大乘與小乘

在《西游記》中，唐僧之所以前往西天取經，是因為當時東土只有小乘教法，而無大乘教法。這二者的差別，用觀世音菩薩在水陸大會上對唐王李世民說的話來表述就是：“你那法師講的是小乘教法，度不得亡者升天。我有大乘佛法三藏，可以度亡脫苦，壽身無壞。”李世民辦水陸大會，為的是超度隋唐之際死去的那些孤魂野鬼，既然小乘教法無用，所以當時就停辦了水陸大會，并問誰可以去西天取回大乘教法。主持法會的唐僧挺身而出，于是被唐太宗認為御弟，他領了到天竺國的通關文牒，踏上了求取真經的漫漫程途。

這個說法是錯誤的。

我們先說什么是大乘佛教，什么是小乘佛教。

所謂“乘”，是梵文的意譯，有“乘載”或“道路”之意。所謂“大乘”，意思就是大型的交通工具；所謂“小乘”，意思就是小型的交通工具。大小“乘”的分別，主要在于“大乘”著重于利他（利于大眾的行為），“小乘”著重于自己解脫。

佛教在印度最初興起時，強調“自度”，屬于小乘佛教。大約在公元1世紀，印度佛教內形成了一些具有新的思想學說和教義教規的派別。這些佛教派別自稱其修行目的是“普度眾生”，他們信奉的教義好像一只巨大無比的船，能運載眾生從生死此岸世界到達涅槃解脫的彼岸世界，從而成就圓滿的佛果。所以，這一派自稱是“大乘”，而把原來的原始佛教和部派佛教一派貶稱為“小乘”。但這一稱呼，“小乘”佛教派別本身是不承認的，例如，現在緬甸、泰國、伊斯蘭卡等國的佛教，一直被稱為“南傳上座部佛教”。

唐僧取經之前，東土是不是只有小乘佛法，而無大乘佛法？實際上，大乘佛法早在東漢時就由月氏國支婁迦讖法師傳過來了。魏晉玄學的后期衍生了“佛玄”的討論，其中六家七宗的般若學與《肇論》便是其結晶。這也是常識，而其中的般若學即屬于大乘佛教。玄奘法師的主要佛學貢獻是系統譯出了對法、因明、中觀、唯識的經典，較以前的翻譯而言，規范性和整合性大大提高。他以護法唯識作為標準，創立了法相宗，從而消解了之前地攝論師關于心識的爭論，建立了系統的中國佛教邏輯。

所以，觀世音菩薩所說的大唐沒有大乘佛法，只是《西游記》中的小說家言。這當然不會減損《西游記》的偉大，因為《西游記》說到底只是一部通俗小說名著，難免會有一些錯誤的信息，對于這些錯誤信息，閱讀時加以注意就是了。