阿寧伺疾病回房，看到棠棠留下的字條，頓時慌了神，急急忙忙去找岑家階。

岑家階聽了也是嚇了一跳，抄起家伙，帶上幾個一路跟來的親衛，便去崇文門尋人。

崇文門的診所早就人去屋空，岑家階當即掉頭，往使館跑，遇到前來送糧食蔬菜的沈世元。

岑家階當爹的眼尖，一眼發現還在照顧病人的棠棠。

“小兔崽子，也不怕你娘急死。”岑家階一把抓住棠棠，便要開罵。棠棠連忙躲到人后面，也沒看清這人是誰。

“棠棠，我昨日來過，你為何不出聲。”這人開口了。

“世元大哥！”棠棠聽到聲音，連忙放開，抬頭一看，果然是沈世元，“昨日我是看到你了，不過我想留下來幫瑪希大夫照顧病人。所以就沒有吱聲。”

岑家階狠狠瞪了一眼沈世元，沈世元又無辜又自責，不知道說什么好。

“好了，爹，是我不愿意被世元大哥看到，故意躲起來的。”棠棠連忙解圍。

岑家階不由分說，把棠棠抓回家，沈世元連忙跟上，一起來到寧家。

阿寧見到棠棠，又氣又怒，看見這張小花貓一樣的臉，失而復得喜悅油然而生，忍不住抱著棠棠，“你啊，是要嚇死娘嘛！”

棠棠見母親落淚，也覺得自己做的不妥當，連忙安慰阿寧，“娘，我知道錯了，我再也不離開你。”

“傻孩子，這是什么話，你不嫁，沈世元怎么辦？”阿寧鼻涕而笑。

棠棠一愣，突然明白過來，“娘！”大叫一聲，便跑開了。

“阿寧，當著世元的面說！”岑家階啞然失笑，“看把閨女害臊的。”

“她說不離開我，我便脫口而出，剛忘了世元還在，我就說出來了！”阿寧也有些懊惱。

世元笑笑，也有些不好意思，“那我先走了，棠棠還小，估計也不想看見我。”

“世元，你找到淑辰格格了吧。”阿寧連忙問道。

“準備讓淑辰和溪婭一起結伴去山東，我還有點事情，讓立祿陪她們回去，陳大人還有十來個兵，一起跟著也安全。”

“好，如果溪婭改了主意，來我們岑家也是可以的。”阿寧又說道，“溪婭擅長刺繡，讓她多在丹青上下功夫，必定有所建樹。我在廣州有一個刺繡所，聘請的繡娘師傅，恐怕還比不得溪婭。”

沈世元點頭離開，即日安排溪婭和淑辰離開。

溪婭知道世元態度，不復多言，只說，“世元，一切以自身安全為重，我爹在天之靈，不想你為了他涉險。你若能成大事，拯救天下蒼生，也是告慰他在天之靈。世元，多保重。”

淑辰是個活潑的，“表哥，你也要盡快回來，和溪婭姐姐想的一樣，我阿瑪額娘的仇雖深，但若要拿你的性命去換，我也不愿意。”

世元點點頭，“一路保重。”

果然不到月余，列強便集中火力，進入京城，老佛爺倉皇出逃。

白蓮教也做鳥獸散。

世元手上無兵，獨身一人，跟蹤張老師數日。此人狡詐，早就積累了萬貫家產，當務之急是甩掉一群跟著吃屁的教眾，他好歸隱山林，過富貴日子。

張老師心生一計，慫恿大家臨了大撈一把，去偷府庫的銀子。他是總督的座上賓，進督府如進自家后院，官銀放在什么地上，他一清二楚。張老師當即拿來筆紙，畫了地圖與各位，教眾感激涕零，稱張老師是活菩薩。

這幫人說干就干，還當自己是皇命在身，大搖大擺就進了都督府。督府里的兵，苦白蓮教久矣，過去時常挨了打還不能還手，今日竟然敢來偷銀子，分外眼紅，反正總督都死了，一個人大喊一聲“給我殺！”有人帶了頭，其他人自然跟上，一陣亂砍，這幫人就被送上西天。

張老師一人跑進土地廟，突然覺得自己一個人好失落，平日都是八抬大轎，前呼后擁，苦惱之際，見到沈世元走過來，便喝道：“你，你小子，給我過來。”

沈世元假裝唯唯諾諾走過去。

“前方有個大戶人家，姓王，你去叫他們用轎子來抬我，要八抬大轎，再備好菜，我要吃飯。”張老師吩咐沈世元。

“尊駕是？”沈世元假裝不知。

“我就是張老師，你說了他們就知道了。”

“那你知道我是誰嗎？”沈世元問道。

“去去去，一邊去。”張老師極不耐煩。

“我是沈一章的兒子，是我爹把你趕出山東，今日我要殺你，不能再留你這個禍害。”沈世元身上有槍，手里有刀。

“沈少爺，我不是人，我豬狗不如，您就饒了我一條狗命吧。”張老師一聽沈一章便慌了，磕頭如搗蒜。

沈世元從后背抽出刀，一刀下去，張老師便成兩半。

沈世元大仇得報，一時間又不知道何去何從，在住處迷茫。立祿剛好趕回，還帶了兩千名士兵。

“這是干嘛？”世元不解。

“護駕西行。”立祿轉述沈一章的命令，“三少爺，這也是岑大人的意思。”

“什么？”沈世元覺得真是無稽之談，朝廷昏聵若此，大難臨頭，自己先逃，還要他去護駕？

“三少爺，岑大人讓我告訴你，你護駕的不是老太后，而是朝廷。太后的尊嚴便是大清國的尊嚴。如今就如子夜，強行雞叫，天也亮不了，能做的就是靜候時間到來。”

沈世元無奈，父命難違，只能帶兵趕上。

沈世元于黃昏時分找到棲居破廟的老佛爺一眾人。平日養尊處優，金尊玉貴的老太后纏著破頭巾，一副漢人貧家老太太的模樣，兩天未進飲食，臉露菜色，眼冒金星，隨行大臣也弄不來吃的，沿途官員跑得跑，死得死，兩宮僅能拾得野菜充饑，渴了也只能嚼些有汁水的秸稈。

沈世元隨身攜帶小米，囑咐士兵挖灶，又尋了一口破鍋煮粥，采了些大葉片做碗，盛粥送與老太后，“老佛爺，奴才只有這個，還望老佛爺不嫌棄。”

老佛爺看到金燦燦的小米粥，眼窩都熱了，“很好了，世元，有小米粥已經很好了，我與皇上已經兩天沒吃飯了，昨天晚上我們娘兒倆找了一條板凳，背靠背干坐了一宿。去給皇上也盛一些吧。”

“是。”世元連忙盛了用葉子又裝了些給皇上。

犬兒等一眾大臣看得巴巴的，老太后吩咐：“也都吃些吧。”

沈世元正要將粥遞給犬兒，不想手一抖，盡數潑在地上，沈世元連忙說道：“小的該死，打翻了王爺的飯碗。”

“罷了罷了。”犬兒此時不敢跟沈世元較勁，只得說道：“沒事沒事，太后皇上不餓了就行。”

大阿哥拱著嘴，“爹，我還餓。”

“大阿哥，前方有個墳崗，可能有一些祭祀的瓜果，一會走到那里，你去吃個飽。”沈世元暗諷。

老佛爺吃完粥，有力氣了，便說道：“沈世元，你帶這么多兵，你是朝廷封的帶兵之人嗎？”

“啟稟太后，世元不才，不敢忝居官位，也不敢享朝廷俸祿，此次實乃奉了奴才父親的命，帶人來護送老佛爺。這些士兵，都是朝廷委托奴才父親帶的兵，都是老佛爺的兵。”

“沈世元，你姨娘還是哀家當年賜給你爹的，你姨娘這輩子，最如意的事情就是養了你這么個兒子，這事兒，源頭上在哀家，如今你又來救哀家，真是冥冥之中有定數。”

“老佛爺洪福齊天，吉人自有天相。”世元答道。

“世元，哀家給你父親賜婚，成就良緣，如今你看那四格格可好？”

四格格是犬兒的閨女，大阿哥的親妹，長了一個和大阿哥一樣豬拱的嘴巴。

犬兒心里想著伊貝勒府的事情，著實有些怕沈世元，聽老太后賜婚，立馬來了精神，心中十分愿意巴上沈家。

“老佛爺，奴才一心只想伺候老佛爺，不想其他，況且，奴才早已經定親，定的是岑家階大人家的三小姐。”

“沈世元，什么岑家三小姐，岑家算什么東西，敢跟我爭？”四格格怒道。

“回四格格的話，岑家是奴才的岳家。”沈世元實在是懶得與她浪費唇舌。

“好了，四格格。”老佛爺拂了拂手，心想如今沈一章和岑家階都有用得著的地方，也不好多加干涉，“既然如此，世元，你們是年輕人，哀家不干涉。”

“哼！”四格格一跺腳一轉身，到一旁生氣去了，沈世元確實是一表人材，她有些舍不得，半晌，轉過頭來跟沈世元說：“沈世元，你好好想想。我哥哥可是要…..。”

“四格格，休得胡言！”老佛爺厲聲喝道。

自從立了這個大阿哥，皇上的狀態就更差了，每日心驚膽戰，四格格口無遮攔，呼之欲出的想法，讓皇上又打了一個激靈。

犬兒也瞪了四格格一眼，四格格委屈大發了，沖到老佛爺面前跪下：“老佛爺，沈世元一個漢人，竟然敢抗旨，您砍了他的頭，看他還敢不敢囂張。”

“住嘴！”老太后真的動怒了，四格格也害怕，“老佛爺，奴才…..。”

犬兒趕緊把四格格拉下去。四格格猶自叫道：“奴才就要嫁給沈世元，奴才可以幫您看著沈家。”

犬兒額頭滿是汗，一時間找不到其他東西，只能抓起一把墻上的枯葉塞到四格格嘴里。”

老佛爺甚是尷尬：“沈世元，哀家對你，對你爹，那都是信任的。”

“奴才謝太后恩典。”沈世元也是無語，心想：“棠棠小祖宗，快點長大吧，成了親，就沒這么多狂蜂浪蝶了。”

岑家階正在勸棠棠返還廣州。

沈一章調任河北，岑家階也接到上諭，會同幾位大臣，一并與洋人議和。

太后已經走到山西了。

“家階，我們還是跟你一起在京城吧？”阿寧不愿意離開。

“阿寧，議和這事兒，一時半會兒完不了，恐怕還會橫生些枝節，你還是走得好。佑樸還小，不出來這么久了，他也想娘了，你帶著棠棠回去。”

“我擔心你，要不然我回去把孩子們帶來？”

“京城的局勢倒是穩了，只是一南一北，路途遙遠，阿寧也不比當年，路途勞累。”

“你的意思是，我老了？”阿寧佯裝生氣。

“夫人夫人，夫君不敢，阿寧在我心中，永遠是芳華。”

“哦，是嗎？”阿寧更加生氣，“在你心里，而不是在你眼里，眼里的我，自然還是老婦。”

“夫人，夫人，我打嘴。”岑家階連忙打了自己幾個嘴巴子，見阿寧還不轉過臉，那啪啪聲便更大了。

“家階，你干嘛！”阿寧連忙拉住岑家的手，“好了，我逗你的。”

“家階，棠棠會不會不喜歡世元？”阿寧擔憂。

“棠棠喜歡誰都好，我們盡管尊重女兒，至于沈世元，若是棠兒真不喜歡，那婚約不要也罷。”

“你當真？”

“前些時候，老太后給世元賜婚四格格，世元沒有答應，但世元是個香餑餑，想跟沈家結親的人多得是。”

“你這么一說，我還真不放心，待棠兒長大，讓她自己決定，她若是不想嫁給沈世元，那就不嫁。”

阿寧抱著岑家階，“謝謝你，家階，為棠棠做這么多事情。”

“阿寧，棠棠是我的女兒。”

不想棠棠冒出頭來，“爹，我想回廣州了，可也舍不得爹你。”

岑家階和阿寧嚇了一大跳。

“我辦完公差就回去。”

一行人照舊是自天津經海路到廣州。

阿寧想起當日去廣州，嘔吐不止，吃了不少苦，來的時候因為心焦，沿途風景看在眼里都索然無味，這次回去專門定了豪華商船，又要了上好的艙位，想好好享受旅途。每日清晨睜開眼睛，看天邊泛紅，太陽升起，阿寧渾身都是力氣，迫切想念在廣州日日忙生意的日子。

阿寧每日早晨去餐廳要咖啡，跟屁蟲棠棠便會嘮叨，“娘，你睡眠不好，我帶了素馨花，泡茶你喝啊。”

“我們棠棠，比老媽子還要老媽子。”阿寧抱怨。

“娘，醫者父母心。”棠棠連忙說道，說完又覺得不妥當，如何跟自己的娘以“父母心”自居，便紅了臉。

“好了，棠棠，若子女能像父母愛子一樣愛護父母，那天下就沒有不孝順的人啦。棠棠如此對我，甚合我心意。”

棠棠怕回了廣州不好跟瑪希大夫交差，便日日好好學習，偶爾閑下來才去甲板上透氣，看風景。天地遼闊，棠棠每每望見海天一線，便要放聲大喊，吐出心中的郁氣。學醫很苦，要學習的東西多，但棠棠，是個堅韌的人，定了目標，就不會輕易放棄。

“我要當個好大夫。”棠棠朝著天高海闊的地方，大聲喊道。

阿寧正好下來甲板，聽到這話，甚是欣慰，這個世界上，有什么比實現自己的夢想更有價值的事情？

阿寧當年生下佑樹與佑植，欣慰不已，不是女兒真好，不用重復跟她一樣，讓人擺布的命運。

如菀如蓮，將來也有一番作為，而棠棠，如疏清一般聰慧，也有自己的人生。

“棠棠，你剛剛生下來，就跟沈世元定了親，上次他還救了我們。”阿寧晚間和棠棠聊天。棠棠喝著素馨花茶，阿寧喝牛奶。

“娘，沈世元救過的人多了。”棠棠笑道。

“還有誰？”阿寧奇怪，不知道棠棠想說什么。

“就過溪婭姐姐，還有淑辰格格，當日我親眼所見。淑辰格格見到他，激動地不得了。”

“所以你吃醋了，就憋著不出來，不跟世元走？”

“娘，當然不是。”棠棠嬌嗔道：“我也不知道我們有婚約啊！再說了，我就是想給斯密大夫幫忙而已。是當大夫的心鼓勵我留下來，與沈世元一點關系沒有。”

“那你為什么不跟他打招呼？”

“當然不要，他還是知道我，一定會把我帶回來交給你們的。”棠棠又說，“娘，婚約有就有吧，反正我還小，沈世元也許等不了我了，就娶親了，不過這樣我也不會怪他。”

“你祝福他？”

“娘，我沒有必要祝福，他也不缺我祝福。”

“沈世元是一個非常優秀的年輕人，等你長大了……也許很想履行婚約呢？”

“那就讓他喜歡我。像爹對娘一樣。”

“棠兒，你還打趣起了娘！”阿寧嗔怪。

“娘，爹就是對你很好，在我心里，爹對娘最大的愛是成全，讓娘做所有想做的事情呢。”小棠說得一本正經。

阿寧一愣，若有所思，這世間的事情，怎么這么復雜，岑家階成全了她嗎？明明是強娶，可又成全了她的人生。

夜間的商船熱鬧非凡，阿寧問棠棠：“要不要去看看外國人的舞會？”

“娘啊，我很忙的，你當老板，有員工替你揾食，我當學徒不一樣，生怕三天不練手生，被師傅趕出家門啊！”

“真的嗎，瑪希大夫這么厲害？”

“娘，你成全我吧，我要人家都喊我岑大夫，而不是岑氏啊！”

四格格對沈世元情根深種，苦纏不休，給出的最新方案是：“我是格格，我做大，岑三做小，還不行嗎？”

見沈世元沒有回應，四格格氣急敗壞，直接放話：“沈世元，我要讓人殺了岑三。”

與洋人的議和仍舊沒有進展，洋人讓議和大臣交出罪魁禍首，沈世元心想，犬兒犬兒，你大概是活到頭了。