艾麗婭·埃爾伯亞小小姐，最近有些煩惱。

在她這個年紀、這個階層的孩子里，“煩惱”本來是個不太容易出現的詞匯。

她十五歲。她的父親是雷納德·埃爾伯亞子爵——“子爵”這個詞其實不太準確。這只是一種約定俗成的簡稱。正式地說，她的父親應該被稱為——“神圣者家族之中，位于第四序列的埃爾伯亞家族的當代家主”。當然，這樣說就顯得太冗長了。

事情開始于幾天前的一個下午。

艾麗婭一如既往地從市中心的思學殿徒步回家，那里離她的家大概二十分鐘步程，不過她不必急著做這件事。

從思學殿那些漂亮的白色大理石建筑群中走出來，繞過兩個拐角，就是黎明十字廣場，而廣場的旁邊，那座金色尖頂的高塔形建筑，就是塔蘭市的審判庭。

艾麗婭在廣場上找了個地方坐了下來，支起畫板。

她喜歡像這樣自由的時候。好像超脫了整個世界一樣，她觀察著行人、飛鳥、太陽，廣場中央的“至上黎明”雕塑，穆肅沉默的審判庭高塔。她將它們的形象都記在腦中，然后便開始作畫。

不打草稿、也不再參考畫板外的形象。她向來如此。一切形式和比例都精確、明顯得好像黎明之下的世界本身。艾麗婭的家人和老師都認為她在藝術上天賦卓絕，她自己卻覺得這些都理所當然，沒什么特別之處。

不過，摹刻本身是個簡單但無聊的工作。如果說繪畫的本質僅僅是對真實存在著的物象的模仿，那么，最完美的畫作早在她拿起畫筆前就已經存在了。那她還有什么可畫呢？

所以，畫作中一定存在著超越實象之物。而她的目的就是創造它們——或者說，發現它們。

一個多小時后，畫作完成了。這毫無疑問是一副漂亮的畫——色彩絢麗，透視準確，用顏料描繪出的光芒有如實質，使景色顯得十分輝煌——但，除卻輝煌之外，卻又隱藏著奇特的古舊之感。畫面如同在流動著，整個世界卻停滯不前。

一個聲音突然在艾麗婭的身邊響起：“畫的不錯啊。”

艾麗婭抬頭，看到一個女人站在那里。她個子很高，帶著一頂圓頂禮帽，穿著黑色大衣，兩只手插在口袋里，臂彎處提著公文包。看起來像是哪家公司的高級職員。這是女人給艾麗婭的第一印象。——她很陌生。

“謝謝，女士。”艾麗婭禮貌地回答，選擇合適的稱呼。思學殿基本只服務于“上流人士”家的孩子，禮儀也是一門必修課。盡管艾麗婭不怎么喜歡這門課。

“金色，”女人說，“是什么意思？”

“金色就是金色啊。”

“從審判庭的尖頂透射出的光，從畫面的一角浸染了整個世界。這像是阿格羅特提出的——他們叫什么來著——‘未來主義’的表現形式。”說到這里，女人不知為何地笑了笑。

“我從來沒聽過這種主義。”艾麗婭說。

“這很正常。阿格羅特不是‘你們這里’的人。而且他已經死了三個多世紀了。而他的這種藝術風格只在過去流行了一小段時間，大概二十年吧。”女人說，語氣中帶著一種輕松的嘰嘲，“也許他們所說的‘未來’指的就是這二十年。畢竟人類通常都沒什么遠見。”

艾麗婭搖了搖頭，“這幅畫不屬于什么風格。我只是把看到的和想到的畫下來而已。”

“我就是想問你，”女人說，“在畫這些光的時候，在畫這片世界的時候，你在想些什么呢？”

艾麗婭轉回頭，看著自己的畫。平時遇到別人問她關于畫的問題，她都回答的很敷衍，因為那些問題一般都很無聊。但這一次，不知為何，她想認真地回答這個問題。

她當時在想些什么呢？

“……這個世界。”她緩慢地開口說，“它在把自己撕碎。所以，需要有些東西讓它慢下來，或者……停下來。這些光就是它的鎖鏈。”

“哦。”女人發出感嘆般的聲音，“天生的‘魔女’，寶貴的靈魂。”

她的形象在艾麗婭的眼中模糊起來。雙翼。棍。鎖鏈。黑色的火。無休無止的辯論。

“我的名字是拉諾貝。”她說，“和我簽訂契約吧，艾麗婭·埃爾伯亞。我將成為你的使徒，你將擁有知識和力量，直到二十年后，你會與我一同邁入永恒。”

艾麗婭感覺到恐懼，以及誘惑……與女人的話語無關，而是來自于靈魂的本能。

“……不。”艾麗婭有些艱難地說出拒絕的單詞，“你是惡魔，對嗎？你想要我的靈魂？”

“啊……差不多吧，我不是很想解釋我和那些劣種之間的分別。”女人——拉諾貝說，“但我提供的契約是等價的。你將得到的是永恒——千百年來，無數人曾經愿意付出一切來得到永恒的賜福。如今他們都已經逝去。允許永恒的靈魂存在的罅隙是極其微小的。只有那么幾個位置，而你將可以擁有其中之一。”

“不。”艾麗婭又一次說，聲音比上一次還要堅定一點，“我不需要。”

“都怪那些教會和‘平衡機關’……”拉貝諾的聲音有些惱火，“我花了一千多年才找到你這樣資質的契約者呀……好吧，好吧。”

她說，“聽好了，這不是威脅，而是‘真實的信息’，是提前的、額外的饋贈；這本質上破壞了契約的規則，我是會為此付出代價的。只是為了你。

“你靈魂的價值要超過你的想象。除了我之外，還有別的家伙也盯上了你的靈魂……而它們的方式不是契約，而是奪取。沒有我的保護，你會死的。”

“我可以去找審判庭。”

“審判庭幫不了你，他們現在有別的事要忙，而且他們知道的太少了。”拉貝諾說，“只有我才能救你。”

女孩陷入了沉默。

拉貝諾嘆了口氣，打開了她的公文包，從里面抽出一張羊皮紙。

“我可以再給你一點時間。你可以去尋找比我更合適的保護者——直到你下定決心。”拉貝諾說，把羊皮紙交給了女孩，“簽上名字，就視為契約成立。它無法被銷毀或丟棄，直到你將死之時，我會在你面前出現，給你最后一次機會。到那時候，銷毀契約，或是接受我，一切由你決定。”