惠姨娘的姐夫伊貝勒，是個富貴閑人，不問正事兒，早年在廣州混了一個不大的官，但卻是海關肥差，又輔以自己悄咪咪地經營實業，不出幾年便聚集了大量的財富，便速速稱病辭官。

返京之后，置業造園，只交酒肉朋友，日子過得極其閑散。唯一出格的事情，便是不顧反對，將獨女淑辰送入洋人教會學校。這一舉措為王室宗親所不齒，罵他放著天朝上學不鉆研，偏偏熱衷于那些奇技淫巧，實乃宗族敗類。

伊貝勒高興起來，喝夠了酒也能說兩句憂國憂民的話：“朝廷如今重用的，都是些食古不化之人，過去做著天朝上國的美夢，現在挨打了，也不思進取，一味痛恨洋人，不睜眼看世界，如今竟然仰仗起了妖法，真是歷朝歷代聞所未聞，滑天下之大稽。”

每逢周末，伊貝勒府家中經常舉辦各式讀書會、游園會，邀請的人雜，或是志趣相投者，或是投機附會的，一眾人聚集一起高談闊論，每每言語越界，伊貝勒都要出來打圓場，“人生苦短，只談風月，大家讀書人，說說舉業也成，再不濟，來看看我從廣州帶回來的那些奇技淫巧。”

總之，來往之人魚龍混雜，沽名釣譽者居多。

伊貝勒樂得做這個主人，但圓場打不過來了，干脆貼個條“莫談國事”。這話倒是讓一幫心懷救國思想的維新人士倒吸一口涼氣，絕了爭取伊貝勒的心。伊貝勒也為革命黨人所不喜，放棄爭取，提到他就搖頭：酒囊飯袋，無法成事。”伊貝勒還為宗親所排擠，無他，有錢招人恨。

當日一眾近臣，忽悠老太后：“不過月余，便能拿下各大使館，殺得洋人片甲不留。”如今洋人自天津往京內增兵，已經到了通州，老太后焦急萬分，召集這幫弄權小丑責問：“白蓮教到底能否成事？”

“老佛爺，不是白蓮教義士無能，而是架不住有叛徒，日日瓜果蔬菜糧食往使館教堂送，要不然，別說打，就是圍而不打，他們早餓死了！”

“叛徒是誰？”老佛爺震怒，“無論是誰，一律拿下。”

“老太后，就是伊貝勒，仗著花園大，隔著使館近，秘密修了通道，通向使館。淑辰格格在洋人學校讀書，與洋人關系甚好，到今兒也沒有回家，仍和洋人一起共進退呢！”

“何以見得，是他接濟洋人？”老太后想了想，似乎伊貝勒是個阿彌陀佛的良善人。

“太后，伊貝勒府才多少人？每日買的瓜果蔬菜，豬肉糧食，要足足拉好幾馬車，若不是給外人消耗，光貝勒府的人，從早上吃到晚上，也吃不完吶。”

“此話當真？”老太后開始動搖。

“太后，有沒有地道，一查便知，冤枉不了他，至于伊貝勒爺安得什么心，白蓮教的張老師設壇做法，一探便知。”

“行吧，你們去辦吧。”太后下令。

大阿哥的爹便是最看不上伊貝勒的，尤其是聽說伊貝勒嘲笑大阿哥吃飯像豬拱白菜，又聽說伊貝勒罵自己人如其名，是條狗，便怒不可遏，發誓要教訓伊貝勒，平生最恨人家說他小名犬兒。

犬兒帶著張老師來到伊貝勒府，聲稱是奉旨查驗，伊貝勒爺冷笑一聲：“今日若沒有皇上圣旨或太后懿旨，我看誰敢動我貝勒府！”

犬兒額頭冒汗，今日莽撞了，大聲喝道：“我有太后口諭，你敢不從？”

“你慣會錯會太后意思，不如你回去請示她老人家再來。”伊貝勒府嘲笑道，“一心不要二用，搖尾巴的時候也要想著事兒。”

這下把犬兒給惹毛了，張老師硬闖貝勒府，于院中設壇，大喊一聲：“伊貝勒，跪下，太上老君有話問你，你跪下承接。”

伊貝勒一時沒有反應過來，剛要去跪，突然醒悟，便吼道：“我堂堂皇室宗親，何來跪你個裝神弄鬼之人。”

犬兒今日來了，就沒打算空手回去，早聽說貝勒府財寶堆積如山，只要伊貝勒死了，一切都是他的了。

伊貝勒只顧面上逞強，卻忘了雙方如今實力懸殊。伊貝勒爺被強行帶走，押入大牢候審。貝勒夫人既擔心夫君，又憂心女兒尚無音訊，急火攻心，連吐了幾日血，便不大中用了，這日黃昏，犬兒派人來園子里借口搜查證據，不過又是趁機搜刮錢財一番，夫人又驚又怒，便發起了高燒，傍晚時分已是彌留，喊著淑辰、老爺，便走了。

犬兒忙不迭把消息遞進大牢，只說貝勒爺夫人都招供了。貝勒爺冷笑：“欲加之罪何患無辭。”

“可夫人不這么想，壓力大得很，竟畏罪自殺了。”犬兒陰笑。

“你！”伊貝勒心中發涼，“犬兒，我告訴你，要定我的罪，必須刑部審理，你休想一人說了算。”

“老伊，我看你是愈發糊涂了。”犬兒冷笑，靠近伊貝勒，低聲說道，“我實話告訴你，天下都是我的，還要什么刑部？”

“你！狼子野心！”伊貝勒吼道，“你欺上瞞下，毫無才干，把朝廷、百姓都害成這樣，你不得好死，你是愛新覺羅的罪人，是大清國的罪人。”

貝勒府已經被搜刮了好幾次，錢財皆無，不過是個空園子，伊貝勒爺不死的話，回來怎么辦？犬兒急急忙忙找了個罪名，把伊貝勒拉到菜市口砍了。

貝勒府突失了主人，仆人或死或傷或飄零四處，又有白蓮教進去掃蕩，能換錢的帶走，不能換錢的一把火燒了，如此，偌大的伊貝勒府便葬身火海。

世元趕到，只見一片火光，幾天幾夜不休，再見時，伊貝勒府已經夷為平地。

世元懊惱不已，又是遲了一步。世元找到岑家階，借酒消愁，越喝越怒，盤子摔碎了一地，岑家階也不攔他，世元崩潰大哭：“為什么又晚了一步？”

“世元，發泄完了，就該起來做正事了。”岑家階一句安慰的話也無，甚為嚴厲。

沈世元跌跌撞撞，往住處走。天降大雨，世元心里的火，豈又是這瓢潑大雨能澆滅的！

到處都是殘垣斷壁，這可是幾千年的京城古都呀！世元留學德國多年，到訪過無數古堡，但是他夢里的，從來都是這些宏偉宮殿，巍峨城墻和雕廊畫柱。國人講：故土難離。這到底是經歷了什么，人們要拋棄家園？

世元倒在大街上。次日清晨，世元醒來，溪婭便吩咐人端水進來，自己擰了帕子，給世元擦拭，一言未發。

世元叫住溪婭，“溪婭，我怎么會在你這里？”

“士兵發現了你，就把你帶回來了。”

“溪婭，你不該讓我在你的房間里。我昨天喝多了，是因為我心里痛得狠，但是做了什么沒做什么，我還是知道的，以后不要這樣，于你名節不好，三小姐年幼，但若日后有知，恐傷兩家情誼。再者，令尊大人與岑大人有同袍之誼，也不能為了兒女私情傷了故人情份。”

溪婭點點頭，“世元，你昨日喝多了，我擔心有事，是我自己愿意的，你不用放在心上，我說了，我不要名份，只要能在你身邊就好。如果三小姐容不下我，我走就是了，你只要現在別讓我走。”

世元心里難受，“溪婭，你是官家小姐，縱然陳大人不在了，但陳大人的英靈，自有欣賞他懂他的人守護，你切不可自降身份。”

“我帶你回來，不是我缺伺候的人，而是敬重陳大人，守護他的后人。”

“如果你同意，我可以送你去我山東老家，我姨娘膝下有個妹妹，與你年紀相仿，可相伴讀書。”

“我還要去找伊貝勒府的淑辰格格，屆時可同你一起回山東。”

岑三小姐在廣州本是過著不知愁的日子，因與岑家軍管帶鐘洪之子澤年年紀相仿，日日一起上學堂。

阿寧那日去文瀾書院議事，恰好廣州九大善堂也在此聚集，便留下來聽了一耳朵，原來是明心學校擴建要募集資金。

明心學校為收留盲女而建，隨著收留的盲女增多，教舍短缺，急于擴建。阿寧有意捐助，便前去考察，剛進了校門便吃了一驚，棠棠和澤年居然也在。

“棠棠，澤年，你二人為何在此？”阿寧好生奇怪，“棠棠，你不是說去軍營玩耍，如何來了這里？”

“夫人，是我帶棠棠來的。”澤年連忙解釋，“我是瑪希大夫的學徒，日日都是要來練習的，棠棠手巧，也想試試，便一起來了。”

“岑夫人。”瑪希大夫是明心學校的修女，也是一位資深的眼科醫生，與阿寧打過招呼，立馬意識到，棠棠原來是岑家的女公子，不由有些歉意，“對不起，岑夫人，我未問清來由，便自作主張教了岑小姐。”

“哦，瑪希大夫覺得棠棠是可塑之才嗎？”阿寧倒是又吃驚又驕傲。

“夫人，棠棠和澤年都是一等一的好苗子，又好學，手又巧，假以時日，一定會成為優秀的大夫。”瑪希大夫夸贊道。

阿寧心中感慨，棠棠生母疏清便是擅長西醫的大夫。冥冥之中，她的女兒也要繼承她的衣缽。

“夫人，如果你不反對，我希望棠棠可以和澤年一起來學習。”瑪希大夫誠懇說道。

“瑪希大夫，我不僅不反對小女跟你學習，我還要資助你擴建校舍，幫助更多的盲女。”阿寧承諾，“明日我就會派管家把銀子給您送過來。”

“夫人，您真是個好心人。”瑪希大夫感激不盡。

“跟您比，我還差得遠，您遠渡重洋來幫助我們，我們身為國人，更應盡一份力。”

自此，棠棠每日隨著澤年一起來學習。阿寧囑咐道：“棠棠，當醫生要懂的知識很多，除了跟瑪希大夫學習，學堂里的課程也不能落下。”

“夫人，您這是在教小姐么？不知道的，還以為您在鞭策公子呢？”管家笑道。

“趙伯，我也是來了廣州，才知道女兒家也可以做事情，甚至成大事，也許以后，那女子地位又不一樣了，棠棠她們就更有作為了。

“跟夫人一樣，嫁得好夫婿不就好了。”林媽媽笑道。

“媽媽，愛己者人恒愛之，把希望寄托在別人身上，恐怕要失望呢！”阿寧也笑道。

“我看我娘就不會失望，爹去了上海，沒有一日不發電報問娘好的，從來就不問我們姐妹三個，我看啊，我爹盼我娘的心比我娘盼我爹的心不知要強多少倍呢！”棠棠邊說邊不滿。

“他自找。”阿寧心中一動，臉兀自紅了，岑家階去了半年，每每夜深人靜，夜不能寐，輾轉反側，便會擔心他胳膊疼有沒有再犯。

如今到了京城，棠棠第一時間打聽到瑪希大夫的好友斯密大夫在崇文門開眼科診所，趁著她娘去伺疾，偷偷從后門溜走，去給斯密大夫送從廣州帶來的藥品。

世元現在的當務之急是找到伊貝勒之女淑辰。世元隱約聽說淑辰在幕貞女校，便先去學校，待趕到，學校不僅是人去樓空，且已只剩斷壁殘垣。世元一眾人四處搜尋，未見尸體，料想學生們應該已經外逃了，交代眾人沿途尋找。

世元知道傳教士還是診所大夫，趕緊又調轉方向奔向崇文門診所。及至到了診所，正是一片慌亂，有人喊著快跑。世元望去，果然有人持刀亂砍，口里嚷嚷著“這里有大毛子，快來，別讓他們跑了，還有一群二毛子，三毛子。”

世元命士兵站成一排，以大刀為武器，喝退白蓮教，又以洋文告訴大夫，他是軍人，保護平民是他的天職，一切聽他指揮，他會確保安全。大夫點點頭，恢復鎮定，匆忙收拾藥品，表示聽從世元。

診室簡陋，世元環顧四周，無可躲之處。其他士兵已經從馬車里取回了長槍，世元吩咐手下不要鳴槍示警，敵眾我寡，又有病人，還是先撤退。

世元帶著洋大夫和病人從后院逃跑，世元強扯了一個人的外套，命洋大夫穿上，又以頭巾纏住金發，帶領大家往使館方向跑。

使館方向已被圍堵，亂成一團，世元只好帶眾人往民家小院處躲藏，沿途有沒來得及關門的賣吃食的，世元吩能拿全拿，把銀子藏在柜子下面。

及至一處荒蕪小院，眾人終于能停下，但仍舊驚魂未定，有病人眼角滲血，大夫幸好手中有藥品，立即做止血治療。

大夫問世元：“發生了什么？為何如此，這是些什么人？”世元不知如何作答，只說：“我定當拼盡全力，護大家平安。”

食物有限，很快被消耗殆盡，外面始終不太平，眾人又累又渴又餓，世元不敢輕舉妄動，每次僅派一二人外出打探，情況始終不如人意，恐怕京城已經涌入幾十萬人。

天色漸晚，外面的嘈雜聲漸稀，世元交代大家稍安勿躁，及至夜半時分，世元方叫醒眾人趁著月色出發。

好好的京城，一夜之間如遭蝗蟲浩劫，斷壁殘垣，沿途還有星星點點的火光未燒盡，隨處可見被燒焦的尸體，眾人嚇得連連后退，死死捂住自己的嘴巴。

世元和幾個兵士，背起行動不便的病患，特別交代洋大夫們一路不可發聲。

世元護送大夫們進入使館，使館此時也沒了秩序，不過都是逃難的人，外加驚弓之鳥一般的洋兵。世元答應大夫，擇日再來送糧，除此之外，無法再為承諾。

突然，逃難人群中奔出一個蓬頭垢面的姑娘，抱住世元，世元一看，居然是淑辰。這才發現，原來學生們已經跑到了使館。

此時也顧不得什么男女大防，淑辰見到世元，已是雙腳癱軟，嚎啕大哭。世元任由淑辰抱著，連聲安慰：“淑辰，沒事了，沒事了。”

世元帶著淑辰回到住處。

“表哥，不回貝勒府嗎？我想回去看看我阿瑪和額娘，他們肯定擔心死我了，學校被圍攻，我也沒法回去，我心里又怕又急，沒想到，居然等來了表哥。”淑辰劫后余生，絮絮叨叨。

“淑辰，……。”世元欲言又止，“淑辰，我帶你回山東吧，你姨娘也在等你。”

“表哥，我阿瑪額娘呢？”淑辰察覺端倪，心中頓時大為不安，“我阿瑪額娘怎么呢？表哥，你倒是說呀。”

“淑辰，你聽我說，你要冷靜，你阿瑪額娘……，他們，他們都去世了。”世元艱難說道。

“表哥，為什么？我阿瑪額娘本來還好的。”淑辰淚如雨下，“表哥，那我阿瑪額娘如今又葬身何處？”

“淑辰，如今列強打進了北京，白蓮教又興風作浪，京城也沒有一處安穩，老太后都要離宮避難，你萬萬不能留在京城。京內局勢說變就變，或許就在這幾天，總歸也過不了這個月，但往往這個時候，又最是混亂，我還有事情要做，也不一定能護你周全，何況你姨娘牽掛你，要我立刻把你送到她身邊。你父母的仇，還有舅舅的仇，我都答應你，都交給我。”

世元把淑辰帶到溪婭住的客棧，溪婭迎出來：“表小姐，世元。”

“這是？”淑辰望著世元。

“表小姐，我叫溪婭，表小姐的房間已經安排好了。”不等世元回答，溪婭搶先說道。

“淑辰，溪婭是陳士列將軍之女，比你年長，喊姐姐吧。”世元又說，“溪婭，這些安排下人做就好了，不用親力親為。”

“溪婭姐姐，喊我淑辰就好。”淑辰一眼便看出，溪婭對沈世元的愛慕，不動聲色，徐徐觀察。