總督河北戰事的北中郎將盧植被拉回朝廷議罪，本地的官兵也就打不過張角，戰事頗不順暢。

這時候，中原戰區的形勢也不樂觀。一開始，漢靈帝讓三公府和尚書臺舉薦懂打仗的人，他們推薦了尚書盧植，此外還推薦了外地官員涼州北地郡太守皇甫嵩。皇甫嵩也是喜歡讀詩書的。此外，還推薦了諫議大夫朱俊。漢靈帝于是拜皇甫嵩為左中郎將，朱俊次之，為右中郎將，一起去討伐中原地區的黃巾。

右中郎將朱俊又上表舉薦人，請孫堅做自己的佐軍司馬。

孫堅，老家來自揚州吳郡的富春縣，現在做下邳縣丞，當即愿意去。他向人籌錢招募了一些精兵，一千多人，來在朱俊的軍中。

左中郎將皇甫嵩，和右中郎將朱俊，在中原的豫州潁川郡跟黃巾軍的大方渠帥波才遭遇了。他倆各統一軍，朱俊先帶著自己的軍隊過去交戰，結果大敗?；矢︶灾坏猛吮ｉL社。波才高興了，帶著數萬黃巾大眾把長社城團團圍住。城中漢軍人少，各個嚇得哆哆嗦嗦。

這就體現出愛讀書的好處了。皇甫嵩好讀詩書，他說：“不要怕。兵有奇變，而不在于多少，如今城外這些賊，都把營寨結在枯草旁。你們今夜縱火去燒，賊軍必然大驚，我帶兵沖殺出去，則田單的戰功就可以復見了?！?

于是，這天晚上，黑天上刮起了黑黑的大風，幾顆星星睜著迷惑的星眼，皇甫嵩的士兵身背柴草，上面澆了動物油脂，從黃巾軍的各營囤間隙中穿插出去，跑到外圍的野草上放火，然后猛呼。皇甫嵩殺出城去，軍士把戰鼓敲得山響，仿佛千萬軍馬，直沖焦頭爛額、驚惶亂奔的黃巾軍。波才喊破了喉嚨，約束著徒眾勉強支撐，節節敗退。

皇甫嵩讀過《史記》田單故事，了解絕地反擊的技巧。其實不在于火牛陣或者什么具體方式，而是要建立勢。人的勇怯是基于勢的，有勢就勇，無勢就怯。不一定火能燒死多少敵人，但火激發了士兵的勇，促成敵人的怯。善于做事的人，責求勢，而不責求人。

皇甫嵩勝了一仗之后，剛好漢靈帝又派來了生力軍，全是一水的精銳騎兵，領頭的人身長七尺（一米六八，不高），細眼長髯，正是騎都尉，曹操。

曹操這時候二十九歲了，已經做了四年議郎了。漢靈帝就命議郎曹操為騎都尉，到前敵來加強皇甫嵩和朱俊。

曹操帶著羽林騎兵，到了長社，剛好皇甫嵩戰敗了波才，把波才燒了一通。曹操就和皇甫嵩二人合兵一處，又叫來逃在一邊的朱俊，再次進攻波才。波才剛剛被燒了一通，軍心喪亂，于是三人大破之，斬首數萬級。

皇甫嵩乘勝出擊，從潁川郡這里進擊汝南郡、陳國的黃巾，朱俊則往南進南陽郡宛城，宛城內有黃巾十幾萬，連攻城三月不得下，朝廷幾乎打算換人不用朱俊了。朱俊急了，這日急攻，佐軍司馬孫堅首先登上城墻，后們的士兵受了鼓舞，也都螞蟻一樣爬上來了，城遂破，因為此功，遂升孫堅為別部司馬。

向北打到了中原（即河南省）北部的東郡，基本平定了中原黃巾，但是這時河北冀州官軍討黃巾的形勢很糟糕，北中郎將盧植無功被治罪，戰場上群龍無首。

于是，皇甫嵩又奉詔北上渡過黃河，去接手盧植的河北戰區。皇甫嵩在河北冀州廣宗城和張梁接戰。張梁的“賊眾”非常精勇，皇甫嵩打了一仗不能取勝。第二天就閉營休戰，張梁以為官軍怯懦，于是放松守備。次日凌晨雞鳴，皇甫嵩揮大軍突然猛攻張梁，一直打到吃晚飯的時候，大破張梁，陣斬張梁，斬首三萬，把余下的黃巾軍都逼得往黃河里跑，淹死五萬多。

這時候，張角已經病死了，腦袋皇甫嵩打開棺材，切下來，傳首京師。

隨后皇甫嵩又和張寶大戰，陣斬張寶，斬首十余萬，把骷髏筑起了象征勝利的京觀。想不到好讀詩書的人也這么能殺人。

張氏三兄弟的轟轟烈烈的黃巾大起義，僅僅九個月，就被鎮壓下去了。

黃巾之敗，從技術層面分析，主要是兵力分散、缺乏同盟和沒有地利。黃巾多部，在中原的黃河南北作戰，開辟的戰區過多，導致主力分散。而這一地區都是大平原，只能進行城邑攻防，沒有地利優勢可以維護和促成其持久。黃巾沒有與高級知識分子形成同盟，缺少了政治治理和軍事策略上的智慧夾持——而沒有結盟的原因，是它的思想體系跟知識分子的道德仁義儒家系統互不想能。它的善道更接近墨家的全體主義，有錢人和窮人互相照顧救助，不要騙人等等，類似于兼愛。這雖然與儒家的向善性方向一樣，但東漢儒家的核心是禮和孝，本質上不是全體主義。東漢知識分子的門戶之見很深，張角說的這些是儒家經典所不曾道的，所以視為異類。

皇甫嵩也是懂《詩》《書》的，又有武略，不論衛道還是衛國，這次都是他功勞最大，于是漢靈帝升他為左車騎將軍，領冀州牧，封槐里侯，食槐里、美陽兩縣合計八千戶食邑。這顯然是縣侯了。

官和爵不一樣。官有實權，爵有實利。皇甫嵩的官職是左車騎將軍和冀州牧，他要在朝廷或冀州上班。而他的爵位是槐里縣侯，侯有食邑，槐里、美陽兩縣是他的食邑，兩縣合計八千戶居民所交給國家的租稅，由國家收取后，轉輸送給他，但是他沒有這兩縣的行政權，這兩縣老百姓自由本縣令治理。這當然是為了避免君權削弱吧。

皇甫嵩得到兩縣八千戶食邑，這簡直是天文數字?；鹿購堊尶此l達了，就過來敲詐，跟他討要五千萬個錢，皇甫嵩咬咬牙沒給。

皇甫嵩又跟皇帝稱贊盧植行軍有方略，自己都是借用盧植的模式，取得了成功，于是漢靈帝就叫盧植復官當尚書。盧植與宦官一貫對立。拒絕張讓，幫助盧植，顯然皇甫嵩不想占到宦官這條線上去。

同年底，西部的涼州羌人又爆發叛亂了，朝陜西關中殺來。皇甫嵩和董卓為正副，向西迎戰叛羌，結果無功而返。張讓就對皇帝說皇甫嵩連戰無功，耗費國資。于是漢靈帝一生氣，撤了皇甫嵩左車騎將軍的官，把八千戶食邑削掉六千戶。皇甫嵩一下子從首富排行榜上掉下來了。

這雖然是皇甫嵩的不幸，但客觀上也避免了功高震主、尾大不掉。在加上他本人是涼州人，在北地郡為官（打黃巾前），在洛陽盆地內外的中原士大夫圈和宦官圈缺少人脈，所以自己也沒有冒出趁勢搶奪國家權柄的心思。

德不配位，德一個抽象的概念，即擁有的普遍的善、功效，比如你有良好的人際網絡協作系統，就也是善（好的東西）。太上立德，其次立功，功勞不一定能必然帶來權力利益，德（普遍的善）才是根本。立功得報，功和福分之間有相關性，但沒有因果性。因為給不給報，不在于我。而有德，掌握著善的東西，也就掌握著報。認為功能換來報，是天真的想法和表面的認識。

曹操也因功升為青州濟南國的相。當時是州、郡國、縣，三級編制。所謂濟南國，就是當時一些王的封國。東漢歷代皇帝封的自己的兒子為諸侯王，王于某一國——一般都是內州的某一地區，好地方，沒有邊患的。但是朝廷也怕這些諸侯王們造反鬧獨立，于是就派“相”去負責該國行政，而諸侯王只負責享福，沒有軍政權。國和郡平級，國相和郡守平級。青州在山東省北部，是天下十三大州之一，青州有二郡四國，濟南國是其中一國。

濟南國下面一共有十幾個縣。這十幾個縣的縣令都貪污狼藉，阿附朝廷貴戚和宦官，前任國相根本不敢管，曹操一到任，當即奏免了其中個八個縣長，于是境內肅然，奸人逃竄。

濟南國人還喜歡立廟祭祀，祭的是從前西漢朱虛侯劉章（反呂后的功臣，山東老家），為他修了數百個廟，非常奢靡。而曹操的特點是喜歡節儉，連被子都多少年不換新的，于是命把這些廟都拆了。但是不久，怕被那些宗親貴戚和地方奸豪報復，曹操就申請跑回洛陽皇宮接著當議郎去，又常常請假回老家，以此避禍。

從曹操的軌跡中，也看不出立功得報，更需要反思功報之間是否有因果關系。

從曹操當洛陽北部尉和濟南國相這些低級官員時的作風來看，他都是采取強力措施，力爭比同級的人更加醒目。這樣雖然會因為惹人而不得長久，也被同僚嫉妒，但是會給皇上留下深刻印象，等真的需要用人的時候，就會把他提拔得起來委以重任。所以寧可過激也不要庸碌自守。庸碌自守而又犯錯誤的話，就再無起用的機會了。這是初入仕途或職場者的策略。實際上，這些倒能給他帶來回報。不是做事的結果決定未來的命運，而是做事的方法和態度。對于年青人來講，做成什么事不重要——反正后面還有很長的時間，學會多種的做事方法或者獨特的做事方法，才是善。