正當日頭西斜，朱桓正欲離開縣衙回府，一片暮色沉沉，將這定遠縣城籠罩在一片靜謐中。

然而，一陣急促的腳步聲打破了這份寧靜，朱桓尚未跨出縣衙大門，便見下人見才滿頭大汗、氣喘吁吁地跑了進來。

“少爺！大事不好了！”見才的臉上帶著幾分驚慌，卻又似乎隱含幾分得意。

朱桓見狀，眉頭微皺，“何事如此慌張？”

見才湊近一步，壓低聲音道：“少爺，您可還記得前些日子那伙砸破您頭的山匪？”

朱桓聞言，目光一凝，心中舊事涌起。

當日山匪猖狂，自己身陷險境，險些喪命，至今頭上的傷疤方才愈合。

雖然后來回到府上，但那一戰仍讓他心有余悸。

“此事我怎會忘記？”朱桓冷冷道。

見才見朱桓神色嚴肅，心知自家少爺對這件事頗為在意，趕緊道：“少爺，您猜得到那伙山匪此時在何處嗎？”

“你這小子，有話快說，別賣關子。”朱桓不耐煩地擺擺手，示意見才快些講來。

見才嘴角微揚，語氣中帶著一絲神秘：“嘿嘿，您可能做夢也想不到，那伙山匪如今正在您府前跪著呢！”

“什么？”朱桓驚訝不已，“跪在我府前？”

“是呀，少爺，不僅如此，許多路人都在府前議論紛紛呢！”

朱桓眉頭緊鎖，心中疑惑不解。

那些山匪何以跪在自己府前？

這舉動不僅離奇，而且讓他不禁擔憂：若百姓知曉這伙匪徒曾傷害過自己，而如今卻跪在府前示弱，這傳出去，自己這個知縣的威嚴何在？

來不及多想，朱桓當即吩咐道：“走，回府看看！”

心中百般猜測：難道他們早就知道自己身份？或是受何人指使前來示好？一路思索間，朱桓腦中浮現出見才那張狡黠的面孔，心中頓時明了幾分。

不一會兒，朱桓已趕至府前。

果然如見才所言，那二十余名山匪紛紛跪在大門口，神情中帶著幾分惶恐與期待，仿佛一群迷途羔羊等待牧人的指引。

見朱桓到來，眾匪徒紛紛扭動身軀，齊齊朝著朱桓磕頭，額頭幾乎觸地，動作緩慢而沉重。

朱桓見狀，心中雖驚卻不顯于色，連聲喝止道：“都給我起來！這是做什么？”

然而，眾匪徒依舊跪地不起，其中一人帶頭，抬頭懇切道：“大人，先前我們不識您乃知縣大人，冒犯了大人，還請大人恕罪！”

朱桓冷哼一聲，掃視眾人，心中暗忖：這些山匪真是膽大包天，竟敢如此示弱，莫非另有圖謀？

他正欲發問，忽然眼角瞥見見才站在一旁，眉目間透出幾分不易察覺的得意。

朱桓心中一動，暗暗猜測：莫非這是見才的計策？

思索間，那帶頭的匪首又道：“大人，我們雖是山中野人，但自知罪孽深重。今聞大人德才兼備，治下定遠縣城一片安寧，心中頗為敬仰。”

“如今我們愿棄暗投明，誓死效忠大人，還請大人收下我們！”

朱桓眉頭微挑，心中已然明了。

原來如此，這時他才明了，應是當日見才為了拜托眼前之人，才提前設下此計，然而，卻是沒想到這二十人竟信以為真。

如今他們低頭示弱，分明是想投靠自己，以求庇護。

經過此事，朱桓此前便想設置親衛保護于自己。

眼下，朱桓心中雖有所動，但表面依舊不動聲色，暗中卻已打定主意。

他不動聲色地望著匪首，淡然道：“你們真心愿意效忠于我？”

匪首聞言，連忙磕頭如搗蒜：“請大人明鑒，我等絕無二心！”

朱桓微微一笑，語氣卻略帶考量：“好，既然你們有心投效，我亦不吝收留。但你們可知，效忠于我，便意味著須得忠誠、勇敢、不畏艱難。”

“若連這一點都做不到，我定不會收容你們。”

匪首聞言，連忙表態：“大人放心，我等雖為草莽，但忠誠二字絕不含糊！”

朱桓點點頭，語氣平靜道：“既如此，我便給你們一個考驗。你們當中若有人能在三十日內，每日寅時繞整個定遠縣城外跑上五圈，我便將他收入囊中，成為我的親衛。若無人能做到，那就趁早打消念頭吧。”

匪徒們聞言，彼此對視一眼，雖有些猶豫，但仍齊聲答應下來：“大人放心，我等必將竭力完成此考驗！”

朱桓看著他們，心中暗笑：這考驗雖看似簡單，然寅時天寒稍許寒冷，繞城五圈絕非易事。

不僅考驗體力，更考驗他們的決心與毅力。

但若真有心投靠，必能完成；若是意圖不純，恐怕難以堅持。

朱桓語氣嚴厲，告誡其人：“爾等自今往后，切莫在城中為非作歹，傷害無辜百姓，若有違者，吾必嚴懲不貸！”

眾山匪聞言，心中憤懣，然又不敢明言，唯有低頭，默然散去。

然而，途中議論紛紛，聲聲不絕，“大哥，今番縣太爺言辭犀利，然其心似乎并無善意。

我們千里迢迢而來，跪于其府前，求其收留，豈料非但不收，且不讓我們吃一口熱乎之飯！”一人憂心忡忡，眉頭緊鎖。

“是啊，大哥，”旁邊一人附和道，“我們還不如回山中做山匪，雖無山珍海味，然至少可保溫飽，何必如此狼狽！”眾人心中不滿，彼此煽動，言語漸多。

“住口！”一聲喝止，正是山匪之首，乃眾人心中的大哥。

此人名為趙德柱，身材魁梧，面目粗獷，然心地向善。

趙德柱語氣堅定，曰：“此地乃縣城，豈可輕易侮辱縣太爺？爾等看周圍百姓，生活安寧，幸福美滿，非爾等所能想象。

若要圖謀不軌，豈非自毀前程？”

“然則，我們又何去何從？”一人低聲反問，神情黯然。

“誰若想走，就隨意離去，我趙德柱決不會走！”趙德柱言罷，山匪中言辭漸息，眾人心中雖有不甘，然也知其言有理，最終紛紛沉默。

與此同時，朱府外，朱桓見眾人離去，心中暗喜，然又生疑慮，命手下見才曰：“你可派幾人，緊隨其后，觀察其行，若其敢在百姓中為非作歹，立刻報官。”

見才聞命，立刻答應：“是，少爺！”隨即連忙去準備。