漕船卸貨的梆子聲驚醒了長江渡口的夜鸮，船工們抬著的“青石”在月光下泛著硫磺特有的金屬光澤。

江對岸的蘆葦蕩里，兩盞綠燈籠隨著貨箱移動的節(jié)奏忽明忽暗，燈籠罩上隱約可見工部營造司的獬豸暗紋。

五更天，虞衡司衙署

劉伯溫?fù)崦干先唛L的鐵軌榫卯模型，突然用鑷子夾起半粒芝麻大小的鐵屑：“摻了紅銅？”值夜的書吏撲通跪地：“鍛造房今晨換了批鐵料，說是蕪湖新到的官礦......”

寅時未到，城南鍛造坊已傳來金鐵交鳴之聲。劉伯溫將試樣投入淬火池的剎那，水面突然騰起詭異的紫煙。老匠人王鐵臂猛地拽開他：“大人當(dāng)心！這煙能蝕骨！”池邊青磚正以肉眼可見的速度酥化成粉。

“取三個月前的礦砂簿來。”劉伯溫用絲帕裹住變形的鐵塊，忽然瞥見庫房窗欞上新結(jié)的蛛網(wǎng)——本該懼火的赤腹蛛，此刻正在鐵錠堆里織出六邊形的密網(wǎng)。

翌日，工部議事廳，李善長將《鐵軌耗銀清冊》摔在檀木案上：“劉大人好闊氣！十里鐵軌竟用去三萬斤精鐵，這數(shù)目夠鑄二十門神機(jī)炮了！”滿堂朱紫紛紛側(cè)目，卻見劉伯溫從袖中抖開絹布，露出被毒煙腐蝕的鐵錠。

“若用尋常精鐵，三月后便會如這般化作齏粉。”他指尖輕點輿圖上的長江支流，“待鐵龍貫通南北，江淮米糧十日可達(dá)北疆，比二十門火炮更利社稷。”

兵部尚書突然冷笑：“聽說劉大人改良的八牛弩，上月試射時折了十七名工匠？”話音未落，殿外忽傳來奔馬嘶鳴。驛卒背插三根翎羽直闖金殿：“八百里急報！太原府新鑄的火炮炸膛，九邊軍械告急！”

當(dāng)夜，虞衡司地窖，燭光在青銅鎮(zhèn)脈獸的瞳孔里跳躍，劉伯溫用銀刀刮取獸角凹槽中的黑色結(jié)晶。朱桓舉著《營造法式》突然低呼：“這鎮(zhèn)脈獸的形制，分明是前元至正年間......”

話音未落，西北墻角傳來瓦罐碎裂聲。曹猛破窗而入時，只抓到半幅燒焦的袖口，布料上殘留的硝石氣息與火炮局藥坊如出一轍。劉伯溫拾起刺客遺落的鐵蒺藜，借著燭火細(xì)看其上陰刻的星宿圖，臉色驟變：“這是觀星臺的制式！”

就在這時，鳳陽皇陵，祭壇前的日晷指向巳時三刻，劉伯溫卻在子午線上投出午時的陰影。

他忽然抓起把朱砂撒向碑林，赭紅色的粉末在東南角形成漩渦狀痕跡。“地脈被人動了。”羅盤針尖劇烈顫動，“三十年前修建孝陵時，這里該是玄武抱水的格局。”

隨行的欽天監(jiān)官員突然驚呼：“劉大人快看！’刨開的封土堆里，七具頭朝西的尸骸圍成北斗狀，天樞位骸骨手中緊握著半枚工部令牌，云紋間依稀可辨“洪武六年監(jiān)造“的字樣。

第二日，李善長捧出鑲金木匣：“臣請徹查劉基私改皇陵風(fēng)水之事！此乃鳳陽匠人首告，言其借治鐵之名行厭勝之術(shù)！“匣中鎮(zhèn)龍釘上的血色符咒，引得滿朝嘩然。

劉伯溫卻向御座深揖：“臣請陛下移駕西華門。”百官跟隨至城門時，只見五里外新鋪的鐵軌上，十二節(jié)鐵木復(fù)合的車廂正噴吐白煙。

隨著汽笛長鳴，這個重逾千鈞的鋼鐵巨獸竟緩緩滑動，車頭銅鑄的嘲風(fēng)獸口中吐出三尺青焰。

朱元璋撫掌大笑的剎那，劉伯溫突然捂住心口。御醫(yī)趕來時，只見其掌心浮現(xiàn)蛛網(wǎng)狀青紋，與臥牛山礦洞中腐蝕的巖壁如出一轍。

皇帝目光掃過跪了滿地的工部官員，最終停在李善長微微顫抖的玉帶上：“太醫(yī)院新進(jìn)的遼東參，給劉愛卿送兩車去。”

子夜，虞衡司暗閣

曹猛將密報投入火盆：“查清了，刺客袖口的硝石產(chǎn)自龍江船廠。”劉伯溫摩挲著輿圖上新畫的朱砂線，突然將代表工部的黑棋挪向黃河故道：“明日啟程去開封，該會會那位治河能臣潘季馴了。”

更鼓聲中，一只信鴿掠過秦淮河面，爪上金鈴在途經(jīng)貢院街時突然墜入某座深宅。

七月的定遠(yuǎn)縣籠罩在蒸汽與蟬鳴交織的薄霧里，運河上新式拖船拉響銅鐘，驚起兩岸正在啄食鐵軌縫隙間青苔的朱鹮。

朱桓握著燙金拜帖的手指微微發(fā)顫：“京城寶昌號少東家宋懷瑾，這名字倒像是話本里走出來的。“

劉伯溫揭開茶蓋的剎那，宋懷瑾腰間玉墜突然泛起幽藍(lán)微光。

這位身著蘇繡杭羅的商賈貴公子，正死死盯著花廳檐角轉(zhuǎn)動的銅制風(fēng)鈴——那是虞衡司改良的報風(fēng)儀，八面鈴舌分別指向不同節(jié)氣應(yīng)有的風(fēng)向。

“聽聞定遠(yuǎn)百姓用鐵牛耕地？”宋懷瑾端起越窯秘色盞，袖口滑落寸許，露出手腕處被硫磺熏黃的皮膚，“不知可否......”

話音未落，窗外突然傳來隆隆巨響，眾人隔窗望去，只見三里外的試驗場中，十二名工匠正驅(qū)動蒸汽鐵錘鍛打鋼坯，飛濺的火星在琉璃放大鏡陣列聚焦下，竟將半空飄落的槐葉灼出北斗七星狀的孔洞。

宋懷瑾手中茶盞鏘然墜地，碎瓷間滾出一顆鴿卵大小的赤紅丹丸。

劉伯溫用銀笏挑起丹藥輕嗅：“龍虎山的五石散？宋公子這心悸之癥，怕是觀摩過太多火藥爆破吧？”

朱桓特意讓庖廚端上定遠(yuǎn)特有的蜂窩煤烤餅，鐵板炙烤的蕎麥面餅在鏤空鐵模中膨起，露出蜂巢狀的氣孔。

宋懷瑾的隨從剛要銀針試毒，卻見老匠人直接用鐵鉗夾著煤餅送入口中。

“這是石炭、黏土與鐵礦渣揉制的蜂窩煤。”劉伯溫掰開煤餅，露出內(nèi)部星羅棋布的通氣孔，“燃燒時辰比木炭多三刻，煙氣經(jīng)水洗塔過濾后還能熬硝。”

宋懷瑾的玉骨折扇突然停在半空。

膳堂西墻上，月影鏡裝置正將午后的陽光折射到三十步外的冶鐵爐，爐壁溫度計里的水銀柱倏地躥升到“丙等”刻度——那是虞衡司自創(chuàng)的測溫法，丙等正合百煉鋼所需火候。

曹猛蹲在屋脊上，看著宋懷瑾的隨從往銅盆里傾倒黑色粉末。

盆中水波觸及粉末的剎那，竟凝結(jié)出霜花狀的結(jié)晶，忽然一陣穿堂風(fēng)過，盆中水霧幻化成龍形，正是應(yīng)天府去年臘月失竊的“白龍引”迷煙配方。

“大人料得不錯。”曹猛將所見寫在鐵片上，塞入信鴿腿上的空心竹節(jié)，“這宋懷瑾分明是朝中之人派來竊取技術(shù)的，但他腰間那方工部密令牙牌，怎么刻著陳氏商號的暗記？”

宋懷瑾望著鐵軌上試運行的蒸汽機(jī)車，終于卸下偽裝：“劉大人可知，您改良的冷凝裝置，能讓火炮射程增加半里？”他突然扯開衣襟，露出心口蛛網(wǎng)狀的青斑，“但凡是接觸過臥牛山礦脈之人，都會染上這蝕骨之毒。”

劉伯溫?fù)崦鴻C(jī)車頭部的青銅饕餮紋：“宋公子腕間的硫磺痕，是提煉雷火砂所致。你故意打翻茶盞暴露五石散，實則是想提醒老夫——李善長已從龍虎山求得破解蝕骨毒的解藥？”

“寶昌號三年前就開始收購遼東狼毒草。“宋懷瑾突然將一枚鐵蒺藜拍在操縱臺上，正是那日刺客遺留的觀星臺制式，“陳炳坤死前，往我漕船里塞了二十箱這樣的兇器。”

縣衙地牢，朱桓轉(zhuǎn)動機(jī)關(guān)，墻體內(nèi)緩緩?fù)瞥鲨T鐵檔案架。

宋懷瑾指尖撫過“洪武六年礦脈堪輿圖，”在臥牛山位置重重一點：“當(dāng)年陳氏在此私采的并非鐵礦，而是前元國師埋藏的隕星碎片。那些令鐵器腐朽的紫煙，實則是隕鐵輻射所致。”

火把突然劇烈搖晃，曹猛押著個渾身纏滿磁石的人犯進(jìn)來。

宋懷瑾瞳孔驟縮：“陳掌柜？那日我分明親眼見你葬身火海！”