所謂“初生牛犢不怕虎”，鐵甲營的小伙子們自認為學了一身本領，都躍躍欲試，想要和敵人廝殺一場。

以孟家兄弟為首，他們早已不滿被動挨打，想對敵人進行一次偷襲，叫他們也嘗嘗苦頭。

于是他們經過精心策劃，決定在明晚展開行動。

行動安排在丑時，這個時候敵人人困馬乏，有隙可乘。參與行動的不過十來個，兩人偵查，排除暗哨，六人負責埋雷，其余的悄悄地潛入軍營放火。不一會兒就看到火光沖天，爆炸聲此起彼伏，敵人從睡夢中驚醒，嚇得屁滾尿流。他們乘機斬殺了幾十人，待敵人徹底反應過來時，他們才不情不愿地撤退。

此次行動可謂大獲全勝，他們得意洋洋地向其他人炫耀之時。孟徹就站著他們身后，臉色鐵青，嚇得眾人立刻閉嘴。

“誰讓你們擅自行動的？誰帶的頭？”

看到父親突然大發雷霆，孟朗和孟玄急忙跪下認錯。

“你們知不知道今晚的擅自行動已經暴露了你們的存在，讓敵人加強了防范。本來我們可以給敵人造成更大的重創，讓他們付出更大的代價，而你們還為了這一點小小的勝利沾沾自喜。”孟徹氣得青筋暴起，“你們徹底地打亂了我們的計劃，必須依照軍法處置，來呀，每人拖出去打二十軍棍，為首的孟朗和孟玄各三十軍棍，不得姑息。”

眾人目瞪口呆，孟朗一言不發，孟玄苦苦哀求：“父親，饒了大哥吧，他的傷剛好，不宜受刑。”孟徹何嘗不心疼兒子，可軍令如山，他只能無奈地閉上雙眼。

受完刑之后，十幾個人躺著軍營里養傷，場面頗為壯觀。

孟珂，宋瑤，金蘭雖然惦記他們的傷勢，但是這種情況下，實在不宜見面，她們只好在外面隔著簾子和他們說說話。孟珂總是愛哭，兩個哥哥既要安慰她，還想和心上人互訴衷腸，都被妹妹的哭聲打擾了，真是拿她沒辦法。好在有佳人相伴，養傷的日子也不再那么無聊了。

此后的四五日，敵我雙方都派人互相監視，防止突發襲擊。看敵人加強了防備，孟徹只能把偷襲的計劃往后推。

孟徹沒有料到的是敵人吃了虧之后，惱羞成怒，明目張膽集結大部隊在城外列陣，公然進攻舒城的守軍。縣令和守備大人無奈之下派出所有的精銳準備迎戰，這一戰的主將還是當初守城有功的朱子孝，他善于用兵，智謀超卓，是此戰的不二人選，副將都是他親自挑選的，宋硯有幸被選為前鋒的一員，就是因為他在之前的對戰中表現突出。

孟朗和孟玄也想加入前鋒，可惜孟徹不同意，他說：“我知道你們都是錚錚鐵漢，熱血男兒，想立戰功，但是我們的本分是守城，守住這最后的底線，城在人在，城亡人亡。”

孟玄沮喪地說：“可是禍是我們闖的，我們理應主動承擔責任，理應身先士卒。”

孟朗也說：“是啊，我們不能做縮頭烏龜。”

孟徹厲聲道：“什么是縮頭烏龜？拋下自己守城的責任去送死才是縮頭烏龜。我命令你們留下來守城，否則軍法處置。”

兩個兒子也非常理解父親的苦心，于是就只好留下來守城，盡好自己的本職。

大戰在即，雙方劍拔弩張，一觸即發。看著敵人數倍于自己，宋硯第一次感覺勝利的希望實在渺茫，但是哪怕拼上性命，他也絕對不會退縮。手里的刀越握越緊，心底的血越燒越旺。

在一片沖天的火光中，雙方正在廝殺，喊聲震天，箭如雨下，尸橫遍野，如同一群野獸一般，所有人都是一雙猩紅的雙眼，這一場煉獄，將會令多少家庭家破人亡，令多少孩童失去父親。戰火已經燃燒了兩天一夜，雙方都疲憊至極，敵人攻城的行動一次次失敗，舒城的將士們也損失慘重。雖然戰旗未倒，城門未破，但是也堅持不了多久了。

宋硯胳臂上中了一箭，但是輕傷不下火線，經過簡單的包扎之后，仍然在戰斗。孟朗和孟玄在城門守衛，打退一波又一波攻上來的敵人，身上也都負了傷。孟徹年事已高，堅持了這么久，已經有些力不從心。

也許是敵人覺得如此下去，只會兩敗俱傷，減緩了進攻的節奏。在接近黃昏時，進攻居然停止了。看來是打算偃旗息鼓，稍作調整。

為了防止敵人趁著夜色偷襲，全體將士嚴陣以待。可是敵人卻按兵不動，不知道葫蘆里賣的什么藥。

經過一夜的休整，舒城的將士傷亡過半，如今能上戰場的人更少了。金蘭，孟珂和宋瑤正在給戰士們分發食物和包扎傷口，她們也已經兩天沒有休息了。

在休息時間，孟珂和宋瑤去看望了宋硯，看到他胳臂上的箭傷，她們又開始忍不住流淚。宋硯看著妹妹們哭花的小臉，安慰道：“沒事的，我皮糙肉厚，早都不疼了。”宋瑤拿出金瘡藥，孟珂給宋硯上藥，包扎傷口，看著她動作如此熟練，想來這兩天已經見慣了，不禁讓人心疼她們，小小年紀，本應無憂無慮的，可是生于亂世，只能被迫卷進這腥風血雨中。

不容他們相聚太久，敵人又展開了一輪進攻。

敵軍將領是鼎鼎大名的賽庫那，他弒殺好戰，詭計多端，著實不好對付。這次進攻便是他手下最得力的干將也胡率領，此人作戰時仿佛一頭野獸，最喜趕盡殺絕。

舒城將士已經傷亡太多，精疲力盡，無法跟敵人正面硬剛。于是縣令決定安排婦孺和老人進入地道，分布于山野各處，年富力強的人一律留守，做好戰斗準備。

孟珂，宋瑤和金蘭不愿躲進地道，她們雖不能上陣殺敵，也希望能在后方盡自己的一份力量。于是央求父兄讓她們留下來。

“如果城亡了，家也沒有了，我們還能躲到哪里去呢？”宋瑤說道。

“是啊，我們雖力量弱小，但是也可以照顧傷員，可以燒水做飯，可以運送東西。請讓我們留下來吧。”孟珂堅定地說。

“對啊，讓我們留下來吧，我們什么都能做。”金蘭也附和道。

父兄見拗不過她們，于是就令她們守在土地廟附近救治傷員，三個姑娘義無反顧地投入亂世兒女的責任之中。

孟徹父子和宋硯他們的隊伍合二為一，老弱病殘加起來總共才五千多人，這么點兵力如何與敵人在陣前對峙。好在前幾日敵人偷襲過后，縣令已經派人去三十里外的澄城求援了，澄城守將應該也明白唇亡齒寒的道理，肯定會派兵援助，只是會派多少兵就不得而知了。所以這一戰還得靠自己。

一名小將來報宋硯：“啟稟副將，弓箭手已經準備好，十萬支箭恐怕支撐不了多久。”

宋硯眉頭緊皺道：“弓箭用完就用彈弓，用小石子射擊。”

又一人來報：“啟稟副將，火油都已經集中到了城門口，隨時等待命令。”

宋硯眉頭稍稍舒展：“很好。”

“竹竿長矛已備好。”

“辣椒水已經備好。”

這注定是一場慘烈的廝殺，但是大家毫無畏懼，每個人都是格外堅毅的神情。

敵人的進攻開始了，戰士們憑借著一鼓作氣的熱血，義無反顧地投入到戰斗中。宋硯作為先鋒部隊首當其沖，在與敵人瘋狂的廝殺中，已經忘記了思考，像一頭被激怒的野獸一般紅著眼，大聲嘶吼，浴血奮戰，連頭發上都滴著血，整個人已經麻木了。

箭如雨下，敵人的慘叫聲此起彼伏。城門口的敵人被火光包圍，熊熊大火伴著燒焦味，讓人忍不住作嘔。戰爭是殘酷無情的，十幾歲的小孩子也是異常的冷靜，沒有一個人哭泣。

一片一片的人倒下，一隊一隊的人進來，尸體堆積如山，鮮血匯聚成河，所有人精疲力竭，僅憑著最后的一點意念支撐著。孟玄和孟朗在連續的廝殺中各自負傷，體力不支。孟朗的腿上不停地流著血，孟玄的身上中了箭，但是他們不能倒下，倒下了就會變成尸體。

孟徹沖進來欲救兩個兒子，可是他也已經渾身無力，就在孟朗被一個敵人砍在肩膀上，命懸一線之際，孟徹爆發出驚人的力氣，一躍而起，把敵人的頭砍飛了。后面的敵人像蝗蟲一樣多，仿佛永遠也殺不完。孟徹和兒子們邊殺邊退，企圖逃離包圍圈。

嚴重的體力透支，讓人手腳酸軟，眼前發黑，搖搖欲墜。想必敵人也是一樣，雙方都在勉力支撐，就看哪一方先崩潰。

太陽落山了。雙方都是傷亡慘重，誰也占不到便宜。朱子孝和賽庫那商議休戰，敵人下令收兵，孟徹父子大口喘氣，相視一笑。不料飛來一支暗箭，直中孟徹的胸口，他就像一棵大樹一樣轟然倒下去，看著他痛苦的表情，孟朗和孟玄顧不上自己的傷，把父親抬到了傷兵營。

可是這箭已經傷及心臟，回天乏術。孟徹只剩下最后一口氣，他對著兩個兒子說：“你們以后照顧好妹妹，不要為我報仇，要好好活著。”然后他永久地閉上了眼睛。

孟朗，孟玄和孟珂失聲痛哭，他們從此失去了父母，一夕之間長大成人了。因為痛哭過后，還要應對接下來的一系列問題。人死不能復生，活著的人還要完成自己的使命。

經過三天的休整，舒城的守將朱子孝深知這里已經彈盡糧絕，沒有武器和糧食，再也無力大戰一場。

可是前去求援的人遲遲沒有消息，朱子孝擔憂恐怕已經兇多吉少了。于是他決定派另外的一隊人馬去西邊的華城求救，這個求救的人需膽大心細，口才一流。思來想去，還是宋硯比較合適。

于是朱子孝把宋硯喚進營帳，對他說：“宋硯，你這次表現甚好，身先士卒，奮勇殺敵，本帥覺得你才堪大任，特封你為戍御郎。”

宋硯激動不己，連忙磕頭謝恩：“謝將軍賞識。”

“宋硯，你也知道我們現在急需外出求援，可是沒有合適的人選，不知你是否有可推薦的人呢。”朱子孝試探地問道。

宋硯心知肚明這是讓他毛遂自薦，但他不能如此明目張膽不自量力，還是需要謙讓一番的，“稟將軍，我軍人才濟濟，可擔此重任的大有人在，參將以上的就有數位......”

“然則他們都受傷了，無人可選。”朱子孝打斷了他的話。

宋硯打起了啞謎，疑惑地說道：“不知將軍屬意于誰？”

朱子孝笑了笑，指著他說：“遠在天邊，近在眼前，就是你了。”

宋硯裝出一臉驚訝的表情，再次推辭道：“將軍莫不是開玩笑，我無甚戰功，恐怕難以令人信服。”

“此事關系全城百姓的性命，只要辦成了，就是你的戰功，不要推辭。”朱子孝意味深長地說道。

宋硯眼看退無可退，只得硬著頭皮接下任務。他特地挑選了一百多驍勇善戰的兒郎，騎著快馬，向華城進發。

在出城之后一路向西，便是遇上敵人巡邏隊，他們是能躲則躲，躲不掉就沖殺，一路馬不停蹄，以最快的速度趕去華城。

華城守將嚴淵五十多歲，是一只名副其實的老狐貍。他明知舒城岌岌可危，不能錯過這趁火打劫的好機會。

嚴淵派了一名姓魏的書記，談判時他直接獅子大開口：“要我們出兵也不是不可以，但是需要答應兩個條件。”

宋硯疑惑地問：“什么條件？”

魏書記傲慢地說：“第一，舒城出讓邊界的上百畝良田和山林，第二，華城欠朝廷三百萬兩銀子的債務轉送給舒城。”

年少氣盛的宋硯聽到對方如此無禮的要求，簡直要氣炸了：“你們這是趁火打劫。”

魏書記卻一點也不生氣，淡定地說：“年輕人，不要如此急躁，大動肝火容易傷身，不如問問你們將軍再定奪，我們等得起。”

說完扭頭就走，氣得宋硯直跺腳：“我從未見過如此厚顏無恥之人。”

飛鴿傳書給朱子孝之后，沒想到他竟然一口就答應了。并在信中勸慰他：“識時務者為俊杰，我方有求于人，只能忍氣吞聲。”

宋硯無可奈何地回到談判桌上，對方派來的還是上次那個傲慢無禮的魏書記，宋硯說道；“我們將軍已經同意你們提出的條件，請你們也履行諾言。”

魏書記不緊不慢地說：“那是自然，只不過我們答應出兵的人數不是三萬，而是一萬。”

“為何？”

“其中兩萬人近日突然染病，一傳十，十傳百，根本就控制不住啊。”

宋硯聽罷，氣得跳起來就要殺了書記，幸好被手下攔住了。

魏書記一副趾高氣昂的模樣，慢條斯理地說道：“還有，糧草本來還有三千石，可惜被蟲蟻老鼠什么的糟蹋了一半，如今只剩一千五百石了。”

“簡直欺人太甚。”宋硯青筋暴起，怒目圓睜，仿佛要把那魏書記生生咬死。他大吼道：“我要殺了你。”

那魏書記冷笑一聲，揚長而去。

宋硯牙關緊咬，逼迫自己咽下這口氣。

......

“母親，孩兒走了，您多保重。”一個大胡子跪在地上，重重地磕了三個響頭，然后站起來抹一把眼淚，頭也不回地走了。

“媳婦，你在家等我回來，一年不回，你就改嫁吧。”一個跛腳的漢子對著妻子說道，盡管心中不舍，但是他還是背著包袱啟程了。

“兒子，等爹回來就給你做一個木馬玩兒，在家乖乖聽話，不要闖禍。”一個駝背的漢子對一個不滿六歲的小孩說道，然后摸了摸他的頭，朝著妻子囑咐幾句就出發了。

如此這般的場景宋硯看在眼里，心中也十分難過，戰亂不休，又有多少家庭面臨家破人亡的命運。

一萬人的隊伍整裝待發，戰士們士氣低沉，一個個垂頭喪氣無精打彩的，好似根本不情愿去支援別的地方。宋硯也明白他們的心情，守衛家園是他們的義務，可是支援舒城卻不是，他們當然一萬個不愿意。

所以宋硯決定把所有人分為十隊，每隊一千人，設一個千夫長，千夫長可以再設十個百夫長，百夫長再設十個十夫長，便于管理。宋硯精心挑選的十個千夫長，都是身經百戰的，雖然年齡大些，可能還有些殘疾，但是對敵經驗豐富。其中最突出的就是大胡子，一身腱子肉，力大無窮，頗有些武藝，可以一當十。

這日天氣陰沉昏暗，突然下起了鵝毛大雪，隊伍行進十分緩慢。在漫天風雪中，士氣更加低沉散漫，甚至出現了很多抱怨聲，牢騷聲，咒罵聲。

夜里宋硯在帳篷里召集幾個千夫長商議對策。幾個千夫長剛開始吞吞吐吐地不愿意說，宋硯便說道：“大家都是為了舒城解圍才走這一趟，我等十分感激，可是既然來了就應該同仇敵愾英勇對敵，怎么能如此動搖軍心呢？”

大胡子說道：“您有所不知，我們這些人都是華城的棄子，哪有人會管我們的死活。”

駝背子說道：“是啊，我們沒有軍籍，也沒有軍餉，死了還不如一堆爛泥，家人也得不到撫恤金。”

矮個子說道：“要不是欠了一身的債，我們也不至于淪落至此。”

宋硯不解地問：“怎么會這樣呢？”

大胡子說：“早年間我因為不滿于地痞流氓的欺凌，殺死了幾個為害一方的惡霸，被官府抓起來判了秋后問斬。多虧我的堂兄是縣尉，他向嚴淵的手下使銀子，推薦我當了一個護院，我才免于一死。一年之后戰事起，我就入了伍，在戰場上殺敵無數，但是因為有案底，始終得不到重用。后來在一次戰斗中身負重傷，在家養了半年，再也無人問津。”

坡腳子說道：“我這個腳也是在打仗時被敵人砍傷的，因為落下了殘疾，不能再打仗，就只能自謀生路。”

宋硯聽了之后，皺起了眉頭，問道：“那你們這次是為何愿意出征呢？”

大胡子他們說道：“官府承諾愿意出征的人，每家多分兩畝地，還可以免去三年的徭役和賦稅。”

矮個子還說：“我是光棍一個，不要那兩畝地，他們就承諾替我還清所有的賭債。”

宋硯聽后陷入了沉思，華城的腐敗更甚于舒城，怪不得戰士們士氣如此低沉，沒有希望的活著何來斗志何來士氣。

經過沉思，宋硯宣布決定：“凡是華城的援軍，以殺敵的人數論功行賞，殺敵一人可得白銀十兩，以此類推，若不幸犧牲，一次性補償撫恤金白銀一百兩。在此立誓，決不食言。”

很快告示公布，全軍士氣大漲。