本書從經濟思想的萌芽時期說起，上溯圣經、古希臘、早期基督教作家的經濟思想，依次對前古典經濟學、古典經濟學，以及當代經濟學的流變和發展作出了詳盡、中肯和獨到的介紹和評論。作者選擇了一種文化的方法而不是技術的方法，因而在書中包括了不少經濟學家的傳記細節，使全書顯得極富人情味，這不僅強調了本書的人文主義導向，而且也生動地揭示了經濟思想何以會在特定的時間發生某種轉折。本書是寫來作為高年級本科生和研究生課程的教材的，但專業研究讀來也會受益良多，作者亨利·威廉·斯皮格爾是美國美利堅天主教大學的經濟學名譽教授，著有多本經濟學史專著。本書初版于1971年，1983年增訂再版，出版后深得好評，包括著名經濟學史專家馬克·布勞格都對它推崇有加。中譯本是根據其1991年增訂第3版翻譯的。