兆華說人都差不多都到了后，閆書勤穩了下神，快步走到了廟門外。

廟外像蒼蠅一般聚在一起嗡嗡作響，吵得人頭暈的人群見到站在踏跺上，頭包紅緞頭巾的閆書勤，逐漸安靜了下來。

閆書勤那張生著一對濃眉和一部虬髯的闊臉，身材又小山般高大，便是幾十步外，也讓人一見不忘。

“書勤叔！”皮筋站的靠前，一見他就嚷道：“恁啥時候把答應給俺的刀給俺？”

本來繃著副臉的閆書勤笑了。

他走下踏跺，走到皮筋跟前，把他手里綁著把大剪刀的木棍拿了過來，抓著剪刀搖了搖，笑道：“都怪叔！”他心里一酸，手在剪子上摩挲了一會兒，“一直拿這個？”

“就這個。叔，別小瞧了它。”皮筋開心的說，“往人身上一指，稍稍捅兩下，都用不著費力，在俺跟前也得變老實了！”

皮筋的話讓閆書勤心里翻出一陣道不出的怪味。他勉強笑了笑。

“等下恁幫叔去辦個差事，辦好了回來叔一準給恁弄口好刀！”

“真的？！”

“當然真的！”閆書勤笑著用食指和中指鉗著那孩子的臉頰肉輕輕晃了晃，“小崽子！”

閆書勤掃了眼其余離他離得近的弟兄，跟眼熟的點了點頭，幾步跨回到踏跺上，叉著腰把全場又掃了一眼。他沒急著讓那些人閉嘴，只是沉著副臉，等那些嗡嗡聲自己停下來才道：

“說完了？”

下面的人撓頭噘嘴，人群里偶爾竄出幾聲莫名的笑，就像蒿草里突然竄出兩只斑鳩。沒人再說話。

“那俺說幾句。”閆書勤環視了一下眾人。

他沒有馬上往下說，這就讓人群里產生出一種不安。

才殺了杜家兄弟，又把大伙兒叫到了一起。那些管不住自己手腳的弟兄首先心虛起來。猜測著這回又是逮了誰。他們下意識的躲開閆書勤的眼睛，生怕他的眼光最后落到自己身上。

“俺們姓閆的，世代都是規矩人。早先在中興集（在梨園屯正北，是冠縣十八村的一個聚集地。因為十八村離縣治甚遠，冠縣就委托當地會首代收田賦，即“錢糧柜”。每年分三季代收各村田賦。會首從收取的賦稅中提取一部分費用，實際就是包稅人。聘用管理具體事務的人，稱管事。）受聘錢糧柜的管事，”閆書勤走下踏跺，“上至官府，下至十八村鄉親，哪個知不道，俺閆家雖不是耕讀之家，卻也不是嘯聚之輩！”人群在他所過之處往兩邊退出條路，而那些人身后的人卻象潮水一般往上涌。

“若不是洋人欺人太甚，那些吃教的不把咱十八村的鄉親當回事，俺閆書勤一碗飯端的四平八穩，何至要出這個頭？！”

“都怪‘何糊涂（之前的冠縣縣令何士箴。他無法調解民教之爭，結果兩方都不滿意。十八村的人給他取了這個諢號。）’兩頭作揖！”人群里有人嚷到。

“恁別說話！”有人呵斥道：“聽書勤說！”

“不管是不是‘何糊涂’，那些都不說他了。”閆書勤等人群靜了些，苦笑了一下，繼續道：“俺們本是良順，本是要‘扶清滅洋’，不料俺們這個新巡撫和東昌府的那個狗知府偏偏以俺們為反賊，欲剿而后快······”

“反賊就反賊！跟他們拼了！”

這話一喊出來，人群一下子靜得出奇。

閆書勤順聲音望了望，沒見著誰在嚷。不過這句話倒真是幫了他的忙。

“是呀！俗話說官逼民反。”他一昂首，挺起胸大聲道：“但分有個說理的地方，哪個愿意把腦袋別在褲腰上！可是眼下沒別的辦法，只好跟他們干！官兵占了梨園屯，夏津也駐扎了軍隊。程方德指使柳林的民團，東昌府派來了帶洋槍的勇營。這是要把咱往死里整！”

“書勤！恁說咋弄！咱也不是孬種，聽恁的！”

“對！聽書勤的！”

人群往閆書勤身邊洶涌過來。

“嗯~”閆書勤眉頭一皺，悶哼了一聲，他往身上痛處一摸，眼瞅著一把匕首又捅了過來，他想都沒想，眼睛盯住了握著匕首的人，也顧不上疼，手就把扎向自己的匕首死死抓在了掌心里，手里馬上粘糊了，“扎俺！”

那把匕首急著往后撤，卻沒能掙出閆書勤的手。刺客自己也被擠在人堆里，和閆書勤臉對著臉，沒地方出去。

他的手腕被閆書勤另一只手鉗住，刺客的臉變得煞白。

旁邊有人看出了不對勁，手推腳踹的把人散開了些。

閆書勤左肋已經被血浸透了。

“殺人啦！”首先看見的人大喊，“書勤被人殺了！”

“瞎喊啥？！”閆書勤又好氣又好笑，“把這雜種給俺捆結實了！”

他身旁的弟兄稍稍愣了下，像一群丟了目標的狗再次見到了獵物，一擁而上，不由分說把刺客摁在了地上，叉脖子摁腿的，等繩子遞了過來后把他捆成了粽子一般。

“咋回事？”閆書勤講話的時候，魏合意魏瞎子和高元祥他們幾個一直站在廟門旁邊，只看著人群里亂哄哄的，只道是閆書勤在跟弟兄們打成一片。直到聽清楚閆書勤被人扎了，這才著急忙慌擠開人群鉆了進來，“咋回事？哪個王八干的？”

“喏！”一個人一步沖到刺客跟前，狠狠給了他一巴掌，“這畜生！”

“書勤兄弟！咋樣？”高元祥一把抓著閆書勤的胳臂。

“這雜種！膽子不小！”閆書勤笑了笑，走到刺客跟前扳住他的下巴，盯著他那雙失了神的眼睛，道：“可惜手頭差點，刀扎的太靠下。”

“看！”閆書勤大喊一聲，傷口痛得他脖筋一跳一跳的都凸了出來。他一手摁住傷口，“命！這就是命！絕不讓狗日的官府輕拿了去！家里有老幼的，不要再耗在這里。把家伙什留下，今天就走。官兵不至為難恁······”

“行了！俺先給恁上點金創藥，恁再安排不遲。”魏瞎子攙著閆書勤，高元祥攙著他另一邊，對守著刺客的人道：“看好了！正缺條祭旗的狗！”

魏瞎子讓閆書勤坐在廟門的門檻上，自己進去了。沒多一會兒，他拿了卷干凈布和一個小瓷瓶走出來。他看了看閆書勤的傷口，把瓷瓶里的粉末撒了些在傷口上，用那卷布包了兩圈，系了個結，又往書勤手上的傷處倒了些藥，也一并包扎了：“還好，書勤兄弟真是有神仙暗中庇佑！不礙事。”

“書勤，”高元祥蹲在他身旁，等魏瞎子給閆書勤包扎完了才開口道：“恁剛說的當真？真讓那些人走？”

“不走咋辦？！”閆書勤活動了下胳臂，傷口處不知是魏瞎子藥好還是自己習慣了傷痛，不再像起先那般扯著疼了。他站起身，“手里拿的那些家伙什別說殺人，就是對付頭大點的牲口怕都不中。留下他們除了送死，有啥用？”

“那中！”高元祥也站起身，“俗話說家有千百口，主事在一人。聽恁的！恁歇著，俺知道該咋辦。俺去。”

刺客從被抓了之后，等到高元祥趕到時，已經頭破血流。

“哪個派恁來的？”問話的人手也沒閑著，手指下死力往刺客的腦門子上戳，仿佛這般能在他腦門子上戳個洞，戳出他腦子里的真情實況來。

誰知那家伙只是閉著眼，一張原本不白的面皮也讓人覺出些蒼白。他的嘴唇在微微顫抖，可是沒人注意那個。他身旁的那些人罵的高興了，一嘴巴、一栗鑿，甚至一腳踹的還不過癮，拿著手里的家伙就往這個捆得不能動彈的身體上招呼。

那刺客的腦袋跟個血葫蘆一般，然而他卻一副王八吃秤砣的模樣，不喊疼，也不求饒，只有那張沒人在意的，灰白色的嘴唇偶爾翕動兩下。

“中！是個好漢子！”高元祥朝圍著刺客的弟兄揮了揮手，那些人沒敢再打。高元祥道：“咋？就打算這么著把命丟在這里，連個名也沒有？”

“好漢說笑了。”刺客眼皮子微微開了條縫，“俺不過拿命換命的螻蟻而已，留個甚名！給的谷麥夠俺娃吃喝就知足了！”那刺客眼一睜，露出對眼白布滿血絲的眼珠子，道：“要是好漢，就給俺個痛快的吧！”

“想好死？中！中！”高元祥大笑，“俺不為難恁！也不問恁是誰派來的。”他臉上突然變得猙獰起來，“一會兒俺只看看恁的心是黑的還是紅的。不準再揍他，老子要喘氣的！”

那刺客一聽，臉變得煞白，他閉過眼去，不求饒，也不再說話。

“元祥哥，書勤哥起先說的是真咧？”

“恁這是啥話！”高元祥故作輕松道：“書勤兄弟是俺們的舵把子，他說的哪句不是真咧？”

“真要趕俺們走？”

“蠢話！哪里是趕恁走？！”高元祥一扭脖頸，望著說話的人。

他跟閆書勤不一樣。

光緒十八年他跟閆書勤一起護廟，摸著良心講，這么些年了，閆書勤肯為人著想，沒啥私心，他都看在眼里。他高元祥可以自覺一百樣比閆書勤強，唯獨這一點，他高元祥也好，魏瞎子也好，十八魁其他弟兄也好，在這一方面，沒有不服氣的。可那有啥用？！慈不掌兵！魏瞎子說的在理。他閆書勤當初堅持去天津甚至京城，哪個敢不聽？可大伙兒多不肯離開山東。包括他高元祥。難道這不是事實？他不過是把大伙兒的想法付諸了實施而已。如今造成這么個死局，完全怪到他閆書勤頭上，說不過去。除了當年的沖動，自己到底想得到個啥？高元祥的腦子里自己跟自己打上了。他不忍心把賬都算到閆書勤頭上，“就這么點家伙什，書勤兄弟的苦心恁都看不出來？想走的走，不準為難。這是書勤兄弟特別關照的！”

高元祥的話，讓一部分人感到悻悻，也讓另一部分人松了口氣。對后者而言，閆書勤的命令是個解脫。他們不必再在各自的腦子里想著怎么逃脫厄運而不因此受到懲罰，不必為此絞盡腦汁為自己人可能的報復想借口。

閆書勤的話進到他們的耳朵里意思清晰、簡單：手里那些叉叉棍棍不是人家洋槍，甚至不是柳林團那些大刀片子的對手！而同樣的話鉆進另一部分耳朵里，他們很快就被自己的勇氣和忠誠感動，心底里為自己涂抹出悲壯的色彩，并因此鄙視這些膽小鬼，對閆書勤的話深感不屑和忿憤。

“滾吧！都滾！”有人嚷嚷起來，“元祥哥，書勤哥說的也對，把這些貪生怕死的先趕走，別壞俺們的事！”

事情就這么沒出啥亂子就定下來了。高元祥舒了口氣。

打算走的人把頭上、身上，紅的、黃的那他們曾經興高采烈往身上招呼的，顏色鮮艷的包頭、布條都取了下來，剩下一身破布片，仿佛車遲國斗法失敗的三國師現了原形。好在起先恨不得朝他們吐口水，甚至巴不得劈了這些臨陣脫逃的人的那些人，比姓孫的猴子到底仁慈幾分，并沒有太為難他們，甚至連句惡話也沒人說。只是靜靜的看著人在收拾。

他們離開的時候，留下的人里沒人道別，走的人里也絕少有回頭。

那些人身上甚至連個包袱都沒有。

就像集散了拍拍屁股回家的莊稼漢。

“元祥哥，書勤哥咋樣？”一個騎在墻頭的弟兄問到。

“沒啥大事。”高元祥應道，“魏神仙說他是有神仙暗中護體的人，尋常的那些狗崽子可傷不著他咧！”

“那俺們咋辦？”

“咋辦？”高元祥眼睛一挑，“嘿，那不得聽書勤的嗎？魏神仙給他裹了傷口他來了恁問他！”

廟里頭閆書勤小心翼翼地舒展了一下身子。魏瞎子的金瘡藥挺管事兒。高元祥出去說幾句話的工夫，先前還火辣辣的痛處竟然有了些清涼滋潤的感覺。

“老魏，把你的筆墨拿來俺用用。”閆書勤走到供桌前，回頭對兆華道：“恁去外面把皮筋那小崽子給俺叫進來吧。”

魏瞎子拿了紙筆放在他手邊，閆書勤抻了抻紙，抓著筆在嘴里反復舔了舔，打開墨盒，把筆在盒子里來來回回蘸著墨。他趴在桌上寫幾個字停了停，筆又從唇縫擠進嘴里。仿佛口水兌到了墨汁里，就把原本說的話轉化成了墨跡。

閆書勤又斷斷續續寫了些個字。看得出，這樣的活兒挺難為他。不過兩件事他寫得很清楚：一是知不知道閆武義這個人？一是不要讓送信的娃回來。

閆書勤放下了筆。

皮筋那猴崽子早就到了。

見他一下望天一下寫字的，沒打攪他。

“哦！”閆書勤寫滿字的紙疊起來，要魏瞎子拿了個信封，把紙裝了進去，“小崽子！”

“叔！讓俺去剁了那王八吧！”

“恁？”閆書勤笑了，“這個恁不要管。俺說了，要派恁做點別的。”

“啥事兒？”

閆書勤從腰間抽出把一扎長的匕首放在燭火上烤，直到匕首刀刃兩面都被熏黑了他才將刀拿開。

“把手上那玩意兒擱這兒，”閆書勤輕輕拍了拍皮筋的臉頰，“這把刀給恁。”

“真的？！”孩子高興壞了，這可是閆書勤剛從身上解下來的！“叔，恁咋還把這好的刀熏黑呢？”

“俺啥時候說話不算過？”閆書勤笑笑，從供桌上取了那封剛寫好，裝了信封的信，往皮筋跟前一遞，“你幫俺把這信送到閆家洼俺六叔家，能不能？”

皮筋一想，一百多里地，這一去，怕就趕不上跟他書勤叔一起打仗了。

“咋不叫羅三送？”孩子撫弄著匕首的鋒刃，臉上卻顯出許多不情愿，“哪個知不道飛腿羅三，梨園屯到東昌府，兩頭見太陽？”

“他有他的事。咋？派個事給恁，恁還挑三揀四？”閆書勤臉一虎，伸手做出個要奪刀的架勢，“那這刀俺也不能給恁！”

“不！”孩子反應快，身子一側，握刀的手就躲到了身后，“俺去還不成嗎！”

“就是嘛！唇上都長毛了，是個大人了！”閆書勤一笑，“要痛痛快快的才像個爺們兒！”

“叔，恁還沒說咋要把刀熏黑呢？”

“恁晚上動身。”閆書勤道：“小崽子，熏黑點夜里就不明晃晃的，懂嗎？”