先令及銀元操縱

到這時為止，在美國流通的主要金屬鑄幣是西班牙銀元，含銀量為純銀387格令。這些銀元可以分為一枚等于8里亞爾的“8字銀元”（Piece of Eight）(3)，或者每枚只值1/8銀元的“角子”（bits）。西班牙銀元通過與西印度群島有利可圖的貿易流入了北美殖民地。自16世紀初期以來，西班牙銀元一直是世界金屬幣中的佼佼者，部分也是得益于拉丁美洲西班牙殖民地巨大的白銀產出。但更重要的是，從16世紀到19世紀，西班牙銀元是西方世界相對來說重量最為穩定、純度最高的貨幣。(4)

由于一個西班牙銀元是387格令，一個英國先令是86格令純銀，這就意味著，兩枚鑄幣之間的自然比價或自由市場比價為一個銀元等于4先令6便士。(5)

無論是同時代的人還是后來的某些歷史學家，總是不斷有人抱怨殖民地所謂的“貨幣短缺”，尤其是硬幣的短缺，據稱這為很多殖民地紙鈔方案提供了彌補這種“短缺”的理由。實際上，殖民地并不存在這種短缺。誠然，在重商主義者努力囤積金屬幣的過程中，英國不僅繼續維護著自己的鑄幣特權，還禁止在殖民地鑄幣，并禁止英國金屬幣流向美國。但這并沒能阻止金屬幣進入美國，因為正如我們所見，美國人還是能夠從西班牙和其他國家包括英國進口外國金屬幣。事實上，正如我們將要看到的，根據格雷欣法則，正是紙鈔的發行導致了金屬幣從殖民地流出和消失。

根據他們的重商主義思想，殖民地政府很早就試圖采用降低先令和西班牙銀元的折合標準的方法來囤積屬于自己的金屬幣。盡管當時兩者的自然重量決定了4先令6便士兌1個西班牙銀元的比價，但馬薩諸塞州在1642年帶頭，開始了先令在殖民地普遍競爭性貶值的進程。馬薩諸塞州當時的想法是要吸引西班牙銀元流入，因此隨意就規定一個西班牙銀元值5個先令，并通過降低馬薩諸塞州出口商品的銀元價格來補貼出口商品。很快，康涅狄格州和其他殖民地州也紛紛效仿，每一個殖民地州都在不斷加大貶值的力度。其結果是通過壓低先令價值、抬高國內價格，從而增加了名義記賬單位的供給，并因此使得暫時的出口刺激迅速結束。最后，英國政府在1707年制止了這種徒勞的通貨膨脹做法。

然而，殖民地政府已經找到了另一個更具膨脹性的利箭：政府不兌現紙鈔的發明。