田蚡是景帝皇后王娡同母異父的弟弟，在長陵縣出生。竇嬰擔任大將軍時，聲名顯赫、非常尊貴，當時田蚡還只是一個郎官，常常出現在竇嬰家，侍奉酒宴，像晚輩一樣跪在地上，畢恭畢敬。到了景帝晚年，田蚡也發達起來，受到寵幸，做了太中大夫。田蚡能言善辯，口才很好，學過《盤盂》等黃老道家典籍，王娡認為弟弟很有才能。

等到景帝駕崩，武帝即位，武帝當時才十六歲，由王太后攝政。王太后寵愛自己的弟弟，把田蚡封為武安侯，田勝封為周陽侯。田蚡開始尊貴，對門客仍然很尊重，并推薦閑居在家的名士出來做官，希望能用他們壓制住朝中的將軍、大臣。武帝采用的一些鎮壓、安撫政策，很多來自田蚡的門客。當時丞相衛綰生病被免職，武帝準備任命新的丞相和太尉，田蚡很想當權做丞相，這時籍福出現了。

籍福先后做過竇嬰、田蚡的門客，是個有一些辯才的人。籍福勸田蚡說：“竇嬰顯貴已經很久了，天下有才能的人都愿意歸附他。現在您剛剛顯貴，比不上竇嬰，即使皇上讓您擔任丞相，您也一定要讓給竇嬰。如果竇嬰擔任丞相，您一定會當上太尉。太尉與丞相的尊貴是相等的，您還有讓賢的好名聲。”田蚡于是委婉地告訴王太后，讓她暗示武帝，武帝于是任命竇嬰為丞相，田蚡為太尉。籍福又去向竇嬰道賀，并勸他說：“您的性格，喜歡結交善人，嫉惡如仇。如今善人頌揚您，所以您當上了丞相；但惡人仍然很多，他們會毀謗您。如果您能夠包容所有人，您的丞相之位便可以維持長久；否則您會遭到毀謗，失去相位。”但竇嬰聽了，不以為然。

竇嬰、田蚡二人都喜好儒家學說，因此共同推舉趙綰為御史大夫，王臧為郎中令，還把魯國的申公迎到京師，準備設立明堂；并且讓諸侯回自己的封地去，廢黜出入關津的禁令；按照古禮制定各種服飾制度，用以彰顯太平盛世。竇嬰對竇氏和皇家宗室里行為不端的子弟嚴加斥責，甚至開除他們的族籍。當時很多外戚是列侯，而且娶了公主，他們不愿意回到封國，天天跑到竇太后面前，詆毀竇嬰和田蚡。竇太后崇尚黃老學說，竇嬰、田蚡、趙綰等卻推崇儒家學說，貶低道家，這也引起了竇太后的不滿。

建元二年，御史大夫趙綰奏請漢武帝，以后不要把政事稟奏給居住在東宮的竇太后。竇太后知道后十分生氣，罷免并驅逐了趙綰、王臧等人，解除了他們的職務。任命柏至侯許昌為丞相，武強侯莊青翟為御史大夫。竇嬰、田蚡只好以列侯身份在家閑居。

田蚡雖然不擔任官職，但因為王太后的緣故，仍然受到武帝的寵幸，多次議論政事，建議大多被采納。那些趨炎附勢的士人、官吏，紛紛離開竇嬰，前去依附田蚡，田蚡因此日益驕橫起來。建元六年，竇太后去世，丞相許昌和御史大夫莊青翟，因為操辦喪事不力，被免職。武帝任命田蚡為丞相，大司農韓安國為御史大夫。天下的士人和郡守、諸侯王更是爭相依附田蚡。

田蚡雖然身份尊貴，可他總是有些遺憾，因為他的相貌，除了長得特別難看，還很矮小，其貌不揚。不過相貌是天生的也沒辦法，于是他就在其他方面找平衡。田蚡認為諸侯王的年紀較大，而武帝剛剛即位，年紀很輕，自己以皇帝的至親心腹擔任丞相，不狠狠殺一下朝廷官員的威風，用禮法來使他們屈服，天下人就不會服服帖帖的。當時，田蚡入朝奏事，往往一坐就是大半天，他所提出的奏議，武帝也大多能夠接受。所推薦的人，開口就要二千石的職務，觸犯了皇帝的權威。有一次，武帝忍無可忍地問：“你推薦的官員完了沒有？也給朕留下幾個位置？”他還曾經請求把考工官署的土地劃給他擴建住宅，武帝生氣地說：“你為什么不干脆把武器庫也拿去！”從此以后，他才稍微收斂了一些。

田蚡招待客人在家中飲酒，讓哥哥蓋侯王信坐在北面的客位，自己坐在東面的主位。自認為自己是丞相，應該尊貴，不能因為他是哥哥而降低自己的身份。從這類事上，也可以看出田蚡的驕橫。田蚡修建的住宅好過一切貴族的府邸，田地莊園都很肥沃，他派到各郡縣去購買器物的人，在大道上絡繹不絕。前廳擺設著鐘鼓，豎立著曲柄長旗：后室的美女數以百計。各地諸侯奉送給他的金玉狗馬和玩物數不勝數。

和田蚡的小人得志、春風得意天差地別的，是竇嬰的落寞。自從竇太后駕崩，竇嬰更加不受朝廷重用，也沒有什么權勢。那些曾經巴結他的官員，此時顯露出據傲不遜的樣子，只有灌夫還是原來的態度。竇嬰常感到郁郁不得志，灌夫成了他能抓住的一根稻草，于是對灌夫特別好。但他萬萬沒想到，灌夫也成了壓死他的最后一根稻草，那是怎么回事呢？那就得從灌夫是何許人說起。