一、意識的起源、發生和發展

研究意識的起源、發生和發展，主要是動物心理學的任務（兒童心理學和人類心理發展史也有關系）。動物心理學的許多研究成果都是有重要意義的。例如，它的研究表明：如以條件反射的形成作為具有心理活動的指標，那就可以看到心理現象是同神經系統相聯系的，因為具有神經系統的動物，在適當條件下大都能形成條件反射。可以說，心理是神經系統活動的表現，是神經系統的機能。動物神經系統的原始形態是腔腸動物的網狀神經。網狀神經是由低等腔腸動物的神經——肌肉細胞發展來的，后者又是由低等多細胞動物的普通細胞分化出來的。

一切生物機體組織（細胞）都有感應性。當營養物或傷害性刺激直接作用于機體組織時，機體就會發生反應。例如，植物的葉向光和根向水生長，變形蟲以至水螅攫取食物和避免傷害性刺激，都是如此。有了神經系統之后，動物就可以感受同生命有間接關系的、遠距離的刺激，或“信號”刺激。條件反射就是對信號刺激的反應。神經系統的活動有兩種基本的形態，即興奮和抑制，它們都同生命的基本機能——代謝作用聯系著。興奮是神經細胞的分解作用的特殊形式，抑制則是合成作用的表現。所以神經系統的機能是生命的基本機能之一，它使動物擴大生活環境，反映環境情況，以適應環境，保障生命生活。

隨著動物演化階梯上升，神經系統趨于復雜，心理活動也趨于靈活、豐富。

低等動物所能反應的環境變化的范圍很窄，它們只能對于那些同生活直接有關的事物才發生反應。動物在演化階梯上位置越高，所能反應的環境變化的范圍越廣，如猿猴搜索和玩弄同生活不相干的東西，從而也豐富了它的生活內容。

動物在演化階梯上位置越高，反應活動越靈活。低等動物即使動作無結果也不易停止。例如，蜘蛛結網捕蟲，雖無小蟲落網，蜘蛛每次都趨向網振動的來源方位。虎豹雖也因風吹草動做捕獵的準備動作，但如無捕獲對象，虎豹就立刻停止行動。低等動物很難改變它的本能活動，如燈蛾撲火，至死不變。虎豹本來怕火，能吃人，但馬戲團中的虎豹能鉆火圈，唯訓練者的命是從。所以越到高等的動物，越能由個體的經驗適應環境。

心理活動趨于靈活和豐富，是由于分析和綜合能力的發展。低等動物只能反應環境事物的單一性質上的變化，如只要蜘蛛網一振動，蜘蛛就趨向網振動的來源方位，不管有無小蟲。高等動物能綜合有關事物的多種變化，給予適宜的反應。蜘蛛不能區別小蟲落網同其他原因使網振動，虎豹則極易辨別附近有無捕獲對象。這一切說明意識是物質的屬性，是物質發展到一定階段，即神經系統出現時的產物。意識也是由萌芽狀態、低級階段有規律地逐步向高級形態發展的。動物心理的演化發展為人的意識出現準備了前提條件，人的心理同動物的心理有一定的連續性，所以了解動物意識的發展對于研究人的意識活動是有幫助的。例如，達爾文由于對動物的研究，了解了人類許多種情緒表現（如憤怒時的咬牙切齒）的由來。意識發展的研究更有理論意義。