再不能影響他半分。讀到保守派宣言中“謊稱民族性”的那段話時，俾斯麥用最嚴厲的口吻大肆批評并嘲笑那些“不合歷史規矩、對上帝不敬、不遵守法律、謊稱自己有主權的德意志邦國君主”。此外，他還提出賦予德意志聯合議會的議員們以代表權，這更是令保守派驚慌不已。當然，有一點可以確定，俾斯麥并不希望國家代表通過普選產生，而認為應該由各邦國來任命。
俾斯麥深知自己與威廉一世有很深的分歧，在此前寫給羅恩的信中，他坦率地提到“國王出于自身意志，將正統主義強加給我們的外交政策”，還尖刻地補充了這么一句話：“我相信，唯有改變外交態度，我們才能影響國王對國內事務的立場……我們和法國人一樣都愛慕虛榮；如果我們能說服自己‘普魯士受到了外國尊重’，我們就準備好，接受國內事務的挑戰了。”俾斯麥的信中還有一段十分具有個性的話：“我對普魯士君主的忠誠程度不輸旺代人（Bis in die Vendèe，法國最忠誠的保皇黨），但對其他任何人，我不負有哪怕一丁點義務，我甚至不愿為他們動一動手指。我擔心，我那最仁慈的君主恐怕無法接納我的這種思維方式，他絕不會認為我是皇家顧問的合適人選。”
國王懷疑俾斯麥的主要原因是他的外交政策目標，而不是他對原則問題的態度。他認為俾斯麥企圖支持普魯士與法國結盟。而且，不信任這位駐圣彼得堡大使的不是只有他一個人，有的報刊指出，俾斯麥支持將萊茵河畔左岸割讓給拿破侖三世，從而換取法國幫助普魯士吞并漢諾威、薩克森和黑森—卡塞爾選侯國。這樣的謠言是毫無根據的，炮制這些謠言的，正是與普魯士外交部有交集的人。當然，俾斯麥并非不愿意將德意志部分領土割讓給法國，但他的目的是用這個承諾誘導拿破侖三世，獲得他的幫助，然后設法不去兌現承諾。
俾斯麥認為在原則上回避與拿破侖三世交往是個滔天大錯。在寫給馮·格拉赫將軍的信中，俾斯麥使用了一個了不起的類比：“國際象棋中有六十四格，如果你從一開始就鎖住十六格不讓我走，我當然不會和你下這盤棋。”俾斯麥想下一盤可以自如行走、不受束縛的棋，他不愿因任何原則或傳統而被縛住手腳。
幾年之前，在俾斯麥還在法蘭克福，法國與撒丁的聯盟即將與奧地利開戰的時候，俾斯麥曾與一位奧地利外交官共進晚餐。當時，俾斯麥說了這樣一番話：“有些安排是上帝做出的，有些安排是魔鬼做出的。如果有人想避開這些安排，魔鬼就會出手干涉。”（Il y en a des arrangements avec Dieu,et il y en a avec le diable,et si on n'en fait pas,le diable s'en mêle.）可以看出，俾斯麥并不在乎拿破侖三世是不是魔鬼；但無論如何，他都不打算回避拿破侖三世這一關，以免威脅自身地位。