入東側角門，經大堂過二堂來到宅堂一棟二層閣樓前，院子里有孩童在玩耍騎木馬，還有丫鬟裝扮的女子在搗衣。師爺徑直引他上了閣樓二樓，客廳里縣令正端杯品茶，一個丫鬟拿手巾正在給他擦頭，地上放了半盆烏黑的藥汁。看到他們進來，縣太爺也不起身，放下茶杯擺擺手，丫鬟端起藥汁下樓去了。

縣令詢問了施秉實棒瘡如何，幾句簡單寒暄后說道：“主圣則臣明，主昏則臣暗，我也想那明鏡高懸，洞奸辨非，做個清官，可當今陛下，橫征暴斂，奢侈無度，不恤民力致使多地民變，前非不改專務殺戮鎮壓。你所涉謀反罪名……”

施秉實一聽大驚，連忙跪下打斷道：“小民真無謀反之心，我冤枉啊老爺！”

縣令道：“你不要擔心，且聽我把話說完。你所涉謀反罪名，要是流傳出去，說是從我的轄地流出，我又坐視不理，只怕也難逃干系。我也自是知道，如若百姓都有衣穿，有飯吃，這樣的流言，就算有千條萬條，也不過是奇聞怪談，又有什么關系？可我目下做不得清官，我轄下乃富庶的江南地區，百姓都快不堪重負了，只能為求自保，兩眼一閉做個昏官了，你無需喊冤我也知道你冤。”

施秉實越聽越驚，心想：“難道他下面要開口說：‘吾欲借汝一物，以壓眾耳，還望汝勿惜。’然后開口說要借我腦袋洗掉他的干系，保證會厚葬我叫我放心不成？”

只聽縣令又道：“本打算將你屈打成招，報上去，我也落個除賊有功，順道還有個賞賜，說來也是湊巧，我恰患癩頭，苦于無藥可醫，你既自醫醫好了，如能幫本官治愈，我也是知恩圖報之人，就中運作，冒個一二分風險，網開一面也是可以的。”

師爺道：“縣太爺甘冒風險開恩，你可要把握住。”

施秉實跪下扣頭道謝，并說道：“小民理解老爺一番苦心，以前小民也有個疑問，一直想不明白，何以昏君上位，遽亡天下，原來卻是昏君之下，舉國皆昏，惹得萬民皆怨，有點火星，就蔓延開來。縱有像大人這樣想做個清官，守一方清平，也是不能，昏君不光自己昏，也會仗權逼著清官昏，怎不會是遽亡天下呢？”

縣令和師爺對視一眼，都感到有點驚訝，施秉實低著頭只顧說，并沒有注意到，這是他當年學習歷史時的疑問，今日情景符合，隨口說了出來。

縣令道：“你一介草民，還思天下興亡大事，這是為何呢？”

施秉實道：“天下興亡，匹夫有責，興亡關乎匹夫命運，怎能不關心呢？若天下清平，依老爺之睿智，我也吃不了那頓棒子。”

縣令哈哈大笑道：“此話在理。你見識不俗，倒是大出本官意料。”

施秉實聽縣令夸獎，本想借機再逞能，把政治書上的背幾句出來，擔心言多有失，忍住了，謙虛一下，把話題帶回醫治癩頭。

縣令對師爺道：“你帶他去治吧。”

施秉實跟著師爺出來，一頭霧水，問道：“是給誰治？”

師爺道：“砒霜劇毒，縣太爺豈能以身犯險？自然是需要找一個人，眼瞧著你給醫好了，才好服藥。不瞞你說，縣太爺前次曾找郎中問過，那郎中說：‘或許能行也未可知。’縣太爺讓他給病人開藥時，加入砒霜以觀其效，不成想那人服后腹痛難忍，七竅流血死了。要不是縣太爺病急亂投醫，又得夫人從旁相勸，已把你大刑整治。”

施秉實聽了心突突直跳，記不起看到這個法子的書是否權威，只記得有這么一檔子事，默默祈道：“老天爺啊！求你保佑這法子有效！古人啊！你可千萬別給我開玩笑亂寫。”

師爺領他到二堂東廂一間房前，說道：“人就在里邊，好自為之把他治好。不要出二堂的院子，這里我已打過招呼，你需要什么盡管問他們開口。”把門的捕快，打開了門，施秉實邁步進去一看，只見是一個青年男子，頭皮斑禿潰爛，頭發是濕的，貼著頭皮，發出難聞的氣味，身形消瘦，衣衫襤褸，帶著腳鐐。

那男子看到他，率先開口道：“你快給我治吧，要治不好讓我死快些就行，活著也是他媽的受鳥罪！”說著雙手撓頭。

施秉實看要讓自己用活人做實驗，心里一陣內疚。他生性善良，樂于助人，厭惡為惡，心里暗道：“對不起了，兄弟，咱們只能一起賭一把。”心想：“就算要死，我也得先讓你做個飽死鬼，先享受一把再說。”

他問把門的捕快道：“好吃的在哪里？”捕快指給他道：“去伙房要。”

施秉實來到伙房，說明來意，一廚子道：“現下還沒到飯點，只有饅頭。”

他問了飯點是啥飯，原來就是自己這幾天吃的，算不上好，但也還算不錯，可就是作為斷頭飯吃太寒酸了。他一向不愿為難別人，寧愿麻煩自己，這次抱著可能害死別人的愧疚心，大聲道：“這些不行，我要你做一桌酒席，要有酒有肉有菜，少說也得五六個菜。”說著報了十幾個菜名過去說道：“你選幾個會做的做，湊不夠五六個，給我出去買，要不然我去縣太爺哪里告你的狀！”

那廚子哼了一聲，沒有言語，灶臺后一爨火的半大小孩道：“你可太小瞧我師傅，這些菜又沒多稀奇，都會的。”

那廚子斥道：“小崽子別多嘴！”

施秉實拿了一個饅頭回去，遞過去，問那青年男子道：“餓嗎？不太餓的話，你先忍一下，等下我請你吃好吃的。”

那男子有點不大相信，道：“請我吃好吃的？”接過饅頭，狼吞虎咽沒幾下就下了肚。

過了半晌，伙房的兩個伙計抬入一桌子菜，施秉實瞧去，做了五菜一湯，有清蒸鯽魚、紹興醉雞、西湖莼菜湯、醋溜魚頭、糟燴鞭筍，還有酒、筷、杯、碗、勺一應俱全。那男子一看，眼放光芒不住價吞讒涎，待桌子放穩，先扯下個雞腿，大嚼起來。施秉實拎來凳子，請他坐下吃。吃了一陣，意識到只自己吃不妥，這時好部位的肉已吃得光了，他對施秉實道：“你也吃啊！”

施秉實道：“你先盡飽，不夠我再要去。”那男子一聽，也不客氣，又吃一會兒，魚、雞盡皆下肚，菜湯也下去大半，拿過酒瓶看了看，啟封嗅嗅，叫道：“這是女兒紅啊！好酒，好酒。這是我這輩子第二次喝，第一次有人請我喝。”說著自己先喝了一杯，連聲嘖嘖，又倒一杯給施秉實放過去。

施秉實看他吃得香甜，忍不住口舌生津，舉杯一飲而盡，入口但覺辛香綿長，過喉后酸、甜、苦、澀、鮮涌來，當真是回味無窮，當即長嘆一聲：“好酒！”

門外那捕快突然走進來，從懷里掏出一大包藥，往桌上一拍，道：“別光顧著吃喝，治病要緊，這是你要的砒霜。”說罷轉身站回原位。

施秉實看那男子反應，只見他又倒一杯酒仰脖喝下，道：“用這藥給我治病，你真是好人啊！這藥總是能治得了我的病。一次這一包都吃下嗎？”說著就要去拿藥。

施秉實搶先按住道：“可不能這么多，過量會要了你的命。”

那男子眼中現過一絲疑惑，道：“真能治？

施秉實道：“對，能治！只是縣太爺不信，要親眼瞧著我把你醫好，再給他醫。”

那男子大喜道：“那太好啦！我只恨蒼天何薄于我，可惜了我苦學的一身本事，沒個施展處，就要一命歸黃泉。不想還有個轉機，那你快快給我治，日后小弟飛黃騰達，定當厚報予你。”

施秉實點點頭，心想：“你可高興太早了，我也正沒底呢，也許幾次服藥下去，你就毒量堆積，真被我治‘好’了。”當下動手打開藥包，等到包內的砒霜露出來，他的神情從忐忑不安變成了難以置信，抖了抖，撮起一點，對眼前細看了，只見是紅白相雜的微粒，用手指一搓，很是堅硬。他拿出藥包問捕快道：“這是砒霜？”

捕快回道：“師爺給的。”湊近看了一下道：“我識得，應該是砒霜。”施秉實讓捕快去找師爺來，捕快不敢擅離職守，給他喊來另一個捕快找去了。

過了會兒師爺走來，施秉實問道：“這砒霜可是用砒石直接磨碎制成？”

師爺道：“是啊，有什么不對么？”

施秉實以前雖未見過砒霜實物，但他曾了解過砒霜，是純白色粉末，搓之如同面粉，問道：“有沒有那種純白色，細粉狀砒霜？”

師爺告訴他沒有，并說明這種是選擇上好砒石研磨而成的砒霜，已是市面上能買的最好砒霜。施秉實又問了前面死那人是不是服用的這種砒霜，師爺告知“是的”。

施秉實道：“這就對了，砒霜不對。”心道：“幸虧我記得砒霜煉制之法。”當即對師爺說明原因，讓買來砒石、大陶罐、鐵碗，木炭，在院子里支個爐子聽用。

縣太爺本來對試藥人死亡很是在意，實在是走投無路，抱著死馬當作活馬醫，特意找了一個犯事又害癩頭的，讓他這個宣稱醫好癩頭病的親自來試，聽了師爺的轉述大喜，明白原來中間另有原因，暗暗慶幸自己當時做事留一線，當即親自著人去采購施秉實需要的東西，一面傳人準備酒席。安排已畢又親帶一個丫鬟過施秉實處相謝，然后當著他面，集合縣衙差役奴仆訓斥道：“及今兒起，先生但有所需，即如本老爺所需；但有所令，即如本老爺所令，哪個膽敢怠慢，仔細好一身皮！”訓話完留下丫鬟伺候他起居，撥了幾個差役聽他調遣煉制砒霜。

很快別的都置辦好了，唯獨鐵碗無處購買，縣令得報，即命捕快捉來鐵匠，賞了一定五兩銀子，令他即刻打個鐵碗來。

不消一個時辰，鐵碗已打好送來，施秉實即命人生著爐火，砸碎砒石，放入陶罐中，然后把鐵碗放罐口堵住，用泥封嚴，放到爐上，碗內注滿水，大火焚燒。

得了縣令的力撐，施秉實腰桿更硬，晚飯依舊給那試藥青年整了一桌子好酒好菜。

戌時剛過，師爺來請赴宴，施秉實隨著來到閣樓大廳，只見山珍海味滿桌，舞女歌姬在起舞唱曲，縣令端坐主席位，席上還坐著幾個女子。廳里燃好幾根巨燭，照耀如同白晝，鋪著紅綢地毯，煌煌燈光下，珊瑚、屏風、朱漆桌椅、錦繡羅幕，滿頭珠翠，粉裙翠袖，極是顯得奢華。縣令忙起身相迎，讓主席位請施秉實入座，他力辭在側席坐下。

縣令親倒一杯酒，遞給施秉實道：“勞先生辛苦，特備薄酒一桌。家中畜妓貌丑，只善絲竹管弦輕歌曼舞，不堪侍奉左右，這幾位嫣紅、皎雪、媚兒都是醉春樓的紅人，我特招來，給先生侑酒。”說著一一指其人說道：“還望先生將就，稍娛情懷，以佐興致。”說完親敬他一杯酒。

這縣令，久浸官場，深知有求于人，就要把這人伺候舒服周到，吃喝玩樂他都受了，事基本也就成了。反正這事做得多，輕車熟路，很多都是現成的，辦起來也不費事，不過他動動嘴皮子，官場上的客道套話，他更是爛熟于心，張口就來，因此對施秉實拿出了接待上司的待遇。看起來隆重，實則對他舉手之勞而已。

施秉實看席上的女子，真個是人如其名，嫣紅臉如桃花，皎雪皓膚勝雪，媚兒一顰一笑千嬌百媚；再看那些長袖曼舞的女子，皆是身姿婀娜少女朱顏；又看那唱曲的女子，纖手在琵琶上輕攏慢捻抹復挑，琵琶聲鏘鏘傳來，舉止超凡，歌聲婉轉動聽，人如溫玉。

眾人動筷開席，施秉實夾一塊西湖醋魚放入口中，清香軟嫩做得十分地道，正要再吃一塊，左邊嫣紅倒一杯酒依身送到嘴邊嚶嚶道：“老爺，請滿飲此杯。”這一聲直叫得他起一身雞皮疙瘩，腦子一片空白，張了嘴，被灌酒下肚。右邊一塊龜肉又送到嘴邊，皎雪嗲嗲道：“老——爺，這個大補，你多吃點。”又送入他口中。

施秉實迷迷糊糊，酒來口喝酒，菜來口吃菜，從來不曾來過風月場合的他，手手不知道放哪，腳腳不知放哪，拘謹得像一節木頭坐著。三個女子，左邊喂完喂右邊，這個喂完喂那個；師爺、縣令都是場中老手，調情弄風動手動腳好不自在快活；舞女時而似春風拂過一排排垂柳，時而似牡丹盛放，袖底帶風，舞姿綺麗變幻；唱曲的，有時一曲斷人腸，有時一曲香艷纏綿，訴盡人性情、欲。

好花易落，盛宴易散，歡愉的時光，總是給人片刻即過的感覺。轉眼燈火闌珊，杯盤狼藉，三人喝得酩酊大醉，縣令搖搖晃晃站起來，說道：“時候不早了……不早了，送先生回房休息……老爺我……也要睡了。”說罷縣令先趴桌上，鼾聲大作起來。

師爺在媚兒臉上輕薄了一嘴，扶著施秉實，兩人東倒西歪下了閣樓。施秉實醉了，難免想起傷心往事，嘴里不停嘟囔著：“騙子，你這個騙子！”

樓下縣令安排伺候施秉實起居的那個丫鬟，從師爺手里接過他，扶進房間，扶他上榻躺好，給他蓋好被子，轉身離開。誰知一步還沒邁出，她右手突然被施秉實抓住，只聽他說道：“你不要離開我，我真的真的好喜歡你，我會拿命愛你，給你我的全部，好不好？”

那丫鬟起初手被抓住，吃了一驚，擔心他要侵犯，忽聽他這般說，轉了頭，燈光下，瞧到他閉著眼，淚珠從眼角滾下，滑過鬢角沒入發叢，心想：“這人倒還挺癡情。”看他睡的挺死，輕輕掰他握著的手指，打算脫手。不曾想這一掰，他握得更緊，還把手拉過去，貼到了他自己臉上，只聽他又道：“你不走了是么？我就知道你是真心喜歡我的，不會把錢看得比情重。”說完臉上露出滿足的笑意。

那丫鬟聽他說道：“不會把錢看得比情重。”想起自己的可憐身世，想起在縣衙，目睹縣令對待他的妻妾姬婢，今朝甜言蜜語，他日翻臉無情，只顧新人笑，不管舊人哭，把他們當成物品衣服一樣用來送人，取悅上司，說賣就賣，說棄就棄，毫無半點情義，不禁大為感懷，忍不住說道：“就只怕日后你飛黃騰達，今天說的話早忘沒影，騙人家到時一場傷心。”

施秉實迷迷糊糊中，聽到這般說，情緒一下激動起來，放開手，掀過被子，跳下床來，焦躁地踱來踱去說道：“不會的！不會的！”過了片刻，突然問她道：“你要我怎樣證明給你？是起毒誓還是寫血書？”見她不做聲，跪下對地咣咣咣磕仨響頭起了毒誓；又問她，見還是不做聲，四處找了一下，沒看到白紙，倒是床榻上垂下的白床簾似可以用，當下用力一撕，刺啦一聲，撕下一塊紗，鋪在桌上，咬破手指就去寫。

那丫鬟被觸動，上去捉住他手道：“我信，你別胡鬧了，快睡吧。”看他手指，只見鮮血從指尖涌出，順指流下，咬得挺深，心被感動了。

施秉實激動地道：“你終于信了。”緊緊抱住那丫鬟。

那丫鬟用力推他道：“你放開，你手破了，我給你包扎一下。”他聽這么說松開了。

丫鬟找來紙、線，給他裹上傷口系好，見他醉意正濃，又扶他上床躺好蓋上被子，誰知再一轉身，又被他抓住手腕不讓走，又說了一番深情告白。那丫鬟被深深感動，伸手拂了拂他臉頰，自己先脹紅了臉，說道：“你放心睡吧，我哪也不去，就只陪著你。”

施秉實得了這句話，迷迷糊糊中放心睡去，不一會兒鼾聲大作，那丫鬟就這樣被他抓著手腕，在床頭坐了一夜。夜里，他時不時發幾句醉言，后來睡死了，緊抓著的手放松了，那丫鬟也沒有趁機抽出手來去睡覺，而是由他握在手里。

次日一早，睡眼朦朧中，施秉實猛然瞧到床頭坐了一個人，吃了一驚，坐起身子詢問怎么回事，那丫鬟道明原委，他一看，還抓著人家的手，害人家一夜沒睡，甚感歉意，趕忙起床賠禮道歉。

那丫鬟道：“奴婢只是個下人，老爺何必多禮。”

施秉實道：“再也別提老爺，我只一介草民，和你一個樣。那縣老爺目下有求于我，你身子一宿沒睡都坐麻了吧，快躺下歇歇，我去給你要些好吃的拿來。”

那丫鬟噗嗤一笑道：“我又不是木頭人，抬抬屁股么還是會的，哪能麻了。”堅持說不用睡，并說他們下人一宿不睡這種事，本就稀松平常，然后問施秉實道：“那我叫你什么？”

施秉實道：“就叫‘你、喂、哎、那男人、那家伙’都是行的，你隨便喊就是。”

那丫鬟道：“那家伙，你坐下，讓我服侍梳洗。”

施秉實表示不習慣，自己梳洗就好，那丫鬟沒奈何，兩人各自梳洗畢。那丫鬟搶著去拿來早飯兩人吃過，施秉實記掛砒霜煉制的事，趕去查看。他走后，那丫鬟，坐凳子上呆了半天，才起身收拾碗筷，送去伙房。

在那丫鬟心中，她第一次感受到了被人平等相待，沒有男尊女卑，而且這人還是個男子，個子高大，相貌也算堂堂。在她的平生里，男子無論窮富尊卑丑俊老幼，都覺得高女子一頭，認為驅使打罵女子再正常不過，她自己也都認為比起男子為下賤。他對她的平等相待，竟比他酒后流露的癡情對她心靈沖擊更大。她對他，從最開始的被癡情打動，到后來想起了自己的終身大事，還把這事寄托在了他身上。她覺得給這樣的人做妾做婢也是好的。

施秉實命人打開罐子一看，鐵碗底果然結了一塊砒霜，只是顏色不大純，泛紅雜質多。他讓人倒盡罐中石渣，罐子清洗干凈，把鐵碗底結的砒霜刮進罐內，再照前法封好注水，放爐上大火煉制，一連又煉制了二遍，第三次開罐時，只見鐵碗底結了一塊霜一樣潔白純凈的砒霜。他小心刮下，碾碎，用紙包好，放入懷里，去找那試藥男子。

那試藥男子，在屋里能聽到施秉實他們在外面的對話，見他進屋，問道：“藥煉好了？”施秉實點點頭。

砒霜在民間，早有毒名，那試藥男子因病無以為生，饑餓難耐盜竊被抓，早被告知是試藥，師爺向他保證治好就放了他，他想反正自己得的是絕癥，就接受了。后來聽施秉實說真能治好，高興了一陣子，冷靜后就想明白了，多半是沒多少把握，真要必能治好，怎不見天下流傳，縣令何必多此一舉，又見這幾頓大魚大肉，更是認為這一試只怕就是胡亂試藥有兇無吉。他雖抱定與其慢慢被病痛折磨而死，痛痛快快的死也不錯，可是眼看毒藥到了面前，馬上可能就真要死了，服下的毒藥還可能造成巨大痛苦后才死，還是心生懼意，頗顯躊躇問道：“真的能治好嗎？”

施秉實堅定地道：“能！”看他不信，自己也慌了，一時不知道該說什么好。

試藥男子看在眼里，自斟一杯酒，手微微發顫送到嘴邊，仰頭一飲而盡，說道：“雁過留聲人過留名，我叫馮際會，本來老爹給取名馮平安，我嫌棄，自己改名叫馮際會，英雄際會的‘際會’，可惜終究敗在了‘平安’兩字上，豈非天命呼？只求你一事，如果我在求生不能求死不成關頭，借把刀來，給個痛快，結果了我。”

施秉實點點頭，心想：“你要是完了，只怕我也完了。”記得書中那人是加砒霜到酒里喝下的，倒杯酒，加了一點砒霜進去，搖融遞給他。

馮際會接過一杯干盡，酒雖下了他肚，施秉實心跟著提到了嗓子眼。