霍蕓書怕自己提出的任何異議，都會引起旁人的警惕。

因此，端詳過那封認罪書后，她便帶著阿婉離開了。

兩個人立刻趕去了王府。

霍蕓書將自己心中的疑慮告訴了陸延均，請他拿個主意。

“這紅墨，要么是帝王專用，要么是用來寫萬分緊急的信，這種信，世人都知見則不詳。要么是官家用來記錄處以死刑的人，要么是用來畫符驅邪。這已成了百姓心中約定俗成的傳統。我們平日里用紅墨，都要再三斟酌，生怕犯了什么忌諱。一封普普通通的認罪書，周海何故用紅墨寫？”

“周海大抵不是心甘情愿認罪的。”陸延均也道。

“沒有做的事，他怎會心甘情愿認下呢！他在牢里，指不定經了什么嚴刑拷打！那紅字，用的是他身上的血也說不定！霍蕓書道。

陸延均沉默了下，“蕓書，阿婉，你們放心。我會派人去查。不管是何人想要陷害周海，對方總會留下破綻。”

阿婉雖心中擔憂，但還是點了點頭，輕聲應了句“好”。

陸延均想去牢中探望周海。他知道那些獄卒的手段。若他不交代什么，只怕周海會在里面被活活折磨死。

可前些日子的流言蜚語，讓他不得不謹慎。他怕自己的任何行動，都會引起旁人無端的猜測。

他便讓霍蕓書以宋夫人的名義去牢中送信，托人照顧照顧周海。

霍蕓書照做了。可獄卒頭上，有比宋夫人地位更高的人壓著。他們表面上賠笑應好，背地里還是把周海當作一個毫無價值的將死之人對待。

而后，陸延均又派人給那主簿寫了封信。信中說：周海一案，事關重大。不可草率處理。建議待查清來龍去脈以后，再給周海定罪。

那主簿收到信，倒有些為難了。

審訊周海的那位師爺回復說，周海已經認罪。依照刑律，擇日便可推往刑場斬首。

可這王爺的意思，分明是要暫緩處理此案。

主簿無奈，只得照做，下令說：周海行刑之日，無限期推遲。

陸延均還特意叫人，去尋當日前往阿婉家送藥的究竟是什么人。

但查了一圈，他沒有發現任何線索，只在郊外找到了一具尸體。

經過多方辨認，陸延均確認，這具尸體，是縣衙中的一個小廝。

起初，陸延均懷疑，這個人很可能是受人指使，去阿婉家送藥的。在辦完事以后，他就被人殺人滅口了。

不過，阿婉見過那尸體后，篤定地說，這個小廝，她從未見過。

這就足以說明，他不是送藥人。

那個送藥人，仿佛從人間蒸發了一般，僅僅存在在阿婉的故事里。

正當陸延均發愁這個小廝的死因時，周海的母親給他提供了一件極為關鍵的故事。

周母見了那小廝已有些許腐爛的臉龐，雖嚇得腿軟，差點往地上跌去，但還是信誓旦旦地說，“這個人的五官，我認得！”

陸延均連忙追問。

周母說，就在梅姨離世的那一天，這個小廝過來周家報信，說王爺和太子要來縣衙。

后來，周海就讓他去給阿婉送個信，說自己來不了了。

陸延均頓時明白過來：阿婉沒有見到這個人，一定是有人在半路上殺害了這個小廝，并且派了另外一個人前去送毒藥給阿婉。

可……什么人會這么干？

難道真的有人算到，這一天，周海會派人去阿婉家？

若有人謀劃這一切，他難道是特意卡著我和三哥去縣衙的點，來實施自己的殺人計劃？陸延均琢磨。

可若是平常日子，我與三哥去縣衙，周海是沒有必要向阿婉說一聲的。

那天，恰逢周海有事……

這一切，難道，僅僅是巧合而已？

陸延均不敢細想。

他回想起那日陸毓時執意要去拜訪縣衙的場景，頓覺脊背發涼。

是他多心，還是陸毓時真的在借此給什么人創造機會？

陸延均查案的思路，被迫卡在了這里。

幾日過去，除了查清了這個小廝的身份，陸延均依舊一無所獲。

明確了這個小廝的身份，只能說明，此事的確蹊蹺，并不足以為周海脫罪。

他縱使貴為王爺，可若是找不到證據，便根本不可能用一種能令百姓信服的手段光明正大地救周海出來。

哪怕他心中堅信，周海是無辜的。

在陸延均查周海一案的那段日子，皇后和陸毓時還未離開令溪。

有天晚飯，皇后問陸延均近日在忙什么，何故整日憂心忡忡。

陸延均不肯細說，便隨口應了句“沒什么”。

陸毓時卻問，“可是因為最近那殺人的案子？”

皇后一驚，“什么殺人的案子？”

陸延均還未說話，陸毓時便將那案子一五一十地講給了皇后聽。

“這令溪的縣令，竟猖狂到如此地步？就因為人家不同意女兒與他的婚事，就把人家害了？”皇后震驚得揚起了聲音。

陸延均沉默不語。

陸毓時倒是在一旁應，“可不是！真是駭人聽聞！這縣令，剛剛上任不久。前些日子剛剛考中進士。父皇親自任命他做令溪縣令的。”

“看來，這殿試，試得出才華，試不出人品。”皇后若有所思。

陸延均終于忍不住了。

“我看，這案子，應當另有端倪。”

“哦？”皇后好奇。

“那縣令都認罪了，還有何端倪可言？”陸毓時不急不緩地問，那冷靜的眼睛悄然抬起，打量著陸延均的神情。

可陸延均手上，也沒有能給周海脫罪的證據。

他只好道，“周縣令是一個正直的好人。他不會干這種事。”

皇后原本還懇切地期盼著她的均兒能說出什么有理有據的分析，聽見這話，她也不由得失望地搖了搖頭，“唉，這人不可貌相。均兒啊，你還是太單純了。”

“是啊，九弟。”陸毓時也在一旁幫腔，“人心隔肚皮。看起來再正直無私，又有什么用？你呀，還是不要輕易相信別人。得虧他出事出得早。要是他做縣令做久了，憑他那心狠手辣的本性，指不定給你折騰出什么禍患呢！”

陸延均不愿與他們爭辯，只好道，“是延均的疏忽了。”

陸毓時帶著關切的神情望他，心里卻在冷笑。

這周海，必除不可。

當初殿試的時候，他就注意到了這個男子的才華。

后來，陸毓時聽說，皇帝要給他擬定一個令溪縣令的官職。

縱使皇帝沒有明說，陸毓時也猜得出來，皇帝就是要讓周海輔佐陸延均的。

陸延均在令溪做得風生水起了，皇帝自然而然就能有一個冠冕堂皇的理由，召他進京，再將皇位傳給他。

我可不能讓這種事情發生。陸毓時暗想。

恰在這時，阿和進屋來報，“皇后娘娘，王爺，太子殿下，新縣令來了。”

陸毓時垂下眼，臉上浮現起耐人尋味的微笑。

“新縣令？誰任命的？”陸延均有些驚異。

那周海剛剛入獄不久。怎么這么快就有了個新縣令來了？

他也從未聽過有關重新任命的消息。

這任命，是何時發生的？

“據說，是吏部聽聞令溪的變故后，緊急任命的新縣令。那縣令接到任命書，趕緊從京城快馬加鞭地趕來了。一時一刻都沒耽擱。”阿和說。

這吏部的動作，居然如此之快？陸延均不由得疑惑。

別說令溪的事情傳回京城需要時間，那新縣令就算到了一個驛站就換一匹快馬，路上不眠不休，也需要趕十天的路。

不過，還不等他思索出眉目，那陸毓時便道，“既然來了，就請他進來吧。”

他又轉向陸延均，“這原縣令入了獄，總要有個新縣令管事，才能穩住人心。”

陸延均回過了神，淡淡地點頭，“請他進來。”

很快，阿和便領著那縣令進來了。

那縣令姓李，看模樣比周海年長幾歲，穿著打扮規矩整潔。

方臉，薄唇，唇上兩抹微翹的灰髭，笑起來總是瞇起一雙眼，脖子微微前伸著，看上去仿佛格外低眉順眼的模樣。

陸延均看了他帶來的任命狀，上面的確蓋著吏部的印。

簽發的日期，在周海出事第二天。

不過一天時間，吏部就能做出反應。陸延均越想越覺得不對勁。

但既然吏部已下了任命書，他也只好認了現狀，準那縣令擇日舉行上任儀式。

李縣令卻說，“如今再舉行上任儀式，百姓難免聯想到上一位縣令的事。我還是低調上任，多為令溪百姓做點實事吧。”

陸延均看了他一眼，只應了句“好”，沒有多說。

而后，李縣令便向他們告了辭，離開了王府。

俗話說，新官上任三把火。

李縣令上任第一件事，是整頓稅收。

他嫌從前令溪的稅收政策不合理，商人稅負太輕，容易造成貧富差距，引起社會動蕩。

陸延均頗為不滿，說他來了令溪之后，一直主張大力發展商業。稅收政策可以改，但發展商業的核心不能變。

那李縣令說得好聽，說只聽王爺吩咐。但他卻陽奉陰違，看似堅持減負政策，但卻將更多稅收以各種名義層層攤派下去，明減暗增。

第二件事，是大力發展農業。李縣令給出的理由是，前些日子令溪水災，王爺向周邊地區借了大量賑災糧。而今，還款期限愈近，他鼓勵農民齊心協力，加緊耕種。

但他的鼓勵，僅僅停留在口頭上。相關政策，一點兒都沒有放松。

第三件事，便是整理積案、舊案與命案。李縣令下令，所有命案必須盡快查清，給百姓一個交代。

聽聞前縣令的案子因為王爺授意遲遲未辦，李縣令便偷偷交代下去：擇日處決周海。

周海要被問斬一事，李縣令特意瞞得很緊，沒有泄露出一點兒風聲。

連陸延均都不知道此事。

在周海要被斬首的前兩日，阿婉還在陸延均的幫助下，打扮成了獄卒，溜進監牢探望周海。

自從周海簽下了那紙認罪書后，無人再對他用刑了。

但他的日子，依舊生不如死。

周海試圖跟獄卒鬧，想要探聽那認罪書的去向。

他的態度很堅決：自己從來沒有犯過事。可獄卒根本不理會他。

他就這樣一直被關在牢中，每日喝著猶如泔水一般的稀菜飯，睡在那堆在泥濘里還散發著詭異霉味的稻草里，連一床被褥都沒有。

他全身上下都被那鞭子抽得皮開肉綻。但這些天過去，沒有人給他送藥。

身上的傷口都化了膿。膿水和血水混在一起，凝固了他身上那件已穿了不知多久的破爛長衫上，發出一陣陣又酸又腥的難聞氣味。

他曾試著把衣服脫下來，就著角落邊木桶里不知何處來的水洗一洗傷口。可那衣料稍稍一扯，便牽動起他那模糊的血肉，讓他痛得無以復加。

起初，他還抱著離開這里的希望，想著要活著見到阿婉，把這些天里深藏于心的千言萬語都告訴她。

但日子漸久，他越來越覺得，自己活得就像一只狼狽的動物。

在暗無天日的世界里，做一具面目全非、渾身發臭的行尸走肉。

他不想見阿婉了。他不敢面對阿婉。

周海覺得，現在的自己，根本不配見阿婉。

阿婉在他心里，是那樣純潔美好的姑娘。

周海隱隱預感到，自己就要死在這里了。

于是，他取下了他身上唯一值錢的東西——他帶了多年的玉佩——求獄卒送封信給阿婉姑娘。他想告訴阿婉：自己從未做過傷害她的事。但他的命本該如此。請她不必惦記，將他忘記，另尋人家。

這是周海最后的希望。他苦苦哀求，說盡好話，請對方一定要把話送到。

可那獄卒收了玉佩，卻沒有給他送信，只是搪塞他說“阿婉姑娘知道了”。

周海想再追問一點兒細節，獄卒擺擺手，就不耐煩地走了。

周海頓時心灰意冷。直到那時那刻，他才真正意識到，這些人，都是一群唯利是圖之人。

他不怕死，只怕到死也沒能把話跟阿婉說清楚。

可現在，他最后的希望也破滅了。他什么也做不了，只能在這里等待那不遠的死期降臨。

然而，他沒有想到，這一天，來給他送飯的獄卒，竟是阿婉。