賈山，潁川人。他的祖父賈祛，是戰國時魏王的博士弟子。賈山跟從祖父學習，涉獵甚廣而不專精，不是一個純粹的儒生。他曾為潁陰侯灌嬰做過隨從騎士。

漢文帝時，賈山以秦朝為例，談論治亂之道，提名為《至言》。文中以秦朝覆亡為教訓，向文帝諫言：“愿陛下少打獵，在夏歷二月，建造明堂，修葺太學，整治先王治國的經驗。待到風俗教化成功，萬世基業奠定，陛下再盡情地娛樂游獵。在古時，大臣不能褻瀆職務，君王上朝要表現出莊重的神色，面容肅敬。大臣不敢隨意游玩，品行端正的士人不能隨意狩獵。禮儀要求行為端莊，情操高尚。群臣不敢不正身修己、恪盡職守以符合禮儀。只有這樣，陛下才能受到尊敬，功德施于四海，為后代子孫所頌揚。做不到這些，陛下圣德將會有虧，榮譽受損。小事不加留意，就會遺禍于廟堂，臣為此而擔心。陛下與群臣游玩，在朝堂還要與大臣討論政事。游玩有所節制，朝堂上不失禮儀，對國家的大政方針還要隨時掌握，這是治國理政應有的態度?！?

后來，漢文帝廢除禁止私人鑄錢的法令，賈山上書進諫，認為改變先帝的法令是不對的。還為淮南王劉長申訴，認為他沒什么大罪，應該馬上讓他回到自己的封國，不要流放。還說棘蒲侯柴武的太子圖謀不軌，值得引以為戒。文帝讓有關部門就上書的內容，責問賈山。賈山在回答質問時認為：“錢雖然是無用之物，卻可以用于換取富貴。富貴是皇上治理天下的權柄，允許百姓自己鑄錢，就是讓百姓和皇上共同持有這個權柄，這種局面難以長久。”

賈山只是個下層官員，卻敢指出皇帝的過失，他的勸諫書言辭急切，切中事情要害，文帝為了廣開進諫之路，始終沒有責罰賈山。后來果然再次禁止私人鑄錢。