崇禎元年十月十二日，文華殿內，秋日的陽光透過窗欞灑入殿中，帶著幾分蕭瑟的涼意。殿內只有崇禎和吳有性兩人，顯得格外安靜。

吳有性面色凝重，手中捧著一份緊急奏報，神情中帶著幾分不安。

他向前邁步，恭敬地跪下：“陛下，臣有要事稟報。”

崇禎放下手中的奏章，目光落在吳有性身上：“何事如此緊急？”

吳有性深吸一口氣，聲音略顯沉重：“陛下，據臣收到的消息，近日京城中出現了異常情況。有數十名已接種牛痘的百姓，依然感染了天花，且病情開始發作。”

崇禎的眉頭瞬間皺起，手指不自覺地敲擊著龍椅扶手：“接種了牛痘的人，依然感染天花？”

“正是，陛下。”吳有性的聲音更加低沉，“這些百姓大多是在西市接種點接種的，按理說應當獲得對天花的防護，可如今卻相繼發病。臣已派人前去查看，確認無誤。”

殿內的空氣仿佛凝固了，崇禎的目光變得銳利如刀。他緩緩站起身，踱步到吳有性面前：“這些人，都是什么時候接種的？”

“大多在十月初一到初三期間，陛下。”吳有性低頭回答，“如今距離接種已有十日左右，按常理，牛痘應已生效。”

崇禎目光銳利，盯著吳有性，沉聲問道：“吳愛卿，你如何看待此事？”

吳有性微微低頭，分析道：“陛下，牛痘接種之法已在御林鐵衛中大范圍實踐，確有成效。如今推廣至京城百姓，卻突發此變。臣以為，這絕非偶然，必是有人蓄意阻撓。”

崇禎微微頷首，眼中閃過一絲贊許：“很好，繼續說。你對這些散播天花之人，可有方向？”

吳有性遲疑片刻，試探道：“陛下，會不會是后金在京城的奸細所為？”

崇禎搖頭道：“應當不會。雖然牛痘接種法已與后金共享，但他們仍持懷疑態度，不會冒險在此事上動手。”

吳有性點頭，繼續道：“那會不會是太醫院中人？若牛痘推廣開來，他們便無法再靠人痘接種斂財了。”

崇禎沉吟道：“可以是太醫院之人。但朕總覺得有些奇怪。太醫院中人養尊處優，斂財手段不止人痘一種，卻冒著誅九族之險散播天花阻撓此事，實在太過冒險。”

崇禎看著吳有性，沉聲問道：“吳愛卿，接下來該如何是好？”

吳有性恭敬地回答：“陛下，臣以為應當三管齊下。其一，立即停止接種，以免更多百姓受害；其二，徹查各個環節，務必查出散播天花之人；其三，對已染病的百姓進行全力救治。”

崇禎聽罷，嘴角浮現出一抹若有若無的笑意，目光深邃地看著吳有性：“剛才朕說了，散播天花的人'可以是'太醫院的人，你聽明白了嗎？”

吳有性愣了一下，眼中閃過困惑：“陛下的意思是？”

崇禎緩緩站起身，踱步到吳有性面前：“不可停止接種。一旦停了，正中那些散播天花者的下懷。至于徹查揪出幕后主使…”他頓了頓，“吳愛卿，你且閉目，好好想想，怎樣才能盡快做到這件事？”

吳有性依言閉上眼睛，靜心思索片刻。他想到使用天花痘莢粉末散播天花，手法極其隱蔽，即便花費巨大代價去查，也未必能有所獲。

良久，吳有性睜開眼，如實稟報：“陛下，此事恐怕很難做到。要想盡快找到幕后主使，實在是…”

崇禎擺了擺手，打斷他的話，語氣中帶著幾分不屑：“散播天花的人，不過是躲在暗處的蟲子罷了。只要繼續推進牛痘接種法，早晚這只蟲子會在前進的道路上露頭。到時候，從他身上碾過去便是。”

崇禎的聲音驟然提高，帶著不容置疑的威嚴：“現在的問題，出在太醫院！”

吳有性心頭一震，連忙應道：“陛下所言極是。太醫院對推廣牛痘之事，確實陰奉陽違，并不積極。陛下是準備整頓太醫院？”

“整頓？”崇禎冷笑一聲，那笑聲中透著一股令人心寒的冷意。

他突然揚聲道：“王承恩，進來！”

殿外候著的王承恩聽到召喚，立即推門而入。這個貼身太監步履輕盈，躬身行禮：“奴婢在。”

崇禎目光掃過王承恩，語氣平靜卻帶著不容拒絕的命令：“去，把魏忠賢和翠兒叫來。”

“奴婢遵旨。”王承恩恭敬地退了出去。

吳有性站在殿中，看著崇禎那深不可測的神情，心中隱隱感到，太醫院的命運，恐怕已經注定。

崇禎負手而立，目光深邃地望向殿外，聲音低沉而富有韻律：“吳愛卿，凡事欲成，必先聚勢。勢如江河之水，積蓄既深，一朝決堤，則摧枯拉朽，無可阻擋。若勢未成而強行，如涓涓細流欲撼山岳，徒勞無功。”

吳有性躬身道：“陛下圣明。陛下乃天子，一言九鼎，陛下的旨意便是天下之大勢。”

崇禎轉過身來，眼中閃過一絲深邃的光芒，嘴角微微上揚：“讓一人聽話，不過威逼利誘，簡單得很。但要讓千萬人齊心，不因私利而陰奉陽違，有時便需要些特殊手段。你可明白？”

他的聲音平靜，卻透著一股讓人心悸的力量。

吳有性心頭一震，深深一揖：“臣受教了。陛下高瞻遠矚，臣望塵莫及。”

約一個時辰后，翠兒攙扶著魏忠賢緩步走進文華殿。魏忠賢佝僂的身影在秋日的陽光下顯得愈發蒼老，每走一步都略顯吃力。

崇禎向王承恩使了個眼色：“把殿門關上。”

王承恩會意，躬身退出殿外，將厚重的殿門緩緩合上。殿內頓時安靜下來，只剩崇禎、吳有性、魏忠賢和翠兒四人。

魏忠賢心中忐忑，不知陛下召他前來所為何事。他與翠兒一同向崇禎行禮：“老奴（奴婢）叩見陛下。”

“免禮。”崇禎擺了擺手，隨即轉向吳有性，“把牛痘接種出現的問題，與他們說說。”

吳有性上前一步，神色凝重地開口：“魏廠公、翠兒姑娘，近日京城出現異常情況。數十名已接種牛痘的百姓，竟相繼感染天花。經臣推斷，極有可能是有人在百姓接種前，暗中對他們散播了天花痘莢粉末。”

他頓了頓，繼續道：“這種手法極其隱蔽。天花病人身上的痘莢干燥后研磨成粉，無色無味，可混入飲食之中，也可撒在受害者經常逗留之處——茶館的座椅、市集的攤位，甚至衣物上。只要吸入或接觸，便有感染之虞。最可怕的是，從接觸到發病需要幾個時日，等癥狀顯現時，早已無從追查源頭。”

魏忠賢聽罷，眼中閃過一道精光，立即躬身道：“陛下，可是要老奴讓東廠和錦衣衛徹查散播天花之人？”

崇禎目光深邃，反問道：“你有幾成把握能查出真兇？”

魏忠賢沉吟片刻，緩緩道：“老奴可令東廠番子和錦衣衛密探，嚴查各處茶館、酒肆、市集，盤問所有可疑之人。再調取京城各藥鋪近期售賣防疫藥材的記錄，追查有無大量購買者。同時在各坊設立暗哨，監視百姓聚集之處…”

他說到一半，聲音漸低，最終嘆了口氣：“只是…散播天花痘莢粉末之法太過隱秘。撒在風中中，風一吹散就無蹤影；混入飲食里，無色無味，吃下便消化無形。即便動用東廠所有人手，日夜不停地查，也如大海撈針。”

魏忠賢抬起頭，目光直視崇禎：“陛下，若您一定要老奴交出一個'兇手'，老奴三日內便能辦到。但若要查出真正的幕后主使…”他搖了搖頭，“三分在人力，七分看天意了。”

崇禎聽了魏忠賢的話，心中默默感慨。若這個時代有監控，有DNA比對技術，他定要掘地三尺，將這散播天花的瘋子盡快揪出。可惜如今只能先用權宜之計，將此事壓下。

“朕與吳愛卿商議，也是這般想法。”崇禎看著魏忠賢，語氣平靜，“那你說，現在該如何是好？”

魏忠賢雖聽崇禎如此發問，卻深知陛下必有定計。他恭敬地躬身道：“請陛下示下。”

崇禎心中暗道：“首先得提振百姓對接種牛痘的信心，讓百姓更愿意來接種。”

他緩緩開口：“朕會安排宮中人前往接種點接種牛痘，以身作則，消除民間疑慮。”說著，他的目光轉向翠兒，“同時，希望翠兒能在接種點表演唱曲，吸引更多百姓關注。”

翠兒聞言，立即恭敬地回應：“奴婢愿意為陛下分憂。其實奴婢一直在為此事做準備，已選好幾首曲目，定能讓百姓駐足聆聽。”

魏忠賢臉上露出一絲遲疑，欲言又止：“但是……”

他心中暗自思量，民間流言矛頭直指牛痘接種法的有效性，僅僅提振百姓接種的信心恐怕遠遠不夠。但這話他不敢說出口，深知陛下對牛痘接種法深信不疑，若此時質疑，必定觸怒龍顏。

崇禎何等精明，一眼便看出了魏忠賢的顧慮，淡淡道：“還得轉移他們的視線。”

魏忠賢聞言，回頭看了看吳有性和翠兒，試探著問道：“陛下，是否需要讓吳大人和翠兒姑娘先行回避？”

崇禎擺了擺手：“不必。吳愛卿和翠兒都是朕信得過的人。”

魏忠賢見狀，便不再顧忌，壓低聲音道：“陛下，老奴斗膽一問，是否讓東廠尋個替罪羊，誣陷其散播天花，以平息民怨？”

崇禎聞言沉默了。

魏忠賢的提議，他心中早有考慮。找個替罪羊確實是最快平息事態的辦法，但問題在于若由東廠出手，百姓會信嗎？朝中百官又會作何想法？可若不讓東廠做，他又能信任誰來辦這件見不得光的事？

崇禎一邊在殿內踱步思考，一邊緩緩道：“魏忠賢，找替罪羊這事，朕信你能辦妥。但若太快找到'兇手'，百姓反而會起疑心，覺得是官府在推諉塞責。”

他停下腳步，目光落在翠兒身上，心中暗嘆：看來只能出此下策了。

“翠兒，”崇禎語氣中帶著幾分為難，“接下來恐怕要委屈你了，不知你是否愿意？”

翠兒聞言，毫不猶豫地行禮說道，聲音堅定而清亮：“陛下，奴婢能為陛下分憂，為大明百姓做事，是奴婢三生有幸。縱然粉身碎骨，亦在所不辭。”

崇禎點了點頭，神色凝重：“恐怕要用苦肉計了。”

殿內幾人面面相覷，吳有性忍不住問道：“苦肉計？陛下的意思是……”

崇禎深吸一口氣，目光掃過眾人：“待翠兒的表演吸引更多百姓前來接種時，“他轉向魏忠賢，“讓東廠安排人假扮刺客，對翠兒行刺。”

此言一出，殿內眾人皆是心頭一震。

魏忠賢眼中閃過驚詫，心中暗自思量：陛下為何要當著翠兒的面說出此計？若翠兒不愿配合，或是露出破綻，這計謀豈不是無法實施？

崇禎繼續道：“若這出戲演得逼真，百姓便會認為有人蓄意阻撓接種，自然會懷疑天花是有人故意散播，而非牛痘接種法有問題。”

翠兒沉默片刻，緩緩開口，聲音輕柔卻帶著堅定：“陛下，此計雖妙，但不該由您這樣英明仁德的天子提出。若讓外人知曉，恐有損圣上威名。”

崇禎苦笑一聲，眼中閃過無奈：“翠兒說得是。但非常時期，不得不用非常手段。莫非你不愿意？”

翠兒連忙搖頭，目光真摯：“奴婢并非不愿。只是……”她頓了頓，語氣懇切，“奴婢斗膽請求，能否就說這苦肉計是奴婢自己想出來的？陛下仁厚，不該背負這等名聲。”

“陛下，您可愿從了我這個心意？”她抬眼看向崇禎，眼中滿是誠懇。

崇禎心中一動，這個女子竟愿意為他承擔罵名。他本想說這種事自己擔了便擔了，但看著翠兒那真摯的眼神，若是拒絕，反倒辜負了她的一片心意。

“你……”崇禎嘆了口氣，眼中閃過一絲暖意，“罷了，就依你所言。”

翠兒轉向魏忠賢和吳有性，聲音清晰：“兩位大人，方才這苦肉計，是奴婢提出來的，還請二位記住。”

崇禎看向魏忠賢，神色嚴肅：“'刺客'人選務必穩妥，切不可假戲真做。既要演得逼真，又要確保翠兒安全無虞。”

魏忠賢目光落在翠兒身上，語氣中帶著幾分歉意：“老奴定會謹記陛下吩咐。只是戲要演得真，翠兒姑娘怕是要受些皮肉之苦。還望姑娘見諒。”

翠兒微微頷首，對魏忠賢道：“奴婢明白，為了大局，這點苦算不得什么。”

崇禎見幾人都已明了計劃，便揮了揮手：“翠兒、吳愛卿，你們先按計劃行事去吧。朕與魏忠賢還有些事要商議。”

吳有性和翠兒恭敬行禮，緩步退出文華殿。殿門輕輕合上，偌大的殿內只剩下崇禎和魏忠賢二人。

秋日的陽光透過窗欞，在地面投下斑駁的光影。崇禎緩緩轉過身，目光陡然轉冷，如刀鋒般直刺魏忠賢：“你可知道，若非你在朕登基時進獻翠兒，朕早就將你和你的黨羽連根拔起了。”

初冬將至的殿內本該涼爽，魏忠賢額頭卻滲出細密的汗珠。

他想起崇禎剛登基不久，自己偶然得到的一本崇禎的字帖副本。那上面密密麻麻記著許多人名，起初他不以為意，細看之下卻如墜冰窟——其中大半人名他都認識，皆是他的心腹黨羽。

那些陌生的名字，他后來暗中查證，竟也都與自己的勢力有著千絲萬縷的聯系。

一個剛從藩王之位登基的年輕皇帝，如何能對朝中盤根錯節的關系了如指掌？

這個疑問如同夢魘，至今仍盤旋在魏忠賢心頭。他自然不會知道，眼前這位天子是穿越而來，早已熟知歷史上閹黨覆滅后的清算名單。

歲月的重擔壓在魏忠賢佝僂的肩上，他感到一陣深深的疲憊。緩緩開口，聲音沙啞：“陛下英明神武，正值壯年。老奴…老奴已經老了。”

崇禎擺手打斷他的話，目光銳利，直言不諱：“朕明白你的心思。你想告老還鄉？”

魏忠賢身子一顫，撲通跪倒在地，額頭觸地：“老奴懇求陛下開恩！”

崇禎負手而立，目光深邃地望著跪在地上的魏忠賢，心中暗自思量。

所謂閹黨，不過是他手中的一條惡犬。

自登基以來，他諸多安排與敲打，無非是要馴服這條惡犬，讓它為己所用而不反噬主人。但這條惡犬又不能殺了，更不能拔光它的利齒。若沒了這條惡犬震懾朝野，那些自詡清流的東林黨人，豈不是要把朝堂變成他們的一言堂？

“魏忠賢，”崇禎聲音低沉，卻字字如雷，“你可知古往今來，坐在你這個位置上的人，能得善終者有幾人？”

他踱步到魏忠賢面前，居高臨下地看著這個曾經權傾朝野的老人：“趙高指鹿為馬，最后被子嬰誅殺；劉瑾貪贓枉法，被凌遲處死；王振專權誤國，死于土木堡之變。他們的下場，你比朕更清楚。”

崇禎的聲音愈發冰冷：“你若當真告老還鄉，失了權勢庇護，朝中東林黨人必定乘勝追擊，將你往日罪行一一清算。你那些黨羽為求自保，定會爭相檢舉，把所有罪責都推到你一人身上。至于你這些年得罪的那些人……“

他冷笑一聲：“他們恨不得食你之肉，寢你之皮。”

魏忠賢伏在地上，一言不發。殿內的空氣仿佛凝固了，只有他粗重的呼吸聲在回蕩。

“起來吧。”崇禎揮了揮手，語氣稍緩，“朕知道你累了。”

魏忠賢緩緩起身，佝僂的背影在殿內顯得格外蒼老。

崇禎示意魏忠賢跟隨，二人來到文華殿內廳。墻上懸掛著兩幅巨大的輿圖，一幅是京城及其周邊詳圖，另一幅則是整個大明疆域圖。山川河流、州府縣治，一應俱全。

崇禎指著墻上的圖，聲音平靜卻透著無情：“若朕真的放了你，你看看，這天下之大，又有哪處地方，能給你一個閹人容身？”

魏忠賢順著崇禎的手指望去，目光在地圖上游移。從北方的遼東，到南方的兩廣，從東海之濱到西南邊陲，偌大的疆域在眼前展開，卻沒有一處能讓他安身立命。

汗水如雨般從魏忠賢額頭滑落，他知道崇禎說得句句屬實。

他心中清楚，若繼續留在崇禎身邊，早晚會因為某個政治需要被推出去頂罪。但若現在退下，失了權勢的庇護，等待他的必定是東林黨人的瘋狂報復，昔日黨羽的落井下石，以及無數仇家的血債追索。

進退兩難，左右皆是死路。

崇禎嘴角微微上揚，語氣中帶著幾分戲謔：“其實你還有個去處——去后金。畢竟你家財萬貫，皇太極定會厚待。只是那苦寒之地，比起大明的錦衣玉食，恐怕要受些罪了。”

自登基以來，魏忠賢與崇禎打交道也有些時日，深知這位年輕天子的性情。

此刻陛下分明是在調侃自己。他深深一揖，聲音中透著懇求：“求陛下救老奴一命。”

崇禎收起笑意，緩緩道：“朕倒是有個法子。”

“敢問陛下，是何法子？”魏忠賢急切地抬起頭。

“金蟬脫殼。”崇禎淡淡吐出四個字。

魏忠賢眉頭緊鎖，不解其意：“金蟬脫殼？”

崇禎踱步到窗前，望著殿外的秋色：“朕當藩王時，曾聽聞京城有些劊子手，專做見不得光的買賣。若犯人家財豐厚，家人又肯花銀子打點，且所犯之罪不必當街問斬，他們便會在深夜用其他死囚，甚至已死之人的尸首，替真犯人行刑。”

魏忠賢心頭一動：“陛下的意思是……”

崇禎轉過身，目光深邃：“你這樣的九千歲，自然不能用如此粗陋的手段。但只要朕愿意，自有辦法讓你既是死了，又還活著。”

說到這里，崇禎突然住口不言。

魏忠賢心急如焚，正要追問，卻見崇禎擺了擺手：“時候不早了，你且退下吧。”

魏忠賢愣在原地，隨即心領神會。請人唱戲，總得有戲金。陛下這是在等他表態了。這位年輕的天子，自不會做虧本的買賣。

“老奴明白了。“魏忠賢恭恭敬敬地叩首，“老奴告退。”

他緩緩起身，佝僂著背影退出文華殿。

秋風蕭瑟，卷起幾片枯葉。殿門合上，崇禎獨自站在窗前，目光投向遠方。