蘇皖柔與其母趕了三天的路終于抵達了谷今縣。谷今雖為袁慶國的小縣，但其早市卻異常繁華。喧囂的人聲，琳瑯滿目的商品，各種美食的香氣交織在一起，形成了一道獨特的風景線。那些大氣的建筑更是讓蘇皖柔心生向往，盡管在她的眼中這里已然是繁華，然而實際上，它不過是名不見經傳的小地方。

雖然二人初入谷今縣，確實被這震撼到了，但依舊不會忘記來此的要事。然后，二人一前一后走進一家掛著“百年雜貨店”牌匾的雜貨店，店主是個年過半百的老頭，滿頭白發，身著布衣，他正趴在桌子上敲算盤數錢。見到有客人來，立刻將東西收回柜里，笑瞇瞇的看著來客。

“二位貴客有失遠迎，需要點什么？”

這時，蘇皖柔與蘇母相互對視一眼，然后蘇母走過去付錢買了些小東西，店主接過錢笑的更開心了，將它們收進柜里，邊說：“記得再來。”

蘇母并不準備走，而是開始和店主打聽關于這個縣的縣老爺。店主聽此嚇得大驚失色，慌忙跑到門外往外看，確定沒人在偷聽之后將門偷偷合攏，然后重新坐回原位，劫后余生般的拍了拍胸脯。

“我看你們的打扮應該不是本地的吧？”

蘇母點了點頭，有些疑惑的看著他：“可有說法？”

店主一擺手：“我看你也是個婦道人家，好心提醒你出了外面可別瞎打聽，說不定隨時都有可能……”說著店主用手比劃了脖子做出砍頭的姿勢。

嚇得蘇母臉都白了。

“這還有王法嘛？”

聽到這，店主仿佛聽到有生以來最大的笑話，隨即笑了好幾聲后才恢復了陰郁的神情，壓低聲音跟蘇母說：“什么王法啊？在我們這，縣令不就是王法嘛，剛剛看到沒，我隔壁是空的，前兩天人還在的，就因為跑到別處告縣令的狀，結果，呵呵……”

他隨即輕笑出聲，繼續道：“結果被判了誣告罪，昨天被砍頭了。”

蘇母聽得心驚肉跳：“那皇上呢？皇上不管嘛？”

店主笑容更甚：“哎喲，皇上管什么啊，難不成還能天天盯著咱們這個小縣城啊？縣老爺敢這么搞，上頭當然是有人的啦，再者說，我們這些小老百姓的，哪能見的著圣上。”

正在這時，伴隨著一聲輕響，店門忽然被慢慢推開，接著，探進來一個毛茸茸的小腦袋，她的模樣很是可愛，肥嘟嘟的小臉配上圓溜溜的大眼睛，正在沖著屋里做鬼臉，兩個小梨渦若隱若現。

店主見來人，從原本的驚恐慢慢轉變為歡喜：“小甜來啦，你娘樂意放你出來了？”

“嗯！”小甜應了一聲后就推門走了進來，但她沒有到店主身邊去，反而停在蘇皖柔旁邊，仔仔細細上下打量著她好一會兒，然后露出了笑容：“哥哥，你真是我見過最英俊的男孩。”

其余三人皆是一愣，店主率先反應過來，走過去扯住她低聲呵斥：“瞎說什么呢，那是一位姑娘，你應該叫姐姐。”

小甜有些吃驚，但很快就向蘇皖柔道歉了。蘇皖柔倒沒覺得有什么，這對于她來說不是大事，她往年經常被領里拿來跟二姐大姐她們做比較，她自然是被比下去的那個。

蘇母笑了笑：“小姑娘真會開玩笑。”說完就開始問店主衙門怎么走，店主很好心的為她們指了路。她們出來之后，蘇母很猶豫要不要去衙門報案，店主說的不見得是假的。

她仔細想了想，哪怕店主說的是真的，自己去報案，字字句句說的都是真實的，縣令再怎么昏庸無能也不至于把自己抓起來。

于是她牽著蘇皖柔很快就來到了衙門。兩尊石獅威嚴地守護在門前，朱紅的大門敞開，顯露出宏偉壯觀的衙門建筑，給初來乍到的二人帶來強烈的視覺沖擊。這，是她生平第一次目睹衙門的真容。

這時，蘇母低頭看了眼自己的女兒：“等一下跟緊我。”說完就松開了女兒的手，二人一前一后走進了衙門。蘇母選擇擊鼓嚀冤，阜縣令升堂。

衣冠楚楚的阜縣令坐于堂上，身旁站著許多人，堂兩側站著一列衙役，而蘇皖柔與其母則跪于堂下。阜縣令見二人皆身著素衣，一看就不是富貴人家，頓生不滿但又不便發作，只能冷冰冰的問：“何事之有？需擊鼓鳴怨？”

蘇母將前因后果告知了阜縣令。阜縣令聽此對其表達了深深同情說一定會調查清楚，將她的女兒帶回，然后就派人將蘇母與蘇皖柔到了酒店安頓幾日。

蘇母聽罷，為自己之前對這位縣老爺有過懷疑感到羞愧，當場跪了下來并連續磕了三個響頭，一邊說：“縣老爺清正廉潔，謝謝謝謝。”

等二人被衙役帶走后，師爺見人走后湊到阜縣令耳邊小聲的說：“老爺，依她說，對方定是個大戶人家的公子哥，若是碰了……”

話音未落便被阜縣令提前打斷：“誰跟你說我要動他了？”說著他便緩步從堂上走了下來，看向她們離去的方向，接著道：“我這是在穩住她們，免得她們整出更大的幺蛾子。派人盯著他們些，他們能告在本官這里，定然也能告到別處去。”

師爺聽罷便隨便指了兩個衙役出去，待他們離開前叮囑了句“記得機靈點，別讓他們看出端倪。”衙役們聽后點了便出去了。

阜縣令在堂中來回踱步，似乎是在思考什么。師爺見狀，心里有了猜測，于是問到：“老爺是不是在想查查那個富家子弟的背景？”

阜縣令一聽，立刻笑了：“不愧是你，一猜就猜到了。如今皇帝尚幼，朝堂多方勢力雖然明面無爭斗，可暗地里斗的卻是你死我活，我大舅哥自然無法幸免，若那富家子弟的背后人是太后那一派的人，可就要重做打算。”

“如若不是，自然是要交好的，沒準日后有所大用。”

師爺明白了，立刻按照阜縣令的意思安排下去。這時，蘇皖柔二人還不知道她們以為的好人縣令，已經將她們當做了棋子，二人此時正在酒店客間內相對而坐攀談著，言語間提起蘇父那位枉死的戀人。

“父母之命，媒妁之言，又不是我愿摻和進來，只是我啊，沒得選。”蘇母低垂著眉眼，滿臉憂傷。

“娘，若是我日后成婚，你可會逼我？”蘇皖柔仰著頭問。

蘇母隨即嘆了口氣：“我自然不會，你二姐與你三姐都是自個選的人，我自然不會讓你與她們不同。”

“我不知道該如何去說，皖柔，我不想你或者你的姐姐們過上我如今的日子，旁人都講究婚事由父母一手操辦，婚前從未見過也比比皆是，而我卻不想讓你們如此，我更希望你可以掌握和選擇自己的婚姻。”

“皖柔，你明白嗎？我的女兒？”她的手掌輕輕摸上了女兒的半邊臉，眼底滿是慈愛。

蘇皖柔似懂非懂的點了點頭。

第二日清晨，蘇母收拾妥帖被褥，瞧了眼尚在酣睡的女兒，便去開窗。阜縣令替她們尋得乃是全縣頂好的酒樓，正巧位處市中心，敲鑼打鼓、賣糖人、賣紙人的，好不熱鬧，只需一開窗，便能嗅到對街飄來的菜飯香氣。

蘇母在窗前佇立片刻，深深吸了一口香氣，卻被樓下飄來的黑煙嗆得瘋狂咳嗽起來。就在這時，忽然覺著有幾道熾熱的目光投向這邊，可定睛看去，發覺眾人皆在忙活著自己的事，心中不禁泛起嘀咕，暗想或許是近日老是為女兒傷神，致使神經緊張所致。

卻不知，樓下有幾個身著便服的衙役，時刻緊緊盯著她的一舉一動。