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欲回答中國新一代精英是否主導全球經濟以及如何實現主導的問題，首先要了解他們究竟是誰。第一章將對中國新一代精英群體進行概述。我在社會不平等持續加深的環境中檢視這群年輕人的經歷，并將本研究置于中國出國留學學生數量持續攀升的大背景中。中國學生出國接受高等教育的熱忱表明，他們普遍認為世界一流教育是通向成功的可靠路徑。他們堅信必須在頂尖院校學習必要的技能，以便在未來取得更高的社會地位，成為真正的全球精英。因此，學校教育過程成了中國新一代精英了解全球地位競爭規則、接受地位爭奪培訓的關鍵。

其后的章節將探討中國精英學生如何為地位再生產做準備。在學校里，他們積累了關于地位體系以及巧妙順應社會層級的復雜知識。他們意識到，與同學和老師的關系很大程度上取決于自己在地位體系中的位置。此外，家長對子女教育的介入進一步彰顯了社會地位的重要性，特別是在孩子的學業遭遇危機之際。第二章將以紙牌游戲比喻地位再生產，闡釋游戲規則以及精英學生對規則的熟悉程度。這些學生對于哪些條件有助于提升校園地位有著復雜而深入的認知。具體而言，他們以考試分數和表現出的勤奮程度為指標建立了一個明晰的地位體系，分為四個類別：學神、學霸、學渣和學弱。49基于在頂峰中學和首都中學獲取的民族志數據，我將展示不同類別的學生在地位體系中的自我定位。畢業后去西方國家留學的學生們表示，在整個大學階段，上述地位體系并未受到挑戰。于是，他們繼續在一個由考試成績（或GPA，平均學分績點）決定地位的地位體系中奮斗，自視攀上了美國大學的頂尖之位。而留在中國讀大學的學生很快意識到，他們的成績比不過來自人口眾多因而競爭激烈的省份的同學，那些生源地的考生并非精英出身，“每天從早學到晚”。經歷了幾次考試失敗后，精英學生迅速改變了規則，建立了一個新的地位體系，例如重視“懂得生活”能力而不是考試分數，在這個體系中，他們又占據了最高位。

第三章至第五章探討新一代精英如何在人際關系中學習基于地位的行為方式。第三章聚焦于同輩互動。精英們常需與競爭者保持互動關系，競爭者可能與他們地位相當，也可能地位更低或更高。本研究中的學生們在高中階段似乎已經掌握了維系同輩關系的純熟技能。通過與地位較低的同學進行日常互動和建立親密友誼，高地位學生既明確了彼此的區別，又緩和了地位的不平等。與此同時，低地位學生在不斷經歷失敗的過程中，也學會將等級制度合理化并維持現狀。最終，低地位的學生會發自內心地欽佩那些居于主導地位的學生，整個地位體系中的所有成員都起到了支撐維系的作用。換句話說，中國的精英學生通過與能力不同的同學互動，為在未來職場中建立有利的人際關系做好了準備。在工作中，他們也要與能力、職位各異的同事和合作伙伴來往。50

精英還必須著重維系與權威人物的關系。第四章將探討學生與教師的互動。在高中，學生與教師的互動模式會根據成績呈現出系統性差異。身處尊師重教的儒家文化，學神們卻可以漠視、忽略甚至主動挑戰老師，因為他們知道，培養成績優秀的學生是教師的利益所在。相比之下，成績較差的學生明白老師不會因自己的成績獲得回報，因此表現得安靜順從。大學畢業后的跟蹤拜訪結果顯示，他們對自己與公司領導關系的描述有時和高中時同教師的關系相似。因此，正如精英學生在上學時期望憑學業成績得到老師的特殊關照，他們上班后也認為雇主會偏愛工作能力出色的員工。

第五章將展現父母如何訓練子女走向全球精英之路。我發現，父母會將地位的重要性灌輸給孩子，家庭中的親子關系模式反映出孩子在學校中的地位，父母因而成了校園學生地位體系的外部支持者。學神的父母往往給予子女無條件的支持和相當大的自由空間。相比之下，成績不理想的孩子受父母管教更嚴，束縛感更強。雖說獨生子女的父母都很關心孩子，但根據孩子在學校中的地位，不同的父母支持和互動模式會逐漸帶來自由或束縛的感受。因此，成績最好的精英學生可預期獲得家庭的最大支持，他們堅定且信心十足，而其他學生則不然。

第六章聚焦于危機管理，這是精英地位再生產的重要一環。盡管父母能夠干預子女的大學申請和考試準備，但他們通常隱于后方，讓孩子自己做主。不過，基本不介入并不意味著徹底放手。第六章將舉例表明，父母一旦察覺到孩子在考大學問題上面臨風險，便會強勢介入。父母不會介入孩子的就業，但如果孩子在找工作時遇到困難，他們也不會袖手旁觀。必要時，父母會以身作則，向孩子們展現備用計劃的必要性。本研究中的學生們并未在進入就業市場時使用父母的備用計劃，但他們表示，父母已準備好在必要時提供幫助。值得關注的是，許多學生自己也會做好備用計劃，并在必要時實施。

在結論章中，我將回顧新一代中國精英如何可能主導全球社會這個一般性問題。我會指出中美精英教育之間的差異，以及中國精英的學校教育過程在哪些方面無助于他們在未來獲得精英地位。譬如，他們可能課外活動參與度不足，遭遇反亞裔情緒和“竹子天花板”[1]。總體而言，我辨識出中國精英青年在努力成為學神時所掌握的關鍵技能，以及這些技能在爭奪全球精英地位時帶來的回報。

本書各章節與附錄共同拓展了有關全球化時代精英階層的認知。越來越多的中國學生小小年紀便前往美國和其他西方國家讀書，許多精英學生畢業后留在華爾街工作，入職頂尖咨詢公司，以及亞馬遜、谷歌和臉書等知名企業。本研究中，那些留在美國工作的學生僅憑起薪就躋身美國、英國、新加坡和中國香港地區收入排名的前5%～20%。這些年輕人并非僅在本國境內接受訓練——西方的大學、企業以及國家環境都為中國全球精英的崛起做出了貢獻。關于中國如何幫助年青一代做好準備應對競爭日益激烈的世界，本書的內容將為目前盛行的觀點提供補充，同時也為其他爭奪全球主導地位的國家提供借鑒。

[1]竹子天花板特指美國的東亞裔人士在職業晉升或發展以及其他方面遇到的社會障礙。