蒸汽印刷機的滾筒在邸報上碾出油墨清香，朱桓伸手截住飄落的紙頁，“征虜大將軍藍玉凱旋”的標題下方，工部小字批注著“定遠縣供甲胄三千具驗訖。”

小紅端著鍍鋅鐵盤過來時，發現葡萄汁正順著《火器圖譜》的“迅雷銃”圖紙滴落。“侯爺，虞衡司新制的履帶式收割機卡在官道了。”

曹猛靴底的瀝青還粘著麥秸，“說是轉向齒輪咬死了兩匹驛馬，鳳陽府來的御史正在丈量車轍印......”

劉伯溫突然用鐵算盤撥開珠簾：“那御史帶著《天工物考》的謄抄本，其中'定遠縣冶鐵法'章節被朱筆圈了十七處。”他袖口滑落的密函蓋著通政司銀章，火漆裂痕里滲出“胡案余黨”四個字。

朱桓的藤杖在地磚拼成的《坤輿萬國全圖》上逡巡，杖頭突然點在遼東位置：“讓試驗場把高爐廢渣運到海州港，就說是給寶昌號的新貨。”他扯下蒸汽鐘的銅齒輪扔進熔爐，“給那位御史準備的客房，記得用最新型的地暖管道。”

子夜更鼓混著蒸汽鍋爐的轟鳴傳來時，朱桓正用游標卡尺測量燧發槍擊錘。

書房暗門忽然被氣壓推動，劉伯溫舉著汽燈照亮滿墻的《明史》摘錄，泛黃紙頁上“藍玉案”三個字正在“洪武二十六年”的位置滲出墨漬。

寶昌號的鹽船被都轉運使司扣了。“老人用放大鏡聚焦在《食貨志》段落，”說是夾帶遼東皮貨，但貨艙暗格里搜出三百斤精鐵......

朱桓突然啟動蒸汽驅動的沙盤，大明九邊在齒輪轉動中緩緩展開：“那批鐵料刻的是太原府徽記。”他撒下磁粉模擬騎兵路線，“藍玉將軍本月該在捕魚兒海練兵？”銅壺滴漏聲忽然變得震耳欲聾。

小紅撞開房門，手里八百里加急的封筒正在滴血：“刑部緹騎過了長江！”朱桓將燧發槍零件掃進暗格時，蒸汽機還在忠實地復制《金剛經》。

當刑部主事王儉踏碎門廊的琉璃地磚，看見的正是定遠侯在菩提樹下焚香祝禱，經卷上的蒸汽印章還帶著工部批文。“圣上聽聞侯爺精研佛法，特賜《楞嚴經》十二卷。”王儉的繡春刀壓住正在翻譯的《幾何原本》，“只是這西洋文字與胡逆案犯的密信頗為相似......”

蒸汽鐘恰在此時鳴響，齒輪組帶動經卷自動翻頁。朱桓合十的掌心亮出寶昌號當票：“阿彌陀佛，貧僧上月剛典當了些南洋舍利。”他袖中滑落的賬本恰好展開在“捐資修葺棲霞寺”條目。

當緹騎的馬蹄聲消散在蒸汽火車的氣笛中，劉伯溫從鍋爐房暗室鉆出，手里握著燒變形的火銃管：“王儉在刑部專司軍械案，上月剛查抄了五軍都督府的硝石庫。”

朱桓突然扯開《大明混一圖》的襯底，露出繪滿等比例鐵路線的《定遠基建圖》：“讓試驗場把洪武十年的老蒸汽機全熔了，改鑄成觀音像送給棲霞寺。”他彈飛落在《農政全書》上的香灰，“再給龍江寶船廠送三百桶瀝青，就說要鋪大報恩寺的地宮。”

秋雨裹著煤灰侵襲窗欞時，虞衡司的蒸汽鍛錘正在鑄造第一百零八尊鐵羅漢。朱桓聽著戶部催繳礦稅的公文在火盆里噼啪作響，突然用火鉗夾出塊帶字的焦鐵——那是去年銷毀的《削藩策》復刻本。

“侯爺，寶昌號少東家求見。”小紅捧著鎏金拜帖的手在發抖，“說是要談高麗參的漕運......”朱桓在會客廳啟動氣壓傳聲筒時，瞥見屏風后的都指揮使司腰牌。

當少東家解開貂裘露出飛魚服紋身，他忽然敲響銅鈴，天花板上降下蒸汽驅動的《清明上河圖》，畫中汴河漕船正變成定遠縣的鐵甲艦。“膠東的私鹽生意該換新舵了。”

客人指尖蘸著茶湯畫地圖，“只要侯爺肯出二十臺蒸汽吊裝設備......”蒸汽自鳴鐘突然奏響《破陣樂》，朱桓笑著翻開《河防一覽圖》：“本侯最近虔心向佛，倒是龍江船廠那邊缺三百噸精鐵。”

他忽然按住對方畫到遼東的手，“聽說高麗使團正在求購《甘石星經》？”當密談隨著蒸汽管道的泄壓聲消散，劉伯溫從觀星臺帶回噩耗：“欽天監昨夜呈奏'客星犯紫微垣'，圣上已下詔徹查各藩王封地的'奇技淫巧'。”他展開的星圖顯示，帝星光芒正籠罩在定遠縣分野。

朱桓啟動地窖里的蒸汽鑄造機，將《天工開物》雕版熔成鐵水：“讓試驗場連夜趕制五百架紡紗機，全部打上蘇州織造局的戳印。”他凝視鐵水映出的扭曲面容，“再給曹國公府送十車蜂窩煤，就說發現新型石炭礦脈。”

冬至日的第一場雪覆壓蒸汽管道時，應天府來的礦監正用羅盤丈量臥牛山。朱桓在礦洞口展開《堪輿萬國圖》，突然“失足”跌落巖層裂縫。當眾人手忙腳亂施救，礦監的靴底已沾滿他提前布置的貧鐵礦砂。

“侯爺吉人天相！”劉伯溫捧著卦象高呼，“此乃《易經》復卦，預示我大明礦脈生生不息！”他袖中滑落的鐵礦石樣本，正閃爍著江西礦場特有的孔雀綠光澤。

元宵節的煙花在蒸汽鍋爐映照下失色時，朱桓正用鍍銀望遠鏡觀察欽天監的觀星臺。

當那顆預示藍玉命運的彗星劃過天際，他鎖上裝滿火器圖紙的鈦鋼保險柜，鑰匙扔進了為鄭和艦隊特制的蒸汽羅盤。

蒸汽鍛錘在精鐵上砸出北斗七星紋，朱桓用游標卡尺校準著新式馬鐙的弧度。冶煉工坊的琉璃窗外，三十輛裝甲蒸汽車正沿著環城鐵路試運行，車頭鐵甲上“高州守御千戶所”的銘文在陽光下泛著冷光。”

兵部又催要兩百套筒體轉輪燧發槍。“劉伯溫展開蓋著五軍都督府火漆的密函，徐達大將軍的北征軍，在永平界嶺繳獲的乃兒不花戰馬，倒有半數釘著定遠蹄鐵。”

朱桓的藤杖突然點在沙盤模型的新設關隘處：“把第三試驗場的軌道拆了，改鑄成界碑送給永平衛。”他彈落杖頭沾著的鐵屑，記得用洪武十年的舊模具——就是給曹國公府鑄觀音像那套。

當小紅捧著《大明律》頒行本撞進書房時，發現蒸汽復印機正在批量印制《考工記》。

朱桓用磁石吸起散落的鐵質活字：“告訴龍江船廠，新造寶船的龍骨接榫圖，要用《營造法式》的格式重描。”可布政使司的學政官已到前廳。

小紅指著窗外皂靴沾泥的官員，“說要查驗縣學教材是否合乎《四書大全》.......”

承宣布政使司的銅尺量到第七箱藏書時，朱桓正啟動暗格里的液壓裝置。書架翻轉露出《機械原理》的包背裝封面，內頁卻是工整謄抄的《朱子家訓》。

當學政官抽檢到蒸汽機圖紙，看見的只是《農政全書》里“水轉翻車”的注解插圖。

暮色染紅鐵路調度塔時，八百里加急文書與北征捷報同時抵達。