劉備在冀州、青州遇到這么多賊，一次次把他拉下馬來，這些不遵從官方管理的民眾是怎么冒出來的呢？這不單單是官吏豪強魚肉百姓的結果，實際上漢朝也不是靜態的國家。它的大患就是北面的鮮卑和西部的羌人。邊州地區的長期交戰，嚴重消耗著漢朝的財力、國庫和民力，這些最終轉嫁到小民身上，帝國無法保證他們的福利。即便是被動的戰爭，也是會摧毀帝國的。
鮮卑人的來歷，是五百年前的戰國時代北方有所謂“三胡”東胡、婁煩、林胡中的東胡人。到了秦漢之際，匈奴開始崛起，匈奴滅掉東胡，東胡余眾逃到鮮卑山和烏丸山，分別得名為鮮卑人和烏丸人。如今，匈奴在漢朝的長期打擊下，已經不行了，于是鮮卑和烏丸就昌盛起來。
自從匈奴敗后，鮮卑人就填充了匈奴的地盤。東邊到遼東乃至北朝鮮，西邊直到敦煌，這一線往北，東西一萬多里，都是鮮卑的地盤。對幽州、并州、涼州（甘肅）長期騷擾抄掠。
幽州、并州（山西省）、涼州中的邊防戰將，最有名的就分別是三州的公孫瓚、呂布、董卓了。但他們都是將，不是三州的行政長官。但他們勢必都要做出大的事業，憑借著邊軍百煉的戰力。這可以理解為外侵力量激發出的新生勢力集團，轉給向內構建自己的權力體系，從而引發內州士大夫如袁紹、曹操的反擊，直到點燃不可逆的混戰。
公孫瓚是河北北部人，也就是幽州遼西郡令支縣人。當時，東漢是州、郡、縣三級區劃。幽州是天下十三大州之一，也屬于邊州（所以它的經濟人口都不如南邊的冀州）。幽州下有一個遼西郡，含河北省東北不地區，也就是遼河以西的唐山、秦皇島等地。郡下有縣。公孫瓚就是令支縣的。令支縣，是唐山地區的盧龍縣一帶。公孫瓚還有一個唐山老鄉，就是韓當——只不過他投奔了孫堅。令支縣（盧龍縣）正是平原向北進入燕山的地方。燕趙大地，山寒水薄，民生粗礪，所以燕趙兒女脾氣火暴，好氣任俠，古來屬于“多慷慨悲歌之士”。
公孫瓚就特別能打，他使矛，而且矛兩端都有矛刃。
河北水冽土厚，風高氣寒，所以這里的人也帶寒峻之氣。
公孫瓚有個有點，就是嗓門特大，姿容也好，憑著美麗的男色，他被本遼西郡的太守看上了，把閨女嫁給了他。終于他憑本事吃飯，當上了幽州遼東屬國的長史。
“屬國”是邊州的一個特殊的區劃，特點是里邊的異族民戶多，也就是胡人多。長史是屬國的軍政一把手。
遼東屬國和遼西郡正好對稱，中間隔著遼河。遼西郡在山海關以內。遼東屬國則是山海關以外，位于遼寧錦州地區，屬于塞外。這里因此有很多遼東鮮卑。
公孫瓚因此成為以軍務和邊防為主要職事的地方長官。與遼東鮮卑的反侵擾戰斗，是他的KPI。一次他騎著馬出塞，被數百鮮卑騎兵堵住了。他只有數十騎兵，連忙退到一個空亭障里，被鮮卑人從外面圍住。公孫瓚叫大家主動沖出去，不然全得死在這里。于是帶著騎士沖出亭，當即擊殺數十鮮卑。鮮卑人一時驚慌不敢進逼，公孫瓚乘機沖殺出去，帶著一半騎士活著逃了回來。
憑著自己大的身量和一柄長矛，公孫瓚此戰后，嚇得鮮卑人不敢輕易再進塞內。
烏丸人則沒有鮮卑厲害，雖然歷史上也曾經寇掠，但光武帝劉秀時，烏丸人請求講和，到邊郡內居住。
于是讓他們住在幽州的右北平郡、遼西郡和遼東屬國，三郡國自西向東排列，號稱三郡烏丸。其中遼西郡的烏丸人眾最多，遼西郡烏丸大人丘力居有五千多落人眾，他們有自己的居住區，和漢人倒是相安無事。
中平元年（184年）黃巾起義爆發。次年，中平二年，涼州的羌人在北宮伯玉、邊章、韓遂的帶領下在涼州金城郡又叛亂了，司空、領車騎將軍張溫帶著十幾萬兵馬向西去討伐。十幾萬兵馬，肯定好些是來自郡縣兵。公孫瓚就帶著烏丸鐵騎三千兵，給前線送去。
這次，張溫下面的部將有孫堅、董卓、陶謙、周慎等。
到了之后，因為糧餉老是拖欠著拿不到，這烏丸三千騎兵，一看政府差錢兒，就顧自騎著馬跑回幽州來了。國家也拿他們沒辦法。
兩年后，中平四年，幽州本地一個漢人叫張純的，覺得烏丸騎兵違令撤回，這是他們有不聽漢人話的意思了。就跑去見遼西郡烏丸大人丘力居。經過他的煽動，丘力居帶著三郡烏丸，開始造反了，焚燒城市，劫掠漢民，進攻州治薊城（北京）。攻破這三郡中的諸城，所過無不殘滅，人數有十幾萬，張純干脆號稱天子。
公孫瓚和各郡縣長官都勉強抵抗。張純又叫遼東屬國的烏丸大人蘇仆延帶步騎兵五萬，跟丘力居的兵一起，深入侵到冀州、青州，殺害吏民。
叛亂持續到了下一年，中平五年冬天，公孫瓚在遼東屬國石門大破丘力居的主力。丘力居丟了妻子孩子出塞逃走。公孫瓚出塞深入追擊，被丘力居等所圍，二百多天，糧盡吃馬，馬盡煮弩和盾上的皮子，死者半數，敵人也熬不下去了，走奔遼東郡。
于是，封公孫瓚為降虜校尉，都亭侯，兼領遼東屬國長史。遼東屬國的烏丸貪至王（是烏丸大人下面若干戶的頭）一看公孫瓚厲害，而丘力居跑了，干脆率眾投降，又加升公孫瓚為中郎將。
公孫瓚不知道，這時候跟烏丸人結了怨，未來這些人將狠狠敲他一棒。
公孫瓚與烏丸人作戰，常騎白馬，追無虛發，數戰獲捷，于是烏丸人都互相說：“當避白馬。”因為敵人怕白馬，于是公孫瓚就專門弄出白馬數千匹，選善射之士騎之馳騁，號稱白馬義從，跟董卓的湟中義從有一比。義從一般指歸降漢朝的胡人，“慕義而從”的意思。
烏丸人還經常拿他的畫像當靶子，射中就呼喊萬歲。
公孫瓚跟烏丸接著打，同年，朝廷派來了和善的劉虞當幽州牧。劉虞是漢室宗親。劉虞執行相反的策略，減少屯兵，給予烏丸人賞賜，派人跟遼東屬國的烏丸大人蘇仆延和談，希望他別去冀州、青州搗亂了，同時賞金購買張純的人頭。
丘力居拿了賞賜，高興了，也從塞外回來，回到原居住區，形勢基本緩和。
公孫瓚急了，就殺害烏丸使者，逼著烏丸人過來打。丘力居就把這情況告訴劉虞。劉虞一生氣，撤了各個屯兵，把公孫瓚的步騎兵萬人也遷到相對靠內的右北平郡（唐山地區，遼西郡以東）。
公孫瓚趁機在右北平，把劉虞發給烏丸人的賞賜給抄掠了，劉虞發一次，他就抄掠一次。公孫瓚認為烏丸人反復不定，你這種撫的政策是不行的。“賞給他們財貨，他們會更輕視大漢。”
于是，公孫瓚和劉虞就互相鬧著別扭。到了中平六年（189年），這一年我十歲，烏丸人終于不鬧了，張純的人頭也被其下屬砍了送來，劉虞上表朝廷。可是這年四月，漢靈帝就駕崩了。
也就在這幾年期間，具體是黃巾起義后哪一年不確定，劉備帶著關羽張飛，來投奔了公孫瓚。他倆都曾經都在盧植那里念書，因為是老同學的關系，公孫瓚收下了他們。