在漢朝開國(guó)諸將之中，曹參的軍功也相當(dāng)了得。自從他跟隨高祖劉邦起兵以來(lái)，走南闖北，戎馬倥傯，槍林彈雨，出生入死，重要的戰(zhàn)役都可以看見他的身影，立下了“凡下二國(guó)，縣一百二十二；得王二人，相三人，將軍六人……”的赫赫戰(zhàn)功，為西漢政權(quán)的建立作出了重大貢獻(xiàn)。盡管如此，論口才、謀略、指揮和管理，曹參的水平在開國(guó)諸將中仍然排不了第一，曹參能排名第一的，是他的生活質(zhì)量和生活狀態(tài)，甚至包括他的醉酒。

曹參和劉邦、蕭何都是同鄉(xiāng)，并且都是老相識(shí)。他們的親密友誼始于秦朝。那時(shí)候曹參是沛縣的獄掾，蕭何則是主吏。從劉邦開始起事時(shí)起，曹參就鐵了心跟隨他做事。

后來(lái)項(xiàng)羽自刎烏江，天下平定，劉邦高高興興做皇帝，封長(zhǎng)子劉肥做了齊王，任命曹參做了齊國(guó)相國(guó)。高祖六年，分封列侯的爵位，朝廷與諸侯剖符為憑，使被分封者的爵位世代相傳而不斷絕。曹參得到了平陽(yáng)的一萬(wàn)零六百三十戶食邑，被封為平陽(yáng)侯。

惠帝二年（前193年），蕭何去世。曹參聽到這個(gè)消息，就告訴他的門客趕快整理行裝，說(shuō)：“我將要入朝當(dāng)相國(guó)去了。”過了不久，朝廷派來(lái)的人果然來(lái)召曹參。盡管當(dāng)年曹參和蕭何私交很深，但兩人各自做了將軍、相國(guó)之后，就有了很深的隔閡。然而，蕭何一生最大的特長(zhǎng)就是善于識(shí)人，從來(lái)沒有看走過眼。等蕭何奄奄一息之時(shí)，他還是憑借自己的回光返照作出了正確的判斷，那就是極力向漢惠帝推薦曹參接替自己做相國(guó)。據(jù)記載，蕭何向孝惠皇帝劉盈推薦的賢臣只有曹參。曹參接替蕭何做了漢朝的相國(guó)，做事情沒有任何變更，一概遵循蕭何制定的法度。

曹參這人很好玩，他上任的第一件事就是從各郡和諸侯國(guó)中挑選人才。曹參選人和別人不同，他的眼睛只盯著那些不善文辭的厚道人，而對(duì)那些文采斐然，喜歡煽情的官員則見一個(gè)炒一個(gè)。他自己公開聲稱，特別膩味那些對(duì)于文字的細(xì)枝末節(jié)過分雕琢的官吏，認(rèn)為那些人的目的在于追逐名聲。反正自己是相國(guó)，驅(qū)逐幾個(gè)下級(jí)官吏根本不用請(qǐng)示皇帝。等那些人都被趕走了，曹參自己就開始整天痛飲美酒。他是相國(guó)，俸祿本來(lái)就高，加上又有公務(wù)接待費(fèi)，曹參知道，任憑怎樣喝都不會(huì)喝到財(cái)政赤字。

但是那些奉公守法的官吏和賓客們卻受不了，見曹參從來(lái)不理政事，他們紛紛勸誡。可是這些人一到，曹參就立即拿美酒給他們喝，過了一會(huì)兒，有的人想說(shuō)些什么，曹參又讓他們喝酒，直到喝醉后離去，始終沒能夠開口勸諫。日子久了，大家就見怪不怪，習(xí)以為常了。

漢朝時(shí)候，普通的官吏一般都要住在官衙里，曹參的后園就緊緊靠著官吏的宿舍，官吏也學(xué)著曹參的樣子每天飲酒歌唱，猜拳行令之聲此起彼伏，弄得一些老老實(shí)實(shí)做官的人心里煩躁不安。曹參的隨從官員們很厭惡這件事，但對(duì)此也無(wú)可奈何，于是就請(qǐng)曹參到后園中游玩，一起聽到了那些官吏們醉酒高歌、狂呼亂叫的聲音，隨從官員們希望相國(guó)把他們召來(lái)加以制止。誰(shuí)知曹參為現(xiàn)場(chǎng)熱烈的氣氛所感染，情不自禁，反而叫人取來(lái)美酒，陳設(shè)座席，和下屬一起痛飲起來(lái)，喝到高興處，也高歌呼叫，與那些官吏們彼此應(yīng)和。

因?yàn)槊刻旌鹊檬娣鹊糜淇欤鹊盟蠹叶汲闪司迫馀笥眩耆浟松舷录?jí)之分，因此，曹參見手下人犯了錯(cuò)誤，總是有意包庇，到處是表?yè)P(yáng)和自我表?yè)P(yáng)之聲，整個(gè)相府一團(tuán)無(wú)原則的和氣。

這樣昏天黑地地喝，最終把一個(gè)人給喝毛了，此人越想心里越不好受，慢慢就有一種深深的感傷籠罩全身。此人就是漢惠帝。

漢惠帝越想問題越復(fù)雜，自己的相國(guó)為什么懶于政事呢？為什么天天借酒買醉呢？他一定在逃避什么，一定在發(fā)泄什么。所有的疑問指向一個(gè)答案，那就是作為開國(guó)老臣，相國(guó)曹參發(fā)自內(nèi)心地蔑視自己。

既然如此，惠帝便想了一個(gè)解決的辦法，讓曹參的兒子中大夫曹窋旁敲側(cè)擊地探探曹參的口風(fēng)。

曹窋假日休息時(shí)回家，閑暇時(shí)陪著父親，把惠帝的意思變成自己的話規(guī)勸曹參。曹參聽了大怒，立馬打了曹窋二百板子，說(shuō)：“快點(diǎn)兒進(jìn)宮侍奉皇上去，國(guó)家大事不是你應(yīng)該說(shuō)的。”上朝的時(shí)候，惠帝責(zé)備曹參說(shuō)：“為什么要懲治曹窋？上次是我讓他規(guī)勸您的。”曹參脫帽謝罪說(shuō)：“請(qǐng)陛下自己仔細(xì)考慮一下，在圣明英武上您和高帝誰(shuí)強(qiáng)？”惠帝說(shuō)：“我怎么敢跟先帝相比呢！”曹參說(shuō)：“陛下看我和蕭何誰(shuí)更賢能？”惠帝說(shuō)：“您的才能好像也不如蕭何。”曹參說(shuō)：“對(duì)啊，陛下說(shuō)的這番話很對(duì)。高帝與蕭何平定了天下，法令已經(jīng)明確，如今陛下垂衣拱手，我等謹(jǐn)守各自的職責(zé)，遵循原有的法度而不隨意更改，不就行了嗎？”惠帝說(shuō)：“那好，您繼續(xù)享受美酒去吧，什么時(shí)候不夠了就通知我一聲，國(guó)庫(kù)里美酒多得很呢。”