王琛的鐵腕清洗，像突如其來的朔風，一夜之間清掃了隴西權力場上的舊客。郡守府與城防營之上，已盡數換上他王家的旌旗。塵埃落定，這位深諳權術之道的王家旁支，并未急于對李家這頭困獸施以最后的雷霆一擊。他選擇了一柄更為陰柔，也更難防備的武器——懷柔。這柄刀，刀鋒裹在溫軟的綢緞里，遞出的卻是蝕骨的寒意。

一個午后，難得有幾分虛弱的夏陽穿透云層。王琛的紫檀安車，在數十名精悍私兵的簇擁下，不急不徐地停在了李府那略顯陳舊的門庭前。他并未擺出郡守巡查的排場，只帶了兩名心腹文吏，一身常服紫袍，三縷長須隨風輕拂，倒顯出幾分禮賢下士的“誠意”。

近些時日，李府的氣氛壓抑。姜允敬依舊臥于內室暖榻，雖然相比之前已大有好轉，但病根落下得嚴重，身體還是大不如前。連日來的憂憤與病痛折磨，已將他昔日剛毅的面容消磨殆盡，唯有那雙眼睛尚存不屈的光亮。室內彌漫著濃重的藥味。

聽聞王琛“大駕光臨”，李府眾人只得不情愿地停下手中的活兒，面無表情地到門邊站好相迎。就連平日禮數最周全的季盛蘭，在迎上王琛那張虛偽的面容時也不禁嫌惡地皺眉，不過還是盡量保持著笑容。

見王琛帶來的諸多人馬，尤其是他身邊那兩個賊眉鼠眼的文吏，堂溪墨尋與周宛竹心領神會，急忙上前：“晚輩見過大人。之前未曾聽聞大人要攜諸位蒞臨敝府，還沒來得及準備上等佳肴招待，恐有怠慢。李府地方畢竟不及郡守府寬敞，不如由晚輩先行把大人身邊幾位領路到招待之處。”

王琛自然也聽得出來話中之意，但畢竟初次來到李府，李府為主他為客，要是就直接擺出架子來恐怕不利于之后行事，見狀便揮了揮袖子，笑道：“本官此次前來是感激李府為隴西的巨大付出，順便也來探探因疫病而受拖累的允敬。雖說允敬現已辭去官職，但也是作為過朝廷命官，都是為國效力之人，我既能來，也就見一見吧。只是聽說隨正因邊境之事未在府中，真是可惜這次不能與他這位梟雄坐下來談笑風生啊……”

季盛蘭在心中冷笑，從門邊走來，神色自若道：“那他還真是不巧了，隨正一心為隴西奔波，總不能時刻都閑下來；近日風波又起，他既也是命官，自然也需盡心盡力。”

這話聽著柔和得很，加上季盛蘭恰到好處的笑容，王琛即便清楚地知道這是在含沙射影也不好發作，只能遞去一個“可惜”的眼神。

趁這空檔，堂溪墨尋與周宛竹恭敬地引著那一批人去了宴客室，王琛在季盛蘭的引領下步入內室。

王琛腳步放得極輕，臉上瞬間堆疊起恰到好處的悲憫與敬重。行至榻前，他沒有落座，而是微微躬身，目光落在姜允敬灰敗的臉上，聲音低沉而飽含“真情”：“姜公！王琛，履新隴西，特來拜望！”語氣沉痛，“憶起朝堂之上，公之忠勇，國之柱石！只是未曾想罷官離去之后，竟會遭受此等疫病，又遇趙衍等奸佞小人！這又何嘗不是身陷囹圄，幾損棟梁！本官聞此，寢食難安，五內俱焚！每每思之，憤懣難平！”他痛心疾首地搖著頭，仿佛那疫病是加諸己身，“蒼天有眼，終使奸佞伏誅！然讓李府陷進漩渦，遭受重創，實乃我隴西之大不幸，朝廷之大損失！公與李府且安心，本官在此立誓！”他聲音陡然拔高，帶著斬釘截鐵的意味，“必窮究此案余孽，務必水落石出，真相大白！定要還隴西一個堂堂正正的公義！使忠魂得慰，奸佞授首！”

這番話說得情真意切，擲地有聲，若是不明就里之人，恐真要被這位“青天”大老爺的拳拳之心感動涕零。

侍立在門外的李堯謙聽著里面傳來的聲音，恨得心癢癢，此刻更是因強壓怒火而繃緊了全身肌肉，身側拿著一樣東西的申簡從也是同樣的神情。半晌，推門而入，他面色沉靜如水，只是那雙迸濺火星的眸子，銳利地刺向王琛那張悲天憫人的面孔。

季盛蘭見他們進來，心中有了一種預感，但看到李堯謙那堅定的模樣后，她便決心不再阻攔他的意志。

李堯謙踏前一步，抱拳為禮，聲音不高卻字字清晰：“王大人拳拳之心，堯謙代李府謝過。”恭敬話說完，他便直起身，目光再無絲毫掩飾，直視王琛，“趙衍伏誅，固然大快人心。然其背后主使，藏匿更深，禍患猶存！此有鐵證二物，還請大人明察秋毫，主持公道！”

他一揮手，申簡從雙手捧上一個蒙著素布的托盤。李堯謙親自揭開素布——托盤上，一枚造型古樸，刻著繁復印記的青銅符節，在透光窗欞的微光下，流轉著沉重的幽光；旁邊，是一紙保存得極好的密信，那是當初趙衍遇刺后北府兵加急送到李府的那封信，里面記載的情形相當詳盡。

“此乃青銅符節，”李堯謙的聲音如金屬般冷硬，“據《大晉軍制》，調動隴西三營駐軍，需持此符節與刺史印信相合。此物，本該藏于刺史府武庫之中，由刺史大人親自掌鑰！緣何會出現在趙衍郡守府的密室暗格之內？此乃其一！”

稍有停頓，李堯謙的指尖移向那封密信，目光灼灼，把寫有“王”字的那部分內容刻意展露在王琛眼前，“此乃趙衍臨死之前，以血為墨所書。雖未竟全功，然其指向，昭然若揭。大人，此二物，鐵證如山，直指趙衍之上尚有蠹蟲碩鼠。懇請大人，徹查到底，揪出元兇，以正國法，以安民心！”

當那枚青銅符節和那封信暴露在空氣中時，內室的氣氛忽然凝固。王琛臉上那精心維持的悲憫與憤慨，像是薄冰遇火，瞬間消融殆盡。白凈的面皮上掠過一絲極其短促的僵硬，狹長的眼眸中瞳孔驟然收縮，銳利的光芒一閃而逝，隨即被更深的凝重取代。

他清楚李府知道得多，但來之前并不曉得他們究竟知道多少。但是如今一看，他們既然敢把證據呈上來，想必更深的內里還沒摸到。更何況，謝家那邊已經接受了王氏的“好意”，總不能再幫李府深挖王氏的老底，至于王、謝兩家究竟是什么關系，外人是難以看透的。而且只要王氏這面大旗屹立不倒，一個小門小戶，又能奈他們如何？

不過，他卻實在小看了李府，這點等到以后才見分曉。

王琛并未立刻去看那托盤上的證物，反而緩緩直起身，負手踱了兩步，目光在符節與信上盤旋著，臉上是審慎的姿態。良久，才發出一聲悠長而復雜的嘆息，打破了死寂：“賢侄啊……”稱呼變得親昵，語氣轉為推心置腹般的無奈，“賢侄一片赤誠之心，天地可鑒！為舊案鳴冤，為隴西除害，此乃人子人臣之大義！本官——感佩萬分！”

裝模做樣感慨后，他話鋒突然一轉，眉頭緊鎖，憂色重重：“然則，賢侄，你可知此事之兇險，已超過隴西一隅之地？”王琛指著那青銅符節，聲音壓得更低，仿佛怕驚動什么，“此物，關乎著朝廷軍制根本！乃中樞兵部、尚書直管之重器！其流落郡守，本身便是潑天大案。然追其來源、問責其失職，豈是我等一郡守牧可專職？需層層上報，由中樞派重臣督辦，牽涉之廣，博弈之深，非你我可想象！稍有不慎，非但不能伸張正義，反而會打草驚蛇，令真兇隱匿更深，甚至——反噬自身。”

隨后，他的目光又落到那封信上，嘴角勾起苦澀而略帶輕蔑的弧度：“至于這信中所寫……賢侄，你久在邊關，或許不知人心險惡，尤勝豺狼。趙衍窮途末路，神志昏聵，自知罪孽滔天，必死無疑。此等亡命之徒，臨死之前，豈會安心伏法？其攀誣構陷，信口雌黃，拖人下水，乃求生本能！莫說一個未寫完的‘王’字，便是他寫下天子名諱，又豈可輕信？若憑此等狂悖囈語便去指摘建康高門，非但于事無補，反會授人以柄，招致……滔天之禍！”最后四字，他咬得極重，如同重錘在李堯謙心頭，帶著赤裸裸的警告意味。

王琛走到李堯謙近前，伸手似要拍他肩膀，卻在半途停住，改為一種長輩勸誡的姿態，語重心長：“賢侄，聽我一句勸。令尊李公，一世清名，忠勇無雙。此番把李府連帶進去，實乃無妄之災。隴西苦寒，又經此大亂，百廢待興，非久居之地。賢侄年少有為，文武兼備，當有鵬程萬里之志！何苦不圖謀官職，不如……”他眼中閃過一絲精明的算計，語氣轉為誘哄，“待隨正得了空閑，讓他帶你去我那里，本官可親筆修書，薦賢侄往建康謀一個清貴之職。或入東宮衛率，或進蘭臺為郎，遠離此是非之地，在繁華帝都，光耀門楣，豈不勝過在此邊郡蹉跎，空耗年華，甚至惹禍上身？”

這“美意”，是裹著糖霜的毒藥。清貴之職？不過是遠離權力核心，受人監視的閑散位置。遠離是非？實則是逼迫李家徹底放棄追索，自縛手腳，遠遁他鄉！所謂的“滔天之禍”，便是懸在李家頭頂，隨時可能落下的利刃。

在場的三人對此是心知肚明，不過既然決定這么做了，就要裝到底。

李堯謙趕緊換上一副笑容，開始展示他的“演技”：“大人說得甚是，今日聽完大人這番話，晚輩才是醍醐灌頂，我們李家小門小戶，涉入官場不深，有些事情也不知道怎么回事。多虧大人前來提點，不然我們還真是要惹禍上身。”

言盡于此，王琛并未久留，留下幾句冠冕堂皇之語，便帶著他那張悲憫與威壓并存的面具，施施然離去。臨行前，他似乎“不經意”地提出，想見一見那位在防疫中“頗有名望”的姜小姐。

待他走后，打扮成灑掃仆役的張無咎從門后陰影走出，遞出一張速記好的王琛言辭錄。李堯謙接過收好，季盛蘭這才反應過來他們剛才那一出是為何。

稍后，在一間布置清雅，燃著淡淡香氣的偏廳內，王琛見到了姜知韞。

當時清瑤也在場，提前知道他們一行人要來，姜知韞給她遞了個眼色，清瑤便神不知鬼不覺地拿走了一副紙筆放入袖中，從旁邊離開。

姜知韞換下了易于行動的便裝，著上一身風雅的月白衣裙，未施粉黛，眼下還有著淡淡的青影，只草草戴上幾個不搶眼的頭飾。但她的脊梁挺得筆直，眼神清澈而平靜，像雪后初霽的天空，不見半分畏縮。

王琛端坐主位，姿態雍容，用一種長輩審視晚輩的溫和笑意：“早聞姜小姐巾幗不讓須眉，于隴西危難之際，施妙手，穩人心，實乃女中豪杰！本官初到隴西，便聞小姐芳名，今日一見果然蘭心蕙質，名不虛傳！”他先送上一頂高帽。

姜知韞微微欠身還禮，笑道：“大人謬贊。晚輩雖不是醫者，但能憑所學才識盡一點微薄之力，救死扶傷，已是晚輩之幸。何況隴西之安，賴軍民同心，將士用命，非晚輩一人之功。”

“說得好！”王琛撫掌輕贊，隨即又上演他慣用的話術，臉上露出恰到好處的“憂色”，“只是……隴西此番元氣大傷，疫病雖暫緩，然而后續防疫藥材之調度，病患之安置，民生之恢復，千頭萬緒，所需錢糧物資，如山如海。府庫空虛，百業凋敝，本官每每思之，夙夜憂嘆，如履薄冰啊！”他嘆息一聲，目光似無意地掃過姜知韞，“姜小姐聰慧過人，又與城中善堂熟稔，若能體諒時艱，號召城中百姓富戶，共襄善舉，協助官府渡過難關，則隴西幸甚！本官亦感激不盡！”

王琛頓了頓，端起茶盞，輕抿一口，語氣變得更加“推心置腹”，眼神中卻含著不易察覺的逼迫：“當然，李府此番亦是受害者，本官痛心疾首。待此間諸事稍定，下官必當傾盡全力，徹查舊案，務求——水落石出，給李家一個交代，給隴西一個交代！只是這查案，亦需精力，需要人手，需……無后顧之憂啊。”王琛放下茶盞，意味深長地看向姜知韞，“若姜小姐能襄助穩定眼前局面，本官處理起‘某些無謂舊案’之牽扯，自然便能更加心無旁騖，順遂許多。”

這一席話，綿里藏針，軟硬兼施。表面上是請求姜知韞協助“善后”，實則是暗示：若李家識相，不再糾纏舊案，協助他王琛穩定局面，那么他或許會順手給個過得去的交代，但絕對不會是真相。反之，若李家不識相，那么不僅眼前這點“協助官府”的體面會化為烏有，地位也會不保。這柄裹在“善舉”名義下的懷柔之刃，精準地抵在李府的脖子上——他們無法坐視百姓因藥材短缺而受苦，而這，恰恰成了王琛拿捏李家的籌碼。

姜知韞靜靜地聽著，臉上無悲無喜。她清澈的目光迎上王琛那看似溫和實則深藏算計的眼神，心中一片冰涼。

門閥的刀，果然殺人不見血。它不會粗暴地折斷你的脊梁，卻會“溫柔”地腐蝕著你的意志，用現實的重擔和看似合理的交換，逼著你低頭，逼著你放棄追尋公道的權利。

偏廳內，沉香的煙霧裊裊上升，氤氳在兩人之間。一場看似無聲的博弈，在看似平和的話語下，已悄然交鋒。