有一次，文帝出行經過中渭橋，有一個人從橋下沖了出來，文帝駕車的馬受了驚嚇。文帝命隨從捉住那人，交給廷尉蜀，直接由張釋之懲治。那個人解釋說：“我是鄉下人，聽到清道戒嚴，趕緊躲到橋下面。等了很久，以為車隊已經過去，就走了出來。沒想到一出來就看到皇上的車馬和儀仗隊，嚇得我往回跑，因此驚了馬？”于是張釋之將審理結果奏報給文帝：“此人犯了清道不避罪，按照法律，處以罰金。”文帝大怒說：“這個人驚了我的馬，幸虧這匹馬很馴服，如果換成別的馬，不就會傷著我了嗎？可廷尉竟然以罰金了事！”

張釋之說：“法律是天子和百姓應該共同遵守的，不應徇私。按法律就應該這么判，如果加重處罰，如何取信于民。如果當時皇上把他抓起來殺了，也就罷了，但是既然交給廷尉處理，那就必須公正。廷尉是天下公正執法的帶頭人，如果廷尉不公正，地方也會不公，百姓就會惶恐不安。”文帝思考了很久才說：“廷尉的量刑判決是對的。”

不久，有人偷了高祖寢廟的玉環，被抓獲，文帝十分惱怒，責令廷尉張釋之嚴懲盜賊。張釋之判處為“盜竊宗廟器物罪”，并依照相關法律向文帝上奏，判處罪犯死刑，斬首示眾。文帝聽了大怒，說：“此人無法無天，竟敢盜竊先帝宗廟里的器物，我交給你來處理，就是想滅他的族，可你卻依據法律條文判案，這不是我的本意。”

張釋之脫下帽子叩頭謝罪：“按照法律，這樣判決已經是最重的。量刑判罪，要按照罪行的輕重來叛。如果偷盜宗廟器物，就誅滅全族，萬一有愚蠢的百姓盜掘長陵，到時候該用什么樣的刑罰呢？”文帝和薄太后商議后，還是認為張釋之做得對，批準了他的判決。中尉周亞夫和梁國相山都侯王恬開看到張釋之正直、公正，于是和他結為兒女親家和親密朋友，張廷尉從此名聞天下。

文帝駕崩，景帝即位，張釋之曾經得罪過他，怕景帝報復，便想稱病辭職離去。張釋之要進宮向景帝告退，卻不知該說些什么好。后來他聽取了王生的建議，向景帝當面謝罪，景帝沒有怪罪他。

王生鉆研黃老學說，主張無為而治，是有名的隱士，被皇帝召見，住在宮中。有一天，公卿大夫們聚在一起，王生說：“我的襪子松開了。”然后看著張釋之說：“給我把帶子系好！”于是張釋之跪下來把襪子帶系好。過后，有人責備王生說：“在大庭廣眾面前，為什么要給張廷尉難堪？”王生說：“我年紀老，身份賤，自認為對張廷尉不能有所幫助。張廷尉是天下名臣，我讓他幫我系襪子帶，是想讓張廷尉有尊老的好名聲。”各位公卿聽了，知道王生很器重張釋之，就更加敬重張釋之。

張釋之侍奉景帝一年多，還是因為之前得罪景帝的緣故，被貶為淮南國相，后來在任上病逝。兒子張摯做官做到大夫，后被免職。由于他和他父親一樣，不會討當權者歡心，所以免職之后，一直到死也沒有再做官。

張釋之不畏強權，廉潔奉公，正直無私，堪稱中國古代史上公正執法的楷模。