鄭當時，字莊，淮陽郡陳縣人，鄭桓公第19世孫。祖先鄭君曾當過項羽的將領，項羽死后，鄭君歸屬了漢朝。劉邦下令，所有項羽的舊部下，都必須直呼項羽的名字，不許使用尊稱。大家懾于劉邦的威嚴，全部聽從命令，只有鄭君拒不接受。于是劉邦下令，把直呼項羽名字的人全部任命為大夫，而趕走了鄭君。鄭君不得意，在漢文帝時期落寞地死去。

鄭當時喜歡行俠仗義，曾經救過梁國將軍張羽，在梁、楚一帶名氣很大。景帝時期，鄭當時擔任太子舍人，他在長安四個門口附近專門置辦了馬匹，以備隨時出門探望朋友、結交賓客。每五日休假一次，鄭當時便借這個機會走街串巷，通宵達旦地拜訪賓客、朋友，還唯恐遺忘了哪位朋友。在崇尚無為而治的漢朝初年，通曉黃老學說的鄭當時在長安城很吃得開，雖然年紀輕、官職低，但結交的都是祖父輩和天下名士。

武帝即位之后，鄭當時逐漸升任魯國中尉、濟南太守、江都國相，直至九卿中的右內史。鄭當時擔任高官，卻告誡下屬說：“如果有客人來，無論貴賤，不要讓人家在門外苦等?！泵看慰腿藖恚急M到主人的禮節，不依仗自己的尊貴，從來都是謙恭待人。鄭當時為官清廉，又不置辦產業，俸祿和皇上的賞賜，多用于招待客人，所以他送給別人的禮物，不過是些用竹器盛著的食物。

每次上朝，一有向皇帝進言的機會，鄭當時總要向皇帝推薦天下德高望重的人。他推薦士人和自己的下屬，從來都說他們比自己賢能，為了表示尊重，他從來不直呼這些人的名字，總是很恭敬的樣子。聽到有人提出好的建議，鄭當時馬上就會向皇帝諫言，唯恐耽擱時間。大家都眾口一詞地稱贊鄭當時，他的名氣也越來越大，來投奔他的人越來越多，家門前車水馬龍。因為朋友眾多，所以去哪里都跟回家一樣方便，民間都這樣說：“鄭莊出行，一千里也不帶糧?！蔽涞叟舌嵁敃r視察黃河決口，鄭當時請求給予五天時間準備行裝，武帝就問：“我聽說‘鄭莊出行，一千里也不帶糧’，這次怎么要準備行裝？”

但是鄭當時經常逢迎皇上的旨意，對很多事都不敢表態。終于在武安侯田蚡和魏其侯竇嬰的紛爭中，由于鄭當時先是肯定竇嬰，而后又不敢堅持自己的意見，武帝大怒，怒斥道：“你平日多次說到魏其侯和武安侯的長處和短處，今天當廷辯論，畏首畏尾就像駕在車轅下的馬駒，我將一并殺掉你們這些人。”最終武帝念及是自己的舊臣，將其降為詹事，后來又調任大農令。

到了鄭當時晚年，漢朝征討匈奴，平定四夷，國家耗費巨大，財政很緊張。鄭當時擔任大司農，負責財政，雇用的人有自己的賓客，出現不應有的虧損?；搓柼厮抉R安揭發了此事，鄭當時獲罪，花錢贖罪，被貶為庶人。過了不久，在丞相府擔任長史，武帝嫌他年老，又降為汝南太守。幾年后，在任上去世。鄭當時的兄弟子孫因他的緣故，官至二千石者有六七人之多。

鄭當時當初位列九卿，為人廉潔，品行好，吸引了不少人，士人爭相歸附。后來被罷官，家里貧窮起來，門下賓客越來越少。到了最后，家里差不多已經是家徒四壁，而且誰也不來關照他。太史公說：像汲黯、鄭當時這樣的賢人，在朝為官時賓客很多，一旦失勢，竟然沒有一個人來探望，門外冷落得可以張網捕鳥雀了，真是太可悲了，這就是成語“門可羅雀”的出處。開封的翟公曾經當過廷尉，他在任上的時候，登門拜訪的賓客十分擁擠，塞滿了門庭。后來他被罷官，就門可羅雀。官場多變，后來翟公又官復原職。于是，那幫賓客又想登門拜訪他，翟公感慨萬千，在門上寫了這么一行字：“一死一生，乃知交情。一貧一富，乃至交態。一貴一賤，交情乃見。”

老好人鄭當時，一生清正廉潔，終因首鼠兩端被貶，晚年門可羅雀。所以做人還是要堅持原則，不要注重那些虛名，沒有原則和底線的所謂“好人”是文明社會最大的蠹蟲。

不過鄭當時還是干實事的，他最大的貢獻是治河開渠，他為改善東西航運狀況，保證京都的糧食需要，曾向漢武帝建議開漕渠。漕渠的建成，既提高通往京城的漕運能力，縮短運輸時間，又使沿渠的萬余頃農田得到灌溉之利，發展農業生產。從此，奠定了黃河漕運與國家政治、經濟的密切關系，促進了黃河漕運的進一步繁榮。