文帝四年，賈誼被外放為長沙王太傅。長沙地處南方，離京師長安有數千里之遙。賈誼因貶離京，長途跋涉，心里頗感到委屈。在途經湘江時，寫下了《吊屈原賦》憑吊屈原。屈原身處風雨飄搖的楚國，不忍心背負亡國之辱，寫了《離騷》，賦最后寫道：“算了吧！國中無人，誰能賞識我啊？”而后投江而死。其實賈誼只是暫時的貶謫，處境比屈原好太多。賈誼追思先賢，心中哀傷，借屈原自喻，抒發自己的怨憤之情。

賈誼的《吊屈原賦》描寫出一個善惡顛倒、是非混淆的黑暗世界，表現對屈原深深的同情，也流露出對自己無辜遭貶的憤概。但他不贊同屈原的以身殉國，認為屈原最終的不幸，在于他未能“自引而遠去”。主張“遠濁世而自藏”，以此保全自己，這才合乎“圣人之神德”，這也是漢人最早的吊屈之作，開漢代辭賦家追懷屈原的先例。

賈誼在長沙任職有四年時間，一方面竭心盡力，恪盡職守，另一方面仍向文帝上書陳述政見。當時丞相周勃剛剛被免去職務，回到封國，有人告發周勃謀反，周勃被逮捕，關押在長安的監獄里審理，后來證明沒有此事，文帝又恢復了周勃的爵位和封邑。賈誼上書《階級》，勸諫文帝以禮對待大臣。賈誼指出“君王的地位好像殿堂，群臣就是殿堂下的臺階，百姓則是更下面的地面。九層之臺，殿堂遠在地面之上，殿堂顯得高聳。如果沒有設置臺階，殿堂就會靠近地面，殿堂就會顯得卑微。高聳的殿堂難以攀登，卑微的殿堂抬腳就能邁進。所以在古時，圣王制定等級制度，天子高居在上，尊不可及。再新的鞋子不應該放在枕頭上，再舊的帽子不應該用以做鞋墊。官員已經處于尊貴的地位，天子曾經對他以禮相待，下層官吏、百姓也曾經俯伏在地，對他頂禮膜拜，一旦犯罪，君王可以罷他的官，將他斥退回家，甚至賜他去死，誅滅他的家族；但是反捆雙手、再用繩子牽著押送至監獄，交給獄吏，讓獄吏嘴里罵著、用鞭子抽打著，這些恐怕不能讓百姓看到吧。如果卑賤者習慣于看到尊貴者一旦失勢，竟然也可以這樣對待，這恐怕不是教化民眾的好方法。天子曾經給予他很高的榮譽和地位，他也曾經受到過平民百姓的敬畏，讓他死，就讓他去死，怎么能讓卑賤的人再去凌辱他！”

賈誼又以春秋四大刺客之一的豫讓為例：“豫讓原來侍奉中行君荀寅，智伯討伐荀寅，滅亡荀寅，豫讓又投靠智伯。及至趙襄子滅亡智伯，豫讓毀傷面孔，吞下木炭，形象完全改變，發誓要向趙襄子復仇，五次復仇都沒有成功。有人問豫讓為何還要這樣做？豫讓答：‘中行君以普通人對待我，我即以普通人回報他；智伯以國士禮對待我，我即以國士禮回報他?！粋€豫讓，離開原來的主人，去服侍殺害主人的仇敵，行為好似豬狗；而后又以生命為代價，向新的主人表示忠誠，行為猶如烈士，是因為他的兩個主人對待他的態度不同。所以古時人們強調‘禮不下庶人，刑不上大夫’。禮不下庶人并非指庶人不受禮儀約束，而是由于庶人的社會地位和生計所限，無法全面追求和遵循禮儀規范。刑不上大夫并非指大夫犯罪不受刑罰，而是指對大夫的刑罰應考慮到其身份和尊嚴，采取更為溫和的方式”。文帝認為賈誼說的有道理，以后再處理犯罪的大臣，就有了分寸。再以后，大臣有罪常常自殺，不接受刑訊。到了武帝朝，大臣犯罪，又有人被投入監獄，從寧成開始。

文帝寵幸鄧通，把蜀郡的嚴道銅山賜給鄧通，又允許吳王劉濞開豫章銅山鑄錢，因此鄧氏錢和吳錢遍布天下。賈誼向文帝上《諫鑄錢疏》，指出私人鑄錢導致幣制混亂，于國于民都很不利，建議文帝下令禁止。