太子劉據兵敗逃出長安城，守城門的是司直田仁，田仁認為，太子與武帝是父子之親，不能逼得太急，便放走了太子。丞相劉屈氂怪罪田仁，要殺了他。御史大夫暴勝之阻止他說：“司直是二千石官員，應該先請示皇上，怎么能擅自殺掉！”武帝聽說了，卻下詔責問暴勝之。暴勝之惶恐，自殺。武帝腰斬了田仁和接受了劉據符節的北軍使者任安。

武帝此時的怒火早已超越了理智的范疇，他首先派使臣到未央宮收繳衛子夫的皇后印璽和綬帶，衛子夫也于當天自盡。接著太子的眾門客，曾經出入宮門的一律處死；凡是跟隨太子發兵的，一律按謀反罪滅族；被太子裹挾的官吏和士兵全部流放到敦煌郡。因太子逃亡在外，所以開始在長安各城門設置屯守軍隊。

一連串的誅罰使得群臣憂心懼怕，不知如何是好。這時壺關三老令狐茂冒死上《訟太子冤書》給漢武帝，說：“臣聽說父親就好比是天，母親就好比是地，兒女就好比是天地間的萬物。所以只要天地平安，陰陽和諧，萬物自然會茂盛；父慈母愛，子女自然會孝順。陰陽不調，萬物就會受到傷害；父子不和，家室就會敗亡。因此說，父親不像父親，兒子就不會像兒子；君王沒有君王的權威，臣就不能盡到臣的責任。上古的虞舜是人中至孝，仍然得不到父親瞽叟的原諒；商朝高宗的兒子孝己受到譖毀，周朝的孝子伯奇被父親流放，骨肉相殘，父子猜忌，究竟為什么呢？還不都是讒言所致！由此看來，兒子沒有不孝的，父親卻有缺乏明查的。太子是大漢嫡嗣，是皇上的嫡長子，將要繼承萬事基業，奉祀宗廟。江充是什么東西，是一個布衣，是街巷里的一介匹夫，竟然受到陛下如此信任，領受詔命，壓迫太子，造謠生事。一個奸邪小人，以邪謬誤導皇上，堵截親人之路，使得父子間難以溝通。太子要向皇上申述卻不能相見，被亂臣江充所困，后退無路，內心蒙受屈辱又無處申訴，終于忍無可忍殺了江充，又擔心父親震怒，惶恐竄逃。兒子盜用父親的軍隊以自救，這也是人之常情，臣以為，太子并無邪念。《詩經》講：‘營營青蠅，止于藩籬；愷悌君子，不信讒言，讒言罔極，禍亂四方’。此前，江充讒言，使得趙國太子被殺，已經是罪大惡極，天下人都知道，陛下卻沒有省察。現在陛下龍顏震怒，怪罪太子，調動大軍搜捕，由朝中三公親自率領，智者不敢言，辯士不敢諫，臣深感痛心。臣聽說，伍子胥為吳王盡忠，被殺而失去尊號；比干為紂王盡仁，被剖心而失去性命。忠臣盡心竭力，不免有斧鉞之禍，為的還是輔佐國君，安定社稷。《詩經》講：‘取彼譖人，投畀豺虎’。愿陛下靜下心來想一想骨肉間的親情，不要總想著太子的不是，撤回搜捕的軍隊，切勿讓太子在外面長久流浪。臣不勝惶恐，以代罪之身，俯伏在建章宮闕門下。”

漢朝的三老是地方教化體系中的基層官員，負責推行教化，調解糾紛，并參予地方治理，是由當地德高望重的長者選拔出來的，受朝廷禮遇。壺關三老就是西漢時期壺關縣（今山西長治）掌管教化的官員。高手在民間，令狐茂這份上書入情入理，漢武帝看了深受感動，有所醒悟，令狐茂也因此上書被載入史冊，漢武帝此后還賜令狐茂所在村為“崇賢”。

但漢武帝當時只是息怒而已，并沒有真正意識到太子劉據的冤屈，以及劉據本人對朝廷的重要性，因此就沒有下詔停止追殺劉據，沒有公開頒布赦免，也就沒能避免劉據的悲劇。